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第12話・初めから、わたしの想いに従えさせればよかったんだ

　ついにわたしたちは――〈魔王城〉へと辿りついたのです。

　ここからは至って単純。

　魔王城へ乗り込み、魔王を倒すだけ。

　サノの「どのエンディングを選ぶのか、決めましたか？」という問いに、勇者様は腹を据えた表情で、

「――エンドロールを見る準備はできてるぜ」

　と、答えていました。

　一体、勇者様はどれを選んだというのでしょうか。

　まあ、魔王の望む破滅の道は選ぶことはないでしょう。

　残りふたつ、どちらかを選んだにしても、それは叶わない。

　魔王を倒してもここから出られないし、魔王を生かしたとしてもここから出られない。

　この世界の脱出の鍵を握っているのは、つまるところ、わたしなのですから。

　勇者様はきっと、わたしが魔女だなんてこと、気づいていない。

　ああそうそう……魔王との戦いの前に、ウノとサノの戦いが残っているのです。……さて、これが厄介なのですよ。

　でも、なんだか今ならできる気がする。

　勇者様なら、道を開いてくれるはず。

　わたしは勇者様を全力サポートして、魔王に挑むまでなのです。

　魔王城へ踏み込むと、そこは荒れ放題でした。

　まるで、わたしの内面を表しているみたいでした。違う個体であり、同じ存在であるわたしと魔王は、心の奥底は繋がっている。きっとこの光景は、わたしの本性を見せているのかもしれないのです。

「……勇者様」

　わたしは思わず勇者様の手を握っていました。

　――やっぱり、引き返したい。

　なんて言葉を押し込めながら。

「…………行こう」

　と、勇者様はこんなわたしを励ますように呟いて、先を歩いていきました。

　リアムさんも、ケンちゃんも、勇者様につづいて歩みを進めます。

　――やらなきゃ。ここまできたら隠しとおさなきゃ。

　魔王を倒して、わたしは、この世界に閉じ込められてしまった、哀れなプレイヤーになるのです。

　わたしも、みんなにつづいて先へ行こうとしたときでした。

『勇者を借りるぞ』

　そんな魔王の声が脳内に響き、目の前にいた勇者様の姿は忽然といなくなってしまったのです。

　リアムさんとケンちゃんは、何事もなかったかのように廊下を歩いていきます。

　おそらく、魔王がそうしているのでしょう。

「…………」

　――ああ。この世界で、〈プレイヤー〉という存在は、なんて非力なのでしょう。

　所詮、意志があるとしても、世界の権限を握る者(マスター)に命令されれば、従うしかないのだから。

「あ、そっか」

　なんで、こんなこと早く気づかなかったのでしょうか。

　――初めから、わたしの想いに従えさせればよかったんだ。

　何度も何度も何度も何度も、繰り返し、説得させようとする必要なんてない。

　わたしが、勇者様に「ここにいろ」と命令するだけでいいのです。

　だったら、なおさら魔王を倒さなくては。

　絶対に倒して、権力を我が物にするのです。

　ここはもう舞台(ゲーム)の裏側。

　いくら魔王の支配下といえど、プログラムへの侵入は容易い。

　――少しずつ、気づかれないように魔王の首を狩るのです。

　わたしは込み上げる笑いを抑えながら、魔王に操られるフリをして、二人に合わせて先へと進んだのです。

　◇

「……あ！　やっと何か見えてきたのです！」

　勇者様が帰ってくる頃。

　わたしは何事もなかったように、そう言った。

　勇者様は混乱していたけれど――大丈夫なのですよ。

　ウノとサノに負けることなんてありません。

　負けそうになったら、わたしがなんとかしますから。

　でも、不思議と今の勇者様なら、わたしが手を出すまでもなく、勝ち進んでくれそうなのです。

　ああ、早く元の生活に戻りたい。

　勇者様と楽しく過ごしていた、あのときに。

　こんな、繰り返しばかりの冒険なんかじゃなくて。