【完結済】神風勇太はたった一人の勇者となる

第三章・ヨシワラトウゲンキョウ

第4話・チャンスは、あといくつ残っているのか、わからないのですから

　俺は、ゆっくりと目を開けた。

　目の前には、美味しそうにマキがパフェを頬張る姿と、ケンとリアムが談笑している平和な光景があった。

　よかった。とりあえず〈セーブ〉した茶屋まで戻ってきたらしい。

　なら、次にやることは……そうだ。このあと起こるであろう、花魁の誘いを断って、鷹尾太夫(たかおだゆう)に会って……。

「…………っ」

　――あれ？　みんなに伝えたいのに、言葉が出ない。力が、入らない。

　ドサッと重い音が響いた。数秒後、右半身に鈍痛が広がる。

「勇者様!?」

　マキ、それにリアムとケンが俺の顔を覗き込んでいるのが見えたが、視界も段々とボヤけ、次第に耳も遠くなっていった。

　頭がボンヤリし、段々と眠りに落ちていった。

　◇

「……んぁ」

　俺の口から、間抜けな音が洩れた。

　目を開けると、まず飛び込んできたのは、知らない真っ白な天井だった。

　病院か……などと思いながら、少し視界を動かせば、シャンデリアなるものが見えた。その瞬間、俺の中で病院という可能性は消え去る。

　あと、何かあるとしたら……なんだろうか。

「――勇者様!!」

　うつらうつらしたまま、そんなことを考えていると、突如視界にマキの顔が入ってきた。

　そこで、ようやく俺の意識はハッキリと覚醒する。

　身体を起こし、あたりを見回した。

　出口らしい大きな観音開きの木製の扉を背にして、規則正しく長椅子が並べられている。壁には、等間隔に壁かけキャンドルが飾られていた。

　そういえば、と思い視線を下ろす。どうやら俺は、祭壇であろう上で寝ていたらしい。そんな俺を見守ってくれていたのか、涙目のマキ、目覚めた俺を見て喜ぶリアムに、安堵するケンがいた。

　そして、少し離れた位置の窓辺に、ひとりの女性がいた。

　女性は真っ白な修道服を着ていた。一見して、儚く美しい印象を受けた。

「目覚めましたか」

　女性は俺が目覚めたことに気づき、こちらへと近づいた。それから、様子を伺うように、俺の顔を見つめてきた。

　白い睫毛から覗かせる青い瞳は、透きとおるほどきれいで、深い慈愛に満ちていた。

「ああ、もう大丈夫そうですね。元気いっぱいに戻ったようです」

　女性は言うや、今度は眉を釣りあげ、怒りの表情へと変わる。

「もう、ダメですよ！　やり直し、全て元通りに戻し、生き返ることができても、あなたの精神(心)までは戻ることはないんです。繰り返す度に、気づかずに精神(心)のダメージは蓄積していくんですから。……無理をし過ぎては、今回のように、突然倒れることになりますよ」

　女性は言い切ると、悲しそうに溜息をついた。

　そうか。俺、茶屋で意識が遠のいて倒れたんだ。

　俺自身、気づかないうちに、疲れを溜め込んでいたんだな。

　……あれ？　というより、この人、俺の〈SKILL(力)〉を知っている？

「……勇者様。この人が、勇者様を治療してくれたのですよ」

　困惑する俺に、マキはそう説明した。

「えっと……治療？」

　俺は聞くと、次にリアムが「タイヘンだったんだ！」と話をする。

「Cafeいたら、ユータ、いきなり倒れて……！」

「そうなのです。声をかけても、目覚めなくて……」

「幸い、東の国の外れに教会があったからな。そこなら、ユータを診てもらえるんじゃないかと、ここまで連れてきたんだ」

　リアム、マキ、ケンは順番に、今までの経緯を話してくれた。その口調から、かなり心配をかけてしまったことがわかる。

「ユータ運ぶの、重かった！」

　リアムは、最後に俺を元気づけるかのように冗談っぽく言い、笑った。

　――そうか。現状は理解した。

　みんなは、俺の事を助けてくれたんだな。

「……みんな、ありがとう」

　俺は言うと、三人は笑い返した。

「いえいえなのです。むしろ、わたしたちは、いつも勇者様に救われているのです」

　マキの純粋な気持ちに、俺も思わず笑みがこぼれた。

　――ああ、そうだ。礼を言う相手なら、もうひとり。

　俺は、ようやく祭壇を下りて、修道服を着た女性に向いた。

「ありがとうございました。助けてくれたみたいで……えっと……」

　――この方は、誰なんだろう？

　女性は俺の内心を察したのか、言う。

「あなたにだけ紹介がまだでしたね。……と、言いましても、一度〈紫苑街(シオンガイ)〉で、わたしの声を聞いていると思いますけれど」

　――〈紫苑街(シオンガイ)〉で？

　なんのことだがピンと来ず、俺は彼女の言葉の続きを待った。

「初めまして、わたしはメアナといいます」

　メアナさんは、口元に人差し指を当てながら、こう言う。

「――この挨拶も、何回目だか忘れてしまいましたけれど」

　その言葉に、俺は緊張と驚きが隠せない。

　彼女は――こ(・)の(・)世(・)界(・)が(・)、(・)繰(・)り(・)返(・)し(・)て(・)い(・)る(・)こ(・)と(・)を(・)知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)？(・)

「……あ、あなたは知っているんですか？　この世界のことを」

　しかし、彼女は首を横に振った。

「すべてのことは知りません。その答えは、魔王にしかわからない」

　もしかすると、以前、魔王の言っていた『片割れ』とは、この人のことかもしれない、と思ったが、その返答を受け、そうとも限らないのか、と思った。

　そうだ。さっき、一度〈紫苑街(シオンガイ)〉で声を聞いてるはず……とも言っていたよな。 あのときの声の正体は、この人だったのか。確かにあのときの声も、「すべては知らない」と、話していた。

　やはり、すべての真実を知っているのは魔王なのか。

　ふと三人を見れば、話を飲み込みきれていない顔をしていた。

　そりゃあそうか……俺は、魔王から直接話を聞いてはいるが、みんなは知らないのだから。

「にしても、あなたは毎回毎回倒れてやって来るんですから。無理のし過ぎはダメだと、いつも伝えていますのに」

　メアナさんは、頬を膨らませ、またまた怒った顔をして見せたが、怖いというよりかわいらしさのほうが上回る。

　……って、俺はいつも倒れてここへやって来ていたのか……？

　だが、これはこの世界をより知る大きなチャンスだ。

　メアナさんなら、なぜ俺が〈勇者〉なのか、そして、魔王のことなども、詳しく知っているかもしれない。

「メアナさん。これも何度もしているかもしれないッスけど、教えてください。この世界のこと、俺のこの〈SKILL〉のことも」

　メアナさんは「はい。もちろんです」と言って、祭壇の前に立った。

「さあさ、勇者様方はそちらの椅子にお座りください。立ちっぱなしもなんでしょう」

　メアナさんに促され、俺たちは長椅子に腰かけた。

「では、語りましょう。存分に盛大に詳細に正直に、余すことなく知ることすべて、語らってみせましょう」

　メアナさんは、胸の前で手を合わせた。

「チャンスは、あといくつ残っているのか、わからないのですから」

　そう呟いて、メアナさんは語り始めた。