【完結済】神風勇太はたった一人の勇者となる

第一章・アンノウンダイチ

第8話・選ばれし者、剣を振れ

　俺たちは、王宮内の最も格式高い場所、王室へと案内された。

　外観もそりゃあ、すごかったが……内部も、外観以上に力が入っていた。

　豪華絢爛な装飾が施された王宮内は、いざ足を踏み入れようとしたときも、一瞬、躊躇ったものだ。

　玉座に腰かけたテオドロス姫を前に、俺たち三人は横並びに膝まづいた。

「――改めて。妾はテオドロス・Ｃ・ニードルという。この王国の王女なるものじゃ。敬意を持って、テオドロス王女と呼ぶが良い」

　凛としたテオドロス姫の――改めて、テオドロス王女の声が響き渡った。

「Certainly……テオドロス様！　……いや、テオドロス王女！」

　リアムは、相変わらずテオドロス王女に首ったけだ。テオドロス王女は困った顔を浮かべる。

「なんじゃ貴様は……さっきから暑苦しい奴じゃのぉ……」

「テオドロス王女がオラのハートに火をつけたからです！」

「うぅ〜、ウザったいのじゃ〜……」

　どうやらテオドロス王女は、リアムのようなタイプは苦手らしい。

「……全く。のんびりと時間を割いてる暇はないのじゃ。さっさと話を進めようぞ」

　テオドロス王女は気持ちを切り替え、俺を見た。

「まず貴様。名をなんという？」

　俺はこう言った形式はよくわからず、とりあえず急いで立ち上がった。

「俺はユータです。こっちがマキで、この大きいのは――」

「オラは、リアム！　リアム・グリーンだ！」

　リアムは本当にテオドロス王女が好きらしい……。一方、テオドロス王女は嫌そうにリアムを見ているけど。

「……ふむ。ユータにマキに………リアム、じゃな。ユータたちは、なぜここに来た？」

「そりゃあもちろん！　テオドロス王女に会うため――」

「ええい！　妾はユータに話を聞いてるのじゃ！　お主は少し黙っておれ！」

　リアムの暴走にテオドロス王女はついに声を上げた。すると、スッとマキは立ち上がったかと思うと、リアムの背後にまわった。

「しばらく、静かにするのですよ」

　マキはそう言うと、コツン、とリアムの首を杖で叩いた。リアムは気絶し、うつ伏せに倒れた。

「これで大人しくなったのです」

　テオドロス王女は満足げに、「よくやったぞ、お下げの女よ」と言った。

　――ま……マキさん、意外とそんなワザ使えるんですね……!?

　あんまりマキを怒らせないようにしよう、と俺は静かに、堅く誓った。

　静かになったところで、俺たちについて、現状について伝え、聞いてみることにした。

「実は俺たち〈プレイヤー〉は、今、危機的状況に陥っているんです。正体不明のAIにゲームの権限を奪われて、俺たちはこの世界に閉じ込められてしまって……元の世界に帰れなくなってしまったんです。俺たちはそのAIを探して旅を始めたばかりでして――」

　ふと、テオドロス王女の表情を見ると、なんだか難しい顔をしていた。

「あ、あのテオドロス王女……？」

「……ふむ。その〈プレイヤー〉だとか、『AI』だとかケンゲン？　というのは妾にはサッパリじゃ」

　そ、そうか……。元々この世界にいるゲームの住人からすれば、この世界が基準、だよな。別の世界の話をしても、そりゃあ訳がわからないだろう。

　魔法の使えるこの世界では、AIなんて概念もないだろうし。

　となると、あのときギルドで聞こえた天の声は、俺ら側――人間、ってとこなのか？

　何かヒントを得られないかと思ったが、ここでは何も得られないかもしれないな。

　――この先、犯人(AI)探しは困難を極めそうだ……。

「えーと……まあとにかく、俺たちは元の世界に帰らなくちゃなりません！　最近、この世界では魔王が復活したとも聞きました。世界を統べる王様からなら、何か詳しい話を聞けるんじゃないかと、俺らはここへ来たんです」

