【完結済】神風勇太はたった一人の勇者となる

第三章・ヨシワラトウゲンキョウ

第22話・ここで、絶対にアタシの手柄にするんだから

「ハッ。姫様がひとり増えようが、何ともないわよ！」

　ハンドレディの叫びと同時に、エキドナは両手を広げた。

　両の手の上に、黒紫色の渦が巻く。

　エキドナは互いのそれをぶつけるように両手を合わせ、高く振り上げた。

「鷹尾太夫(たかおだゆう)！　一旦ここは引くぞ！」

　俺は大声で呼びかけ、鷹尾太夫を背負った。

「貴様！　鷹尾太夫に触れる身分か！」

「緊急時だ！　許せ！」

　紫(むらさき)さんとそんなやり取りをしながら、俺らは遊郭の外へと飛び出す。

　同時に、背後から大きな衝撃波が俺らを襲う。

　俺はなんとか足を踏ん張り、ギリギリのところで倒れるのを回避した。

　ほかのみんなも攻撃を食らうことなく、地面に立っていた。ひとまず、全滅は避けられた。

「あうっ」

　マキだけは、勢いにやられて尻餅をついてしまっていたが、ダメージにはなっていないようだ。

　俺は鷹尾太夫を背から降ろし、マキの手を取る。

「ありがとうなのですよ」

　マキは少しばかり照れを見せた。

「しかし、まんまとハンドレディの誘いのまま出てしまったな。まあしかたなかったが」

　ケンは遊郭を睨みつけながら言った。

「サソイって…？　なんのことだ？」

　リアムは首を傾げた。

　やはりリアムは、戦闘は得意だが、戦闘を読むのは向いていない。

　俺はケンの代わりに答える。

「あの巨大なモンスターだ。遊郭内で戦ったほうが、動きも制限されて、少しはこっちが有利だったって話だよ」

「I see」

　リアムはふむふむと頷いていた。

「だから、ハンドレディは先制を取り、僕らを遊郭から追い出すような攻撃をした。本気の本気でやらないと、僕らはあっという間に食われてしまうぞ」

　ケンは言いながら、両手に銃を持った。

「いつの間に神獣レベルのモンスターを使役していたか知らないが、彼女は今度こそ、この場で僕ら全員を殺すつもりだ」

　――神獣レベル。聞いただけで恐ろしいぜ。

　でも、ここで勝たなきゃ進まない。

　この国の人たちは、鷹尾太夫は救われない。

　俺は剣を抜いて構えた。

　さっきの攻撃で、遊郭は入口の原形もなく破壊され尽くしていた。

　ハンドレディに従わされて、エキドナは瓦礫の上を歩きながら俺らの前に立ちはだかる。

「あら、賑やかが売りの東の国も、ずいぶんと静かになったものねぇ」

　ハンドレディは、すっかり静まり返った〈ユウカクガイ〉を見渡して言った。

「観客がないのは寂しいけれど、まあいいわ。さっさとケリをつけましょう！」

　ハンドレディは挑発的に口角を釣り上げ、指を鳴らした。

　エキドナはその合図に応えるように動き出し、一瞬で俺の目の前まで距離を詰めてきた。

　――剣を振らないと！　でも、この距離だともう……！

　あまりの速さに脳が追いつかない。その気迫に手が震える。

　俺はただ剣を構えたまま立ち竦んだ。

　エキドナが俺に向かって手を振り下ろした時だった。

　ギリギリのところで、エキドナは右に傾きバランスを崩す。

「ユータ！　ビビるな！　しっかり剣を握れ！」

　ケンの声。

　見れば、ケンが銃を抜いていた。

　二丁の銃口からは、煙が立っていた。

「二発撃って、この程度か」

「アンタは、いつも邪魔をする！」

　ハンドレディが声を荒らげるとともに、エキドナの長い尾を振り上げ、ケンにぶつけた。

　ケンはあっという間に遠くへ吹き飛ばされてしまう。

「ケン!!」

　ケンは、そのまま庭園に生える松の木へ激突。

　マキは回復サポートをしに、すぐにケンのところへ向かった。

　ここはマキに託し、俺は再び戦いに集中する。ケンを攻撃したあとも、ハンドレディは間髪入れず次の手を打ってくる。

　呪術なのか魔法なのか知らねぇが、今度は、エキドナは見えない大砲を背に構えてるのかのように、次々と光の砲弾を撃ち込んでくる。

　――攻撃のテンポが早い。少しでも気を抜けば、たちまち砲弾の雨に晒されてしまう。

