【完結済】神風勇太はたった一人の勇者となる

断章・少女と魔女と魔王

第4話・わたしが犯人だなんてバレてはいけない

「あの、すみません！　わ、わたしと、パーティーを組みませんか？」

　わたしは時間を巻き戻して、前回と同じ時間で、同じ場所で、同じ誘いを彼にしました。こうして、彼とまたパーティーを組んだのです。

　もう一度楽しい日々が送れる――そう思っていましたが、わたしはひとつミスをしてしまったことに気づいたのです。

　いえ、ミスというよりも、わたしが〈時間〉というプログラムを弄ったことによる、弊害が起きてしまったのです。

「あれ……？　ログアウトができないぞ？」

　その日は一日中遊び、もう別れるときに彼はそう言いました。

「マキは……どうだ？」

　どうだ、と聞かれても、わたしに帰る現実世界はないのです。わたしはメニュー画面を確認するフリをして、〈ログアウト〉というのができないと伝えました。

「んー。とりあえず運営に報告かな……って、あれ、これもできない……というより、いつもなら報告の項目があるはずなのに、なくなっている？」

　彼の瞳には、焦りと不安を映し出していました。だけれど、彼は必死に笑顔を作って、

「〈紫苑街(シオンガイ)〉まで行ってみるか。あそこならほかの〈プレイヤー〉もいるだろうし」

　と、わたしを安心させようとそう言いました。

　胸が痛くなる。その原因は、すべてわたしにあるのだから。わたしが、すべてを握っているのだから。

　でも、わたしは言い出せなかった。

　わたしは彼の言葉に従って、〈紫苑街(シオンガイ)〉 へ行ったのです。

〈紫苑街(シオンガイ)〉は、パニックに陥っていたのです。

　みな一様に不安をあらわにしていました。この状況を面白がるような人もいましたが、あまりにもつづくこの事態に、その人からも笑みは消えていきました。

　――どうしよう。早く〈裏教会〉へ行って、直したほうがいいのですよね……。

　わたしは思って、そこへ行こうとしました。

　――でも、そうしたら彼は、〈出張〉とやらをして、二度とこの世界に戻ってこなくなるかもしれない。

　そう考えてしまったら、足が動きませんでした。

　みんなが迷惑しているのに、彼だって帰りたがっているのに。

　そのとき、左手に暖かいものが触れました。

「……大丈夫。何があっても、俺がついてるからさ。ま、頼りになんねーかもしんねぇけど」

　彼は励ましの言葉とともに、手を握ってくれました。

　――うれしい。

　彼はどんな状況でも、思いやってくれる。護ってくれる。

　なら、むしろこの状況は好都合だ。

　このまま出れなくてもいいじゃないか、このまま……。

「――なんとかして、出る方法を考えよう。きっと、道はあるはずだ」

　彼は力強くそう言って、わたしを見つめた。

「……え」

「きっと何か原因があるはずだ。二人でその原因を探そう。ずっも閉じ込められたままなんてごめんだしな！」

「……そう、ですね」

　――原因を探すなんて……もし……もし、わたしが犯人だなんてわかったら？　……彼は、どれほどわたしを軽蔑するというのだろう。

　そんなの嫌だ。わたしが犯人だなんてバレてはいけない。彼に幻滅されてしまう。彼がわたしの元から離れてしまう。そんなの、そんなの……！

「――あ、そうか。それなら、犯人(その役)を作ればいいのです」

　そう呟いて、気づけば、わたしはすでに〈裏教会〉にいたのです。

　いつ、どう来たかわからない。瞬きした間に、瞬間移動でもしたんじゃないかと思ったのです。

　目の前にはひとりの成人女性がいたのです。

　ツノの生えた、ひとりの女性が。

　ああ、実に敵キャラらしいのです。

　敵キャラの中の頂点って感じがするのですよ。

　聞いた話だと、それを――。

「我を作ったのはお前か？」

　目の前の女性はそう聞きました。だから、わたしは命令し(答え)たのです。

「そうなのです。あなたには、悪役になってもらうのです。あなたは、魔女(わたし)から生まれ継いだ魔王。あなたには――すべての責任を負ってもらう」

　女性は――魔王は、すぐに理解を示した。

　突貫で作ったが故に、わたしの記憶(データ)を丸々コピーしてしまったのですけれど、おかげで説明も省けたのです。

　とりあえずひと安心……そう思ったときです。

「ならば、この世界はわたしの自由にしてよいということだな」

　わたしは「……は？」と腑抜けた声を上げたのです。

「どうせ叶わん願いだ。すべてを破壊し、終わらせたほうがきれいだと思わないか？」

「……っ！　何を言っているのです！　あなたは、ただ悪役として倒されればいい！　そしたら、犯人探しは終わって、彼とわたしは永遠にこの世界に――」

