【完結済】神風勇太はたった一人の勇者となる

第一章・アンノウンダイチ

第17話・この世界が狂いだしたのは、ひとりの魔女が始まりだった

「んにゃ……。I slept well……」

　そんな寝ぼけ声とともに、ガサガサと草の擦れる音がした。

　リアムが目を覚ましたようだ。

「よっ、リアム。身体の調子はどうだ？」

　リアムはそれぞれ関節の動きを確かめるように腕を動かすと、

「I'm fine!」

　と、元気に笑った。

「オラ、撃たれてキゼツしてたのか？」

「んー……気絶ってのはちょっと違うな。お前は魔法弾で眠らされていただけだ。コイツは、お前を殺すようなことはしなかった」

　俺はそう話して――今、目の前でマキの治療を受けている狼男を見下ろした。

　マキは〈ヒール〉をかけて、回復に専念してくれている。

「Hey……ユータ、どうして……？」

　俺はどうしてだろうな、と言い、狼男を見つめる。

「……なんか、そのまま倒しちゃダメだって思ったんだ。そりゃあ、一回は俺を殺した奴だけどさ。……でも、コイツは最後までリアムを……マキを殺すようなことは絶対にしなかった。俺を撃つ時、俺に斬られた時――すごく、悲しそうな表情(かお)をしててさ」

　何より、どうも上手く言葉にできない感情を抱くんだ、狼男(コイツ)を見てると。

「――俺の心が、ソイツは殺しちゃダメだ！　……って、訴えかけてきてるような、そんな感じがすんだよ」

　リアムは座りながら足を組み直すと、

「……I think so too.」

　と、ひとこと呟いた。

　ふと、狼男の指先がピクリと動いた。

　俺らは一斉に、顔を覗き込む。

　狼男はスーッと息を吐いて、ゆっくりと目を開いた。

「……よかった。回復魔法がちゃんと効いたみたいなのです」

　狼男は俺たちを認識するや目を見開き、勢いよく身体を起こした。

「……っ！」

　狼男は胸を抑える。

「おいおい、傷が塞がったばっかりなんだぜ。安静にしろって！」

　狼男は聞く耳を持たず、そのまま立ち上がろうとする――しかし、力が入らず尻餅をついた。

「ごめんなさいなのです。わたしのレベルじゃ、完治まで回復させられなくて……」

　マキは言った。

　狼男はマキを一瞥してから、俺を見た。

「……なぜ、そのまま殺さず助けた？」

　ソイツの第一声に、俺はため息をついた。

「おいおい。まずはありがとうじゃねぇの？」

　狼男は目を逸らし、しばらく悩むようにしながら、

「……ありがとう」

　と、小声で答えた。

　意外と素直なんだな。

「……言ったぞ。で、なぜ僕を助けたんだ？」

　素直だけど、かわいげのない態度だぜ――なんて思いつつ、理由を話す前に、こちらからも聞きたいことがある。

「その前に、俺から聞かせてくれ。どうしてお前は、マキとリアムを倒そうとは――殺そうとはしなかったんだ？」

　狼男は目を伏せた。

「別に。スライムの大群に手間取って、撃ち損ねただけだ」

「いいや違うね。お前はあの大群がいなくても、マキとリアムは撃たなかった。撃ったとしても、絶対に殺さないようにしていた」

「…………」

　隣で、マキとリアムは息を飲んで、俺と狼男男のやり取りを見守っている。

「……その二人は、魔王様の命令には入ってなかったから、殺さないようにしていただけだ。消すべき人物は、勇者だけだったから」

「そうか」と相槌を打ち、別の切り口から攻めてみることにした。

「俺はさ、なんとなくなんだけど、お前が誰も殺したくないように思えたんだ」

　驚きからか、それとも図星だったのか――狼男の耳が一瞬だけピンと立った。

「あんときの……森の中で俺を追い詰めた時も、俺を撃つのを、お前は躊躇わなかったか？」

　話しながら、俺を撃ち抜く直前の狼男の表情が脳裏をよぎる。

「……違う。あのときは、単純に魔力切れだったんだ。そんなことにも気づかないなんて、魔王様が知ったら笑うだろうな」

　狼男はそう答えた。

　――ま、そんな返答になるか。俺が聞いたのは、一周目のときの話だったんだけど……覚えているわけないか。本当に魔女の子も記憶がリセットされているのか、改めて今の流れで探りを入れてみたが、魔女の子も例外なく、俺がセーブ地点に戻る前の記憶は消えているみたいだな。

「……でも」

　と、狼男はさらに口を開いた。

「殺したくなかった……という気持ちは、あったかもしれない」

　狼男は、疲れきったように小さな笑い声を洩らす。

「……いや、あった。ずっと前から、その思いはあった」

　――ずっと前から、か。

〈プレイヤー(俺ら)〉からしたら、この世界は始まったばかりなんだけどな。

　だけど、その設定(裏)には、どこまでも歴史が続いている。

　元々は――本来のゲーム世界はどんなものだったのだろう。

　ゲーム(この)世界の権限を握ったAIは、一体どこまで作り上げたのだろう。

　どこまで、何を書き換えたのだろう。

　世界を変えてしまった理由は、どこにあるのだろうか。

「なあ、話を聞かせてくれ」

　少しでも情報を集めないと。魔王の元へ辿り着くためにも。

「魔女の子(おまえら)が〈勇者(おれ)〉狙う理由(わけ)を。お前が、そう疑問に感じていることを。わかること、全部」

　――現実世界へ戻るための道が、見えてくるかもしれないから

「俺らは、まだこの世界に来たばかりで何もわからないんだ」

「……わかった。敗者は勝者に従うのが常だ。僕の知ることすべてを話そう」

　狼男は木の幹に背を預け、語り始める。

「――この世界が狂いだしたのは、ひとりの魔女が始まりだった」