「このくらいっ！　避けられる！」

　リアムは言って、砲弾を避けながらエキドナへ距離を詰め始めた。

　右手に魔力を込めながら駆け抜け、エキドナの近くまで来たところで、思い切り地面を蹴り上げる。

「〈全・力・投・球《ゼン・リョク・トウ・キュウ》〉!!」

　リアムは、エキドナのその胸に思い切り技を決め込んだ。

　仰け反るエキドナ。肩に乗っていたハンドレディもぐらりと姿勢を崩す。

　紫さんはその隙に素早く駆け出し、ハンドレディに攻撃を仕かけた。

　ギリギリのところで躱されてしまうが、お陰でハンドレディはエキドナから降りることになる。

　――地面に落ちた今がチャンスだ。

　俺は直感的に、ハンドレディの元へ走り出した。

　結局、この攻撃もエキドナの意思じゃなく、すべてハンドレディが操っている。

　エキドナは、やはり今までと違うモンスターだ。リアムの攻撃を受けてよろついた動きを見せたが、ダメージとしては皆無だ。俺たちのレベルじゃ、まだまだ倒せない。

　こうなった以上、操縦士であるハンドレディを倒さないと――せめて、エキドナの操りを解除させないと。

　距離を詰めながら、狙いを定め剣を振り上げる。

　ハンドレディは、頭で考えながら他者を操っていると話していた。

　だったら、その脳にダメージを与えてやればいい。

　上手くいくかはわからない。でも、今はとにかくやってみるしかない。

　ハンドレディは俺の動きに気づき、目を丸くした。

　俺は剣を真っ直ぐに突き出し、その額に目がけて剣先を伸ばした。

「――ちっ！」

　その結果に、俺は舌打ちした。

　ハンドレディは頭を横に倒し躱しつつ、触手で剣先を握り締めていた。

「アンタって本当にムカつく。わざわざ女の子の顔を傷つけようとしてくるなんて」

「女の子の歳じゃねぇだろ、くそババア」

　ハンドレディは苛立ちを全面に出し、握っていた剣ごと俺を持ち上げ、遠くへと投げ飛ばした。

　現実じゃありえない力技に、俺はされるがままに飛ばされ、瓦礫の上に身体を打ちつけるハメになった。しばらくしてから、全身に酷い痛みが駆け巡る。

「……マジ、この機能は勘弁してほしいぜ」

　言いながら俺は剣を支えに立ち上がる。

　ハンドレディは、すでに俺を殺しに真っ直ぐにこちらへ向かってきていた。しかし直後、突然煙幕に包まれ視界が奪われる。

　――一体、誰が？

　続いて、耳元で「 〈ヒール〉 」と声がした。煙幕が晴れていく中で、俺はその姿を確認する。

「勇者様。大丈夫なのですか？」

　マキは、〈ヒール〉をかけながらそう聞いた。

　俺は頷き、煙の向こうへ視線をやる。

「男にチヤホヤされるだけのボンボンが！　このアタシに手ぇ出すんじゃないわよ!!」

　ハンドレディの標的が、鷹尾太夫へと移り変わっていた。煙幕で目眩しをしたのは、きっと鷹尾太夫なのだろう。

　――だが、早く立ち上がらないと！　このままじゃ、鷹尾太夫がやられてしまう！

「鷹尾太夫には、指一本触れさせない！」

　ハンドレディの触手が、鷹尾太夫に伸びたその時、紫さんが間に入り、十手でその触手を断ち切った。

　悲鳴を上げるハンドレディ。

　紫さんは鷹尾太夫を護るように前に立ち、再び十手を構えた。

　ハンドレディは怒りを顕にし、切断された触手で地面を叩いた。切断面から黒い繊維がうにょうにょと生え、それらは絡み合っていき、あっという間に元通りの形へと再生する。

「揃いも揃って、勇者の周りはウザイ奴ばっか」

　ハンドレディは指を鳴らした。

　地面から〈グランドスネイク〉 が現れ、触手から吹き出された黒い煙からは、さらにモンスターが二体現れた。

　狼のような風貌の魔獣に、骸骨の剣士――〈魔獣〉に〈ゴースト〉か。西エリアの森で、初めてハンドレディ(コイツ)と出会った時も、この二体を使役していたな。

　エキドナを召喚させちゃあ、もうほかのモンスターは出せないと思っていたが、そういうわけじゃないらしい。

　ハンドレディはモンスターたちを背に従えながら、言う。

「ここで、絶対にアタシの手柄にするんだから」