第6話・わたしがあなたに、〈勇者の力〉を授けた日
「お、俺？」
いきなり出てきた自分の名前に、戸惑ってしまう。
メアナさんは「ええ、そうです」と答える。
「初めて出会ったときのあなたは……ふふ、驚くくらい、今と変わりませんね」
メアナさんは懐かしむような視線を向けた。
「教会で絶望していて泣いていたとき、あなたは現れました。祭壇の上に立って現れたんです。わたしを救いに来たヒーローかと思いました。だけれど、実際に来た理由を聞いたら、『モンスターにボコボコにされてやられた』って、あなたは言ってましたけど」
まったく、どんなタイミングで現れるんですか、とメアナさんは言った。
……ん、でもちょっと待て。
「俺は、モンスターにやられたって言ってたンスか？ それって、HPが尽きてゲームオーバーになったってこと……ですか？」
「？ ええ、そうですよ。ゲームオーバーになったら、ここへ戻ってくるシステムですから！」
「……でも、俺は死んだら〈セーブ〉した場所へ戻れて……それ以外の〈プレイヤー〉は、復活できずに、それこそ、本当に死んでしまうんじゃあ……？」
確か魔王もそんなことを言っていた気が……。あれ？ でも、魔王は、この世界から脱出できれば、ほかの〈プレイヤー〉もいっしょに助かる、なんてことも言っていたような？
よく考えたら、若干矛盾しているような気もする。
だが、HPが尽きてしまったら二度と目覚めないという事実は、変わらない。
「……ああ。そうでしたね。今は死んでしまったら復活できず、現実世界のあなた方も死んでしまって終わり。……そんな世界になってしまったんでしたっけ」
メアナさんは窓の外を見つめ、フッ、と小さな笑いが洩れた。
「あはははは！ そんなのあるわけないじゃないですかー！」
メアナさんの口から、堰き止められていた笑いが一気に飛び出した。
「マンガの読み過ぎですよっ！ あはは！」
――え……。えーっ!?
じゃ、じゃあ、やっぱり魔王の話していたことは、嘘だってのかよ!?
「ここで死んだら現実世界でも死ぬなんて、元々ゲームの機械自体に何か仕込んでなきゃできませんって。常識的に考えて、それをゲームの世界から出たことのないAIが、現実世界のあなたたちまで干渉できるわけがないじゃないですか！」
メアナさんはひとしきり笑い、「――まあ、でも」と、言うと、笑みを消した。
「今は、ゲーム上死んでしまったら復活できる、なんてことはできなくなってしまいましたけれど。〈セーブ〉した地点へ戻って復活できるという、あなた以外は」
メアナさんは俺を見つめながら言った。
「ある日を境に、魔王は世界のルールを変えました。それは、ゲーム上で死んでしまったら、二度と復活できないということ。死んだら――死んだままになるというルール。それはつまり、二度と目覚めることはできず、ゲームからも抜け出せないということ。実質、現実世界の〈プレイヤー〉たちは死んでしまったも同然です。今や、そのルールを無視できるのは、勇太だけしかいないのです」
……つまり、結局のところ、この世界で死んだら、現実世界の 〈プレイヤー〉も目覚めないという事実は変わらねぇってことか。
目覚めなければ、死んだと同義だしな。
「……あ、そうだ。メアナさんのいう、ある日を境にって……その『ある日』というのは、なんですか？」
その『ある日』以前までは、本来のゲームを楽しんでいたということになる。……待てよ、そもそも、だ。
「――メアナさん。俺たちは、このゲーム……〈Inside Alive Quest〉は、リリース初日から始めているはずなんです。その時点から、死んだら復活できないルールだった。メアナさんの語りぶりだと、リリース当初はそのルールではなかった。そう言っているように聞こえて……」
この世界を冒険しはじめてから何日か経っているが、そもそも、冒険の始まりは初プレイの時だ。初プレイの時点で、魔王は存在していたし、死んだら目覚めないというルールは適用されていた。
時間軸が合わない。
辻褄を合わせるとするなら、俺たちは魔王討伐のための冒険を始める以前から、ゲームをプレイしていたことになる。
初プレイから、冒険を始めるまでの時間があれば、辻褄は合う。
しかし俺には……いや、俺以外のリアムも、マキだってそうだ。その間の記憶なんてない。
――もし、記憶が抜け落ちているのだとしたら？
「んー。ややこしいですよねぇ。わたしも全体を把握できていないので、100パーセントの事実は伝えられませんが、わかる限りお教えしますね」
メアナさんは、人差し指を立てて見せながら言う。
「まず、この世界が繰り返されているとわたしが認知したのは、魔王が存在しはじめてから」
メアナさんは、「次に」と言って、中指を立てふたつ目を示した。
「魔王が存在する前の世界。それは確かにあった。でも、わたしも……そしてあなた方も、その記憶はない。その記憶を知っているのは、おそらく魔王だけ」
そして、メアナさんは「最後に」と言って、薬指を立て、みっつ目を示した。
「『あの日』――というのは、わたしがあなたに、〈勇者の力〉を授けた日」
――勇者の力。
それはきっと……。
「教会で泣いていた日。勇太は、わたしの話を疑うことなく親身になって聞いてくれました。すべてを聞き終えたあなたは、こう言ってくれたんです。『俺が魔王を倒してやる』と」
いくら頭を捻っても、俺の中にそんな記憶はなかった。そんなことを、俺が言っていたのか？
「勇者が現れてくれた、わたしは心の底からそう思いました。わたしは勇太に想いを託し、帰りを待ちました。しかし、次にあなたと出会った時は、モンスターにやられて教会に現れたあなただった。わたしの話もまるで覚えていないし、魔王のことも知らなかった。
――時間が戻ってしまった。わたしはすぐに理解しました。
魔王自身が倒される前に時間を戻したのか……どの時点で時間を戻したのか、そのあたりはわかりません。けれど、時間の主導権を握られたままでは、永遠に魔王を倒すなんてできない。
わたしは焦りました。だけれど、必死に考えました。考えて、頑張って、プログラムの穴を探して……やっと届いた権限の欠片を、わたしは手にしたのです。
その欠片を〈SKILL〉に変えて、その〈SKILL〉を〈プレイヤー〉に付与し、使命を託したのです」
メアナさんは両手を大きく広げて、言う。
「『あの日』――わたしはあなたを〈勇者〉にした。魔王に対抗するたった一人の存在として。繰り返す力を持つ者として。
わたしは唯一、〈時間〉という権限を奪い、勇太に与えた。その証が、あなただけが持つこの〈SKILL〉」
――〈セーブ〉と〈ロード〉か。
「わたしは、〈勇者の力〉として、三つの〈ＳＫＩＬＬ〉を与えました」
――三つ？
〈セーブ〉と〈ロード〉 ……それと、あとひとつあるってことか？
……あ、そういえば、あのとき魔王は――。
「与えた三つの〈SKILL〉――それは、繰り返しの始点を決めることのできる〈セーブ〉。繰り返しの始点まで戻ることのできる〈ロード〉。そして……先にも進めず、あとにも戻れない、いわゆる『詰み状態』から脱却するための最終手段」
メアナさんは目を伏せ、言う。
「――すべての記憶を消去し、一からやり直すことのできる、〈リセット〉」
