【完結済】神風勇太はたった一人の勇者となる

第二章・バンゲッデトウ

第24話・どうして、ユータはそこまで頑張るの

「お姉ちゃん!!」

　ソラちゃんは〈セラピアの実〉を地面に落とし、すぐさまムギちゃんの元へ駆け寄る。

「お姉ちゃん！　お姉ちゃん!!」

　マキもムギちゃんの元へ急ぎ、肩を抱いた。

「……大丈夫なのです。まだ息もしているのです。 効くかはわからないのですが、わたしは〈ヒール〉をかけつづけるのです」

「なら、俺がムギちゃんを背負っていく。早く、村長の元へ急ごう！」

　俺はムギちゃんを背負い、マキは隣につきながら、〈ヒール〉 をかけつづけた。リアム、ケン、そしてソラちゃんは、〈セラピアの実〉を抱えて、村へと走り急いだ。

　太陽は、まだ沈み切っていない。

　大丈夫。ムギちゃんは、絶対に死なせない。

　村のみんなだって、全員助けてやるんだ。

　◇

　村長のいる、村人である青年の家まで元へ辿りつくと、俺らが最後に家を出たときよりも、患者の数は増えていた。

　村長の奥さんであるヘリオスさんに〈セラピアの実〉を託すと、すぐに薬の調合へ取りかかった。

「お、お姉ちゃんが……！　もう限界なの！」

　ソラちゃんは村長に訴えた。村長はムギちゃんを見て、「大丈夫。薬を飲めばすぐに治まります。あとはわたしが預かって診ましょう」と、話してくれたので、俺はムギちゃんを村長に預けた。

「回復まで時間がかかります。勇者様たちは、宿へ戻ってお身体をお休めください」

　ソラちゃんは離れるのを拒んだが、「ここにいても、邪魔になってしまうのです」と、マキに宥められ、渋々青年の家を出た。

　ふと顔を上げれば、夕日はもう顔を隠す寸前だった。

「……お姉ちゃん。大丈夫かな」

　ソラちゃんは立ち去ろうとせず、そのまま青年の家の前でしゃがみこみ、顔を膝にうずめてしまった。

「……きっと、大丈夫さ。夜になる前には帰ってこれた。その上、薬だってあるんだから、お姉ちゃんは元気になって出てくるはずさ」

「…………」

　ソラちゃんは答えずに、顔を隠したままだ。

　このままじゃあ、ひと晩中ここにいつづけようとするだろう。

　ソラちゃんだって、宿に戻って体力を回復させないといけないのに。

　マキはそんなソラちゃんの背中を優しくさすった。

「勇者様の言うとおりなのですよ。そんなに不安になってはダメなのです。絶対、お姉ちゃんは元気になって帰ってくるのですよ」

　ソラちゃんはようやく顔を少しだけ見せた。

「Hey!　ケン！　何かオイシーfoodでも買ってこよう！」

　リアムは、ケンの肩に腕を回しながら言った。

「なぜ今……」

　ケンは言いかけて、ソラちゃんを見た。

「……そうだな。何か美味しいものでも買ってこよう。腹が空くと、ロクなことがない」

　リアムは、「そうだよな！　ソラちゃん、好きなモノ言ってほしい。オニーサンたちが買ってきてやる！」とソラちゃんに笑いかけた。

　ソラちゃんは、しばらく悩んだ顔をして、

「……じゃあ、骨付き肉」

　と、答えた。

「OK！　じゃ、みんなのも買ってくる！　行くぞ、ケン！」

「ああ。わかったが、そんなにベタベタしなくても……暑苦しいぞリアム……」

　リアムとケンは、骨付き肉を買いにその場を離れていった。

　俺らは三人、その場に残される。

「……ユータ」

　二人が見えなくなってから、ソラちゃんは口を開いた。

「どうして、わたしたちを助けてくれたの？」

　俺は答えようとしたとき、ソラちゃんはさらにこう問う。

「――どうして、ユータはそこまで頑張るの」

「頑張るって……？」

　ソラちゃんは、しゃがみ込んだまま俺を見上げた。

「アンタの目標は、この世界から抜け出すこと。そのためには主犯格であるAI――魔王を倒すこと、なんでしょう？　それなのに、どうして寄り道してくれるのよ」

「寄り道って……。それは、魔王を倒す前に、まずは魔女の子を倒さなくちゃならないし」

「魔女の子を倒す必要性ってあるの？」

「……えーと、それは、魔女の子を放っておいたら、いつどんな悪さを働くかわからないし……？　それに、この世界の王女様にお願いされちゃったしな」

　ソラちゃんは「ふーん」と言い、目を逸らした。

「……でも、王女なんてただのゲームの世界の住人じゃない。この世界に生きるキャラクターだってそう。ゲームのキャラクターなだけであって、別に同じ生きている者じゃない。言ってしまえば、無機物よ。……そんな者の言うことをなんで聞いて――助けようとするのよ」

