【完結済】神風勇太はたった一人の勇者となる

第二章・バンゲッデトウ

第18話・何があっても、俺はみんなを見捨てない

　青年に案内されついた先は、青年の家だった。中では、ひとりの女の子が苦しそうにベッドの上で横になっていた。

「突然、妹が苦しみ出して……。首のところに、変な痣も浮かび上がってきたんです」

　女の子の首元を見れば、首の周りに、ヘビがとぐろを巻いたような形の青紫色の痣ができていた。

「これは……」

　村長は、片眼鏡越しにその痣を見て唸った。

「村長！　医者でもあるあなたなら、この子を助けられませんか!?」

　青年は縋るような眼差しで懇願した。

「村長！」

　そこへ、半獣人の女性がやってきた。小さな子供を抱いて、息を切らしている。

「ウチの子も同じような症状が……！　それに、わたし自身にも」

　その親子にも、同じ痣が確かにあった。しかし、母親のほうは、まだ特にほかの症状が出てきていない様子だ。

　一体これは……？

「――まさか。こんなことが起こるわけが」

　村長は呟いた。

「……これは、この島に棲む〈コゥヌピ〉という魔虫(まちゅう)によって引き起こされる感染症です。コイツに刺されてしまうと、このように痣ができ、やがて呼吸困難を起こし、死に至る恐ろしい病です」

　――感染症。そんなものがこの世界にも。

「厄介なことに、この病は感染力が強い。ひとりが刺されれば、あっという間にこの村全体に広まるでしょう。もしかしたら、すでにわたしらも、それに、あなたたちも……」

　村長は俺らに目線を合わせながら話す。

「症状が出るか否か、またその呼吸困難が現れるまでの期間は、その人の魔力や免疫力――魔力に対する耐性によって変わってきます。今二人だけにこうして症状が出ているのは、まだ力の弱い幼い子供だからです」

　村長はそう話しながら、「もしかしたら、あなたも今晩には……」と、母親を見た。母親はそれでも毅然とした態度で言う。

「わたしはどうでもいいんです。どうか、息子(この子)を助けてください」

「…………」

　村長は立ち上がり、俺と向き合った。

「……勇者様。ひとつ、わたしから頼まれてくれませんか」

　村長は言う。

「この感染症を唯一治せる薬があります。ただ、それは今はありません。この薬を作るためには、この島にある〈セラピアの実〉が必要なのです。勇者様、どうかその実を取りにいってはくれませんか」

　まさにゲームらしい展開だ、と俺は思った。

　魔王は、このイベントを用意していたというわけか。

　こんなの、「はい」か「いいえ」かの選択肢なら、答えるのはひとつに決まっている。

「――はい。必ず、その実を持って帰ります」

　ほかのみんなも、俺につづいて頷いた。

「ありがとうございます。〈セラピアの実〉は、島の中心の大木に生えています。少し距離はありますが、お願いします」

　村長とヘリオスさんは頭を下げた。

「わたしは、ヘリオスとともに、少しでも病の進行を遅らせる処置をいたします。勇者様、そしてみなさまも、どうかよろしくお願いします」

「Leave it to me!　行こうぜ、ユータ！」

　リアムは胸を叩きながら言って、先に家を出ていった。ほかのみんなも、リアムにつづいて家をあとにする。

　最後に、俺も出ようとすると、「勇者様」と、村長に呼び止められた。

「……実はこの魔虫(まちゅう)、本来なら、この村に現れるはずがないのです」

　――それって、つまり。

「気をつけてください。これこそ、魔女の子の仕業かもしれません。いよいよ、魔女の子が動き出したのです」

「……わかりました。必ずソイツも倒してきます。村長は、村のみんなを頼みます！」

　俺はそう言い残し、家を出た。

　――『絡み合った運命』。いよいよ、その運命(糸)も解(ほど)け始めたらしい。

　家を出た先では、ムギちゃんがフードを深く被って申し訳なさそうな顔をして待っていた。ソラちゃんは不安そうな顔で！ムギちゃんを見つめている。

「えへへ。どうやら、前回のウチの死因はこれだったみたいだニャ」

　ムギちゃんはそう言い、フードを下ろすと、その白い首には痛々しく青紫色の痣が刻まれていた。

「勇者様、ムギちゃんの〈STATUS〉を見ても、なんら変わりないのです。これは、なぜなのでしょうか？」

　マキは困惑気味に聞いた。

「……きっと、ステータス異常なんかじゃなく、ただの感染症だから……だと思う」

　――魔王の言っていた、〈STATUS〉のフォローされない部分ってのは、これのことか。

　だから、今まで自分の異変に気づかなかった。

　首の痣は、きっとイベントが起きたことにより、可視化されるようになったのだろう。

　――ゲームではよくある話だ。

　〈プレイヤー〉側が何が起こるかわかっていても、それまでのプロセスを正しく踏まないとゲーム内では正しく事が起こらない。あるはずの物が現れない。ギミックが、作動しない。

　ソラちゃんは俺を見ると、静かにこう言う。

「……ユータ。痣から、微かに魔女の匂いがしたわ」

「魔女の……匂い？」

　ソラちゃんは「ええ」と答えた。

　魔王の起こしたイベントだからか？　……いや違う。村長の言っていたとおり、やはりこれには、魔女の子が関わっているんだ。

　きっと今までも、こうして水面下で魔女の子は動いていた。

　俺がこのイベントを見逃しつづけていたから、ムギちゃんは自分の異常に気づくことなく、そのまま息を引き取ってしまった。

　誰も、何も気づかず、そのまま死んでしまった。

　魔女の子が魔虫(まちゅう)を使い、俺を狙って……この村全員諸共、死に陥れたんだ。

　――許せない。魔女の子も、それを作り上げた魔王も。

「……ユータ。ここからは警戒したほうがいい。魔女の子は、ドンキーフールだけじゃなさそうだ」

「……ああ」

　ケンとは同意見だぜ。

　すでに、俺の中にもこんなやり方しそうな奴の心当たりがある。

　――あのモンスター使い(タコ足)の女、ここにも潜んでるみてぇだな。

　もしかしたら、いや、確実に魔女の子との戦いが始まるだろう。

「みんな、戦闘が起きた時のために基本の動きだけは決めておこう」

　――「何があっても、俺はみんなを見捨てない」。

　最後にひとこと、力強く呟いた。