【完結済】神風勇太はたった一人の勇者となる

第三章・ヨシワラトウゲンキョウ

第25話・倒せたと思った？

「ミンナ！　ミンナ！　アタシの邪魔スるのネ!!」

　ハンドレディは怒り、声を荒らげた。

　それに呼応するように、十本の触手が伸び、俺に向かって伸びてくる。

「――させるか！」

　紫(むらさき)さんは十手を使い、すべての触手を跳ね返した。

　さすが〈ユウカクガイ〉の番人、その強さは伊達じゃない。

「ヤめてよ！　アタシはソイツをコロスの!!」

　ハンドレディは、一旦標的を切り替え、紫さんに攻撃を向ける。

　うねりを上げる触手が紫さんを襲う。だが、一方の紫さんは落ち着いた様子で、その一本一本の攻撃に対して、確実に捌いていく。

　流れるような動きで、すべての攻撃を防ぎ切った――そう思ったが。

「紫！　まだ来るなんし！」

　鷹尾太夫(たかおだゆう)が声を上げた。

　紫さんはすぐに顔を上げたと同時に、触手の隙間から、ハンドレディが顔を覗かせた。

　目と鼻の先で、二人の顔が合う。

　ハンドレディは紫さんに掴みかかり、そのまま地面へと押し倒した。

　その衝撃で、紫さんの手から十手が離れてしまう。

「しまっ……！」

「アンタをコロして！　それから勇者を殺すワ！」

　ハンドレディはその両手で紫さんの首を締めはじめた。

「紫さん!!」

　紫さんはもがきながら、ハンドレディの腕に爪を立てるが、それも虚しく、ハンドレディの力が緩むことはない。

「やめろ！　紫さんを離せ!!」

　俺は叫びながら、必死で身体を動かそうとした。手を伸ばそうとした。だが、身体はまったく動かない。動かせない。

　――ダメだ。ひとりも死なせるわけにはいかないんだ。せっかく一度は奴を追い詰めたのに、これじゃあ……！

　抵抗していた紫さんの力が弱まっていく。このままじゃ、紫さんも時間の問題だ。

　――まだ三分経たないのか!?　時間は、とっくに……！

「クソ！　クソ!!　誰か、誰でもいいから……!!」

　――助けてくれ。

「アハハハハ!!　さ！　このまま無様に死になさイ!!」

　ハンドレディは笑い声が響かせていたが、突然ピタリとその声はやんだ。

「アハ、ハ……？」

　ハンドレディは動きを止めて、ゆっくりと顔を上げた。

　ハンドレディの上半身には、痛々しいくらい無数の矢が突き刺さっていたのだ。

「……何、アンタら」

　ハンドレディは周りを見ながら呟いた。

　遊郭を取り囲む塀に立つは、避難しているはずの遊女たちだった――よく見れば、そこにはムギちゃんとソラちゃんの姿もあった。

　彼女たち全員の手には、弓が握られていた。

「みんな、〈ユウカクガイ〉の一員として立ち上がりたいって言うから、連れてきたの」

「大正解だったニャ！　なんとか間に合ったみたいだし！」

　塀の上から、ソラちゃんとムギちゃんはそう言った。

　ハンドレディは紫さんから離れ、ヨロヨロと立ち上がった。

　ゆっくりと覚束ない足取りで、俺の元へと歩いてくる。

「……こんな矢、どうってことないのよ」

　言いながら、ハンドレディは背に刺さっていた矢を一本抜いた。

　全身から青い血を流しながら、それでもハンドレディは俺を捉えて離さない。

　いよいよ目の前まで来ると、ハンドレディは俺を見下ろして、矢を持つ腕を振り上げた。

「……アンタは、絶対に」

　ハンドレディはニヤリと口角を上げた。

　俺は、それでも目を離さない。

　――もう、結果は決まっている。

「勇者は…………アタシ……が」

　ハンドレディは言い、矢を振り下ろそうとしたところで、そのまま横へ倒れた。

「……ヒヤヒヤしたぜ。三分過ぎても動いていたんだからよ」

　――ハンドレディの勝ちへの執着心。それは呪術の効果時間を無視するまでに強かったらしい。

　ムギちゃんたちが最後駆けつけてくれなかったら、本当におしまいだった。

　また俺は、仲間に救われたんだ。

「……一時はどうなることかと思ったが、無事、魔女の子を退治できたみたいだな」

　紫さんはハンドレディを覗き込みながら言った。

「ああ。ホント、みんなのおかげだ」

　ふと俺は身体を動かしてみる――ハンドレディを倒し、呪いが解けたのだろう。今はすっかり身体を動かせるようになっていた。

「勇者様ー！」

　マキたちも呪いから解放されたようだ。うれしそうに走り、俺の元へと駆け寄ってきた。

「勇者様！　もうダメかと思ったのです！　やったーなのです！」

　マキはバンザイしながらピョンピョン跳ねていた。ここへ来て、一番のかわいさである。

「Great!　今回もCleared the level!　だな！」

　リアムも歯を見せて笑った。

　しかし、ケンだけはまだ警戒している様子で、ハンドレディを見下ろしていた。

「どうしたんだよ、ケン？　まだ何か気になってることでもあんのか？」

　俺が聞くと、ケンは口元に手を当てながら答える。

「……ああ。倒せた……はいいが、さすがに長いと思わないか？　いつまで、ハ(・)ン(・)ド(・)レ(・)デ(・)ィ(・)の(・)死(・)体(・)が(・)あ(・)る(・)？」

　ケンに言われ、気づく。

　ここはゲームの世界。倒した敵は、本来すぐに消えていくのがルールだ。そのはずなのに、ハンドレディはまだこの場に倒れていつづけている。

「……そう、ですね。ケンちゃんの言うとおりなのです。それに、倒したはずなら……」

　マキは言って、俺を見つめた。

　――そうだ。倒したはずなら、経験値が入ってくるはずだ。

　〈リザルト画面〉は未だ表示されていない。

　俺は試しに、〈SKILL〉から〈ロード〉を立ち上げてみるが、そこに出てきたのは、〈戦闘中・操作不可〉の文字だった。

　俺らは、まだ倒せてないのか？　まだ、ハンドレディは――。

「――勇者は、アタシが倒すのよ」

　それは間違いなくハンドレディの言葉だった。だがそれは、紛れもなく別の者の声だった。

　俺らは、声のしたほうへ視線を集中させる。その先に立っていたのは――花魁、鷹尾太夫。

「……本当に、忌々しい魔女だ」

　紫さんは呟いた。

　鷹尾太夫――否、も(・)う(・)鷹(・)尾(・)太(・)夫(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)ソ(・)イ(・)ツ(・)は、気持ち悪い笑い声を上げた。

「What happened?」

　リアムは言ったが、リアムだけでなく、薄々みんな察しがついていた。

「花魁の身体も別にいいってもんじゃないわねー。やっぱり自分の身体が一番だわ。ま、もうアンタらのせいで使えないのだけれど」

　鷹尾太夫――ハンドレディは、ほくそ笑んだ。

「倒せたと思った？　残念、アタシって保険に保険をかけておく主義なのよ」

　鷹尾太夫は自身も呪われたと話していたが、そうか、こういうことだったのか。

「……保険ってのは、これのことだったのかよ」

　俺は奥歯を噛み締め、もう鷹尾太夫ではなくなったハンドレディを睨みつけた。