　ソラちゃんは言う。

「そんなの無視して、最短で魔王のとこまで行ってぶっ倒せば早い話じゃない。あの犬なら、魔王の居場所を知っているんでしょう？」

　ソラちゃんの言うことは、一理ある。

　それは何よりも、人類(プレイヤー)にとって正しくて、早いやり方だろう。

　危険を冒してまで、ゲームのキャラクターの言うことなんて聞く必要は本来ない。だって今は、ゲームオーバーしてしまったら、本当に現実世界でも死んでしまうような状況なんだから。

　痛みも苦しみも、なるべく少ない回数で進むほうが俺としても気が楽だ。

　だけど、俺は。

「――見捨てられないよ」

　ソラちゃんは目を丸くした。

　マキは何も言わず、ただ俺らを見守っている。

「ゲームの住人だから見捨ててもいいとか、俺はそういうふうに考えられねぇ。ゲームの住人は、ゲームの世界で生きてるんだよ」

　おかしいことを話しているとは、自分でも感じている。

「ムギちゃんもソラちゃんも助けようと思ったのは、同じ現実世界いる人間だからじゃなくて、目の前で困ってる奴らに出会っちまった、それだけだよ」

　実際、現実世界の人間だって見捨ててよかったんだ。魔王の言うとおりならば、魔王を倒し、この世界から脱出できれば、この世界でゲームオーバーして(死んで)しまっていても、みんな、現実世界で目を覚ますことができるのだから。

　だからって、目の前で困っている人を、救えるはずの人を見捨てるなんてやり方、俺にはできない。

　俺の信条が、許さない。

「救える人がいるなら、俺はまず全力でそっちに手を伸ばす。見捨てるなんて選択肢は、俺にはない」

　ソラちゃんはそれを聞いて、一瞬だけ口角を上げて見せた。

　それから、ソラちゃんはゆっくりと立ち上がる。

「正義ぶりやがって、ユータの癖に」

　ソラちゃんは俺を見つめた。

「……アンタが、なんで〈勇者〉に選ばれたのか、何となくわかる気がするわ」

　マキは小さく笑ってから、俺らの会話に入ってくる。

「そもそも、魔王を倒すまでに、わたしたちもそれなりに強くならないといけないのです。最短で魔王の元へ行けたとしても、ボコボコにされてしまって終わりなのですよ」

　マキはそう言った。

「あー……確かにそうだな。俺、あんなこと言ったけど、結局今、マキが言ったことですべて説明がついたんじゃあ……？」

　なんだか熱く語ってしまった自分が、少しばかり恥ずかしくなった。

「勇者様の最初に出た言葉が、勇者様の本当の気持ち(想い)なのですよ。……だから、勇者様は、優しくて強い方なのです」

　マキは真っ直ぐにそう言った。

　うれしさを通り越して、気恥ずかさまで覚えてしまう。

　俺らに挟まれ立っていたソラちゃんは、マキを見た。

「……ふーん。アンタ、ユータ(コイツ)のこと好きなの？」

「――なっ!!」

　マキは、一気に顔が赤くなった。

「はっ。わたしにはわからないけれど。まあいいんじゃない？　性格だけはよさそうだし」

「ソラちゃん、性格だ(・)け(・)って何かな？　だ(・)け(・)って……」

　俺は言いながら、チラリとマキを見た。マキは俺と目が合うと、気まずそうに目を逸らしてしまった。

「……勇者様は、好きですけれど……別に、ライクの好きなのです」

　ソラちゃんは、「わたしより年上のくせに。ウブな奴」と笑った。

　俺とマキは、互いに目を合わせないようにそれぞれ外を向いた。

　マキは初めて会った時から、かわいらしい子だと思っていたけど……。

　また、一瞬だけ横目でマキを見た。

　――そんなこと言われちまったら、なんだかこっちまで意識しちまうぜ。

　ま。でも、マキはライクの好きって言ってたしなぁ……。

「Guys!　ニク買ってきたぞー！」

　そのとき、リアムとケンが肉を持ってやって来た。

「買いに行ったはいいのだが、屋台には誰もいなかった。みな、本当にハンドレディによって病に罹ってしまったのだな」

「あ！　でも、ちゃんとお金置いてきた！　ヌスミしなかった！　……あれ？」

　リアムは、俺とマキを交互に見やった。

「二人、顔赤くないか？　……あ！　もしかして、二人もビョーキに!?」

「……違うわよ」

　ソラちゃんは、リアムから骨付き肉を受け取りながら言う。

「ちょっと、わたしがからかってしまっただけよ。なんともないわ」

　しいて言えば、とソラちゃんは微笑んだ。

「病は病でも、別の病かしら、ね」

　リアムとケンは首を傾げていた。

　ソラちゃんは、「お肉、ありがとう」と、言って、ようやく前を向いて歩き出す。

　あとは、ムギちゃんが元気になってくれれば……。

　ソラちゃんに続き、俺らも宿へと向かった。