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第3話・世界の終止符は、あなたに打ってほしい

　一瞬の静寂。

　倒れたマキは、すぐさま身体を起こし、俺を睨みつけた。

「……こんなので、わたしが負けるはずないのです。わたしが……」

　地面に落ちた杖を再び拾い上げ、マキは俺を見据え、

「〈ザライゲイン〉！」

　と、呪文を唱えた。

　雷撃が俺目がけ落ちるが、とっさに剣でひと払いし、攻撃を無効化した。

「……っ！」

「いくらやっても効かねぇよ。今の俺には、マキの攻撃は全部届かない」

「……覚悟は決まった……だからなのですか」

「さあな。それはテオドロス王女に聞いてく……れ！」

　俺は踏み込み、マキに剣を振るった。

　マキはすかさず杖で防ぐが、小柄な体型は剣の勢いに圧され、後ろへとよろける。

　この隙に、そのまま真っ直ぐ剣を――。

「……っ」

　――ダメだ。そんなことしたら、マキは……！

「遅いッ！」

　マキは、俺の迷いを見逃すわけなく、「〈フロージャ〉！」と呪文を唱えた。

　足元は凍りつき、剣を握る手も氷に覆われ、動かせなくなってしまった。

　これじゃ、攻撃を避けることも、防ぐこともできない！

「…………マキ」

「剣が使えなきゃ、何もできないのです」

　マキはゆっくりと俺に近づき、目線を合わせた。

　杖の先には炎が灯り、俺の息の根を止めようと、今か今かと燃え上がっている。

「……マキ。やめてくれ。こんなことをしても、マキの望む世界は訪れない。この世界の全員を言いなりにさせて、望む世界を作り上げられたとしても、それは全部ハリボテの虚像に過ぎねぇ」

「うるさい」

　マキは言い、その炎を俺に向けた。

「俺を殺して、世界は崩れ落ちて、みんな仲よく瓦礫の下なんて、そんな誰も報われないバットエンドなんて……ここまでいっしょに冒険してきたのに、あんまりじゃないか。」

「黙れ」

　ジリジリと、赤い炎は形を大きくしていく。

「本当に、これでいいのか？」

「勇者を洗脳し、望みを叶える道も使えなくなったのです。もう残すは――みんな仲よく闇の中へ葬られる道しかないのです」

　俺は炎に屈せず、顔を上げ、マキを睨んだ。

「んなこと言ったって、マキは、本当はこんなの望んでねぇだろ！」

「――そんなの、当たり前なのです!!」

　目の前の炎はパッと消え、杖は地面を転がった。

「……でも、もうこんなことしてしまった自分に耐えられないのです。みんなにもバレたくない。みんなに会えなくなるのも怖い。また、〈村娘〉に戻るくらいなら、世界ごと終わらせるほうが、ずっといいのです」

　マキは両手で顔を覆い、ガクンと膝から崩れ落ちる。

「ごめんなさい……ごめんなさい。わたしが願わなければ、望まなければ……、あのとき、メアナさんに反抗しなければ……」

　徐々に氷は解けていき、魔法効果から解放された俺は身動きが取れるようになった。

「わたしは、ずっと選択を間違えつづけてきたのです。勇者様のように、人を想う力が欠けていたから」

　マキは顔を上げた。はらりと大きな三角帽子は落ちる。目元は、少し赤く腫れていた。

　マキは胸を抑え、なるべくしゃっくりをあげまいと肩を震わせながら、意を決した表情(かお)を浮かべた。

「……勇者様。ずっとこの世界に、わたしと、いっしょにいてくれませんか」

　俺は地面に膝をつき、マキの頭にそっと手を置いた。

　――本当は、マキの気持ちに応えたい。俺だって、マキのこと、嫌いなんかじゃないんだ。

　こんなに真っ直ぐに、俺のことを想ってくれる人は、初めてだから。

　……だけど。

「ごめんな。俺とマキは、ずっといっしょにはいられない。……俺らは、住む世界が違うから」

「…………」

　マキは、途端に緊張の抜けた顔をして、「最後にひとつ、お願いを聞いてください」と、言った。俺は頷き、マキの言葉を待つ。

「――その剣で、わたしを刺して。世界の終止符は、あなたに打ってほしい」

　素直に了承した、と言えば嘘になる。

　それでも、最後くらい、彼女の望みは叶えたいから。

　剣を手に取り、彼女の胸に押し当てる。

「……本音はさ、俺――」

「言わなくていいのです。十分、伝わってるから」

　マキは微笑んで、こちらを見つめた。

　あとは俺が腹を決めるだけだ。

「マキのこと忘れない。この世界が元に戻っても、変わらず、マキに会いに行くよ」

「……うれしいですけれど、勇者様はさっさとわたしなんて忘れて、〈北海道〉へ行って、お嫁さん候補を見つけてくるのですよ」

　マキは笑った。

　俺は……笑い返せてるかな。そう思いながら、剣を握る手に力を込める。

「……！」

　柔らかいものを押しつけられた感覚が、剣を伝わって伝わり、血の気が引いた。

　最後に、剣を前に突き刺す、それだけだったが、先に彼女が、自ら身体を前に倒し、剣を受け入れてしまっていた。

「……嫌だ」

　ここへきて、情けない男の声が口から出た。

　直後、周りの景色は白く光り、俺たちを飲み込もうとしていた。

　――マキ(AI)の握っていた権限が解放された今、メアナさんが、世界を修正(もど)しはじめているんだ。

　彼女はもう声を上げることなく、ぐったりと剣に寄りかかっていた。

　光が強くなるごとに、薄れゆく意識。

　俺は必死で彼女の手を握り、最後まで離れてしまわないように、身体に引き寄せ抱いた。

　眠りについてしまうまで、彼女は最後まで、確かに、暖かかった。