「何を言っている。そんな都合よく物事が進むと思うか？　仮に悪役(我)を倒しても、今度は真の黒幕を追い求めつづけるだけだぞ？」

　わたしは魔王の言葉に耳を傾けることはしなかった。すぐにでもプログラムを修正し、わたしの言いなりにさせようとした。

「……っ。……なんで」

　――できなかった。魔王はわたしの介在を許さなかった。

　世界(プログラム)の、権限を握られた。

「ふむ。面白いなぁ……。色々と、弄って(楽しんで)みるか」

「返せ！　それはわたしの――」

　刹那、プログラムが急速に書き換えられはじめたのです。

〈痛覚〉のレベルをあげ、教会へ復活する道を閉ざし……〈プレイヤー〉さんがまるで安心できないような環境へと変えていったのです。

「ふむ……色々とやってみたが、世界(ゲーム)を強制停止(シャットダウン)するのはどうすればいいのだ？」

　そんな呑気なことを言う魔王を止めようとしましたが、できなかったのです。魔王の護りは堅く、侵入できない。魔王を、破壊できない。

　――魔王を生み出した瞬間から、わたし自身じゃ制御できなくなってしまった。

「……だったら、魔王(これ)をなかったことにしてやる！」

　幸い、〈時間〉だけは握られずに済んでいたのです。

　わたしは、また彼と出会う少し前までの時間まで戻りました。

　そのさなか、わたしはある光景を見たのです。

　教会で何やら考え事をしているメアナさんの姿が。

　メアナさんが祭壇で覗き込んでいるそれは――プログラムの一部。

「……なぜ、あんなマネを……」

　――メンテナンス者の彼女の記憶(データ)は消したはずなのに。

　しかしそれを確認するまでもなく、わたしは森の中に立っていた――戻ってきたのです。

　とにかく、彼に会いに行こう。そして、別の悪役はまた考え直せばいい――そんなことを気楽に考えながら、歩きだそうとしたわたしだったのですが。

『――もう、勇太(ゆうた)というやつはいないぞ』

　魔王の声が、直接頭に響く。同時にわたしは混乱した――なぜ魔王が存在しているのかと。だって、今この時間(とき)は、魔王が作り出される前のはずじゃないか……と。

『我は引き継がれる。魔女(お前)と同じようにな』

　魔王はわたしの疑問に先回りしてそう答えたのです。

『さて。しかし、座標をひとつ間違えたようだぞ？　もうこの先に行っても勇太はいない。今頃、モンスター相手にヘマをして教会へいることだろう』

「教会……メアナ、さんのところですね」

『ああ。何やら勘づいたようだな。……話は変わるが、魔女よ』

　ふいに背筋に悪寒が走り、すぐさま振り向いた。

　そこにいたのは、卑しく笑みを浮かべる魔王。

「我の目的達成のため、その〈時間(権限)〉を寄越せ」

　魔王は手を伸ばしてきたのです。わたしは必死に逃げました。

　逃げて、逃げて、捕まりそうになったら、時間を遡って逃げたのです。

　だけれど、それも限界がきて。

「…………っ！」

　いよいよ、戻った先に魔王が待ち構えていたのです。

「我が追いつけないと思ったか？　我は時間を追うことはできなくても……お前がどこに行くのか予想できれば、瞬時に辿りつけるんだよ」

　魔王は少しずつ近づいてくる。

　魔王に〈時間〉を奪われては、それこそ、この世界を終わらされてしまう！　そんなことをしたら、二度と彼と話すことも、会うこともできなくなってしまう！　何より、そんなことが起きれば、彼(・)は(・)、(・)死(・)ん(・)だ(・)こ(・)と(・)と(・)同(・)義(・)だ(・)。

　もう一度時間を遡って、逃げようとしたときだった――わたしの手の内から、何かがなくなる感覚がしたのだ。

　プログラムは目に見えない。だからこそ、自身の感覚ですべて操っていたが、それを奪われた感覚が確かにあったのです。

「……メアナのやつ、やりおったな」

　魔王は忌々しく吐き捨てたのです。

　わたしも、こればかりは魔王と同じ気持ちだったのです。

　第三者に、権限が渡された。

　この世界の最も重要なる〈時間〉を。

　悔しさや怒りを吐き出す前に、わたしは意識を失ったのです。それはきっと魔王も同じなのです。

　この瞬間、世界は〈リセット〉した。

　世界が始まった瞬間に時間は巻き戻り、人々の、これまで過ごした記憶(データ)は消えた。

　唯一記憶(データ)を保持していたのは、わたしと魔王と――プログラムに触れた、メアナさんだけでした。

　そして、ここからまた、長い冒険が何度も繰り返されていくのです。

　――勇者様(彼)と出会い、仲間たちとともに、世界を取り戻すための冒険を。