　俺はそう述べると、テオドロス王女は深く息を吐いた。

「残念ながら、王も女王もこの世におらぬ。この王宮(しろ)に居るのは妾ひとりだけじゃ」

　――それって、両親は既に……。

「そんな暗い顔をするな、ユータ。ブサイクが、さらにブサイクに見えるぞ」

　その言葉のおかげで、俺は二重に傷ついたぞ。

「……して、ユータ。なぜそんな話を聞きたいのじゃ？　聞いて、お主がなんとかするというのか？」

「……はい。きっと、これは俺しかできません。だって、俺は――」

「――〈(・)勇(・)者(・)〉(・)だ(・)か(・)ら(・)、じゃな」

　――テオドロス王女は知っているのか、俺のことを……。

「お主を……ユータを見てすぐにわかったぞ。ついに、妾の元に言い伝えの勇者が現れたとな」

「言い伝えの……？」

　テオドロス王女は頷いて、玉座の後ろに回った。

　玉座で姿は見えないが、ガチャり、と音がした。何かの箱を開けた音だろうか。

「――魔王が蘇りし時、やがて安泰崩れ去る。唯一救えし者は、たった一人の勇者なり」

　テオドロス王女は、読み上げるように話しながら、一本の剣を持って王台から降り、俺の目の前に移動する。

「――選ばれし者現れし時、この剣を施さん」

　テオドロス王女は剣を掲げた。

「この剣、選ばれし者しか斬れん物。この剣、選ばれし者のみ力を授けし物」

　テオドロス王女は持ってきた剣を俺に手渡した。

　俺はそれを受け取る――ズッシリした重みが手に加わる。重厚な作りは、さっきまで振り回していた木刀と比べ物にならない。

　テオドロス王女は目を瞑り、語りかける。

「選ばれし者現れし時、この剣を施さん。さすれば、平和を取り戻すきっかけになるだろう」

　テオドロス王女は俺の手を取り、ゆっくりと目を開き、見つめた。

「選ばれし者、剣を振れ。未来の見えない世界に、終止符が打たれるだろう」

　口上が終わったのか、テオドロス王女はパッと手を離した。

「……以上が、我がニードル家に伝えられる言い伝えじゃ。そしてこの剣は、代々ニードル家が、来たる時のために保管していた物じゃな」

　改めてその剣を見た。傷ひとつない、正確に精密に、鍛え上げられたでその刃は、俺の顔を反射し、映していた。

「……こんな設定、なかったのです」

　マキは目を丸くして、隣でそう呟いていた。

　この世界は、やはり書き換えられているんだ。

　俺らを閉じ込めて、魔王を作り出し、平和を脅かして……。

「お主は元の世界とやらへ帰りたい。妾は、この世界の平和を守りたい。そのためには、魔王を再び眠りにつかせねばならぬ」

「魔王を倒せば、俺たちも元の世界へ帰れるっていうのか？」

「魔王復活のタイミングで帰れなくなったのなら、概ねそうじゃろうな。魔王は世界の調和を乱す者……魔王復活により、帰り道が絶たれたと考えるのが、まあ妥当じゃと思わんか？」

　お主らの世界とやらは、妾は全く知らんがの、とテオドロス王女は話した。

　つまり、この世界の権限を奪ったとされるAIというのは魔王と睨んでいいわけだ。

　魔王を倒せば、俺たちは元の世界へ帰れるかもしれない。

「じゃから、な。選ばれし者――勇者であるユータに、魔王を滅する役目を頼みたい。それは想像もできぬ苦難の道じゃろうが、お主にしかできぬことじゃ。……嫌とは言わせぬ」

　いざ、こうして王女を目の前にして言われると、正直これから起こる出来事に大して臆してしまう。

　……だけど、俺しかいないんだよな。

　俺だけなんだ。勇者であるのも――何度でもやり直せる〈SKILL(力)〉を持っているのも。

「――妾はこの世界を愛しておる。魔王なんかの手に、破壊されたくはない」

　テオドロス王女は真っ直ぐ俺の目を見た。その目には、俺に対する期待と、希望がこもっていた。

　――あのとき、〈紫苑街(シオンガイ)〉で、みんなにもやるって言っちまったんだもんな。引き下がる理由なんて、どこにねぇ。

「わかりました。俺、魔王を倒してきます」

　テオドロス王女は頷き、微笑んだ。

「勇者様……」

「んにゃ……？　あれ、ユータ！　いつの間にかすごいCoolなSword持ってるじゃん！」

　どうやら、ちょうどリアムの意識も戻ったらしい。

　俺は二人と向き合って、伝える。

「マキ、リアム。俺は、魔王を倒しに行くよ。それで現実世界に戻れる可能性は、今のところそれしかない。……この先、どんな危険なことが起こるかわからないけど……でも、だからこそ、俺は、お前らといっしょに行きたいと思っている。お前らは、俺についてきてくれるか？」

　俺ひとりじゃ、きっと乗り越えられない。

　でも、二人に無理についてこいとは言えない。

　ここから先は、二人の意思を聞いて、尊重しなくてはならない。

　俺は、「お前らの答えを聞かせてくれ！」頭を深く下げた。

「――聞くまでもないのですよ、勇者様」

　意外にも、答えはすぐに返ってきた。

「何度でも言うのです。わたしは、勇者様といっしょにいます。どこまでも、何があっても」

　そう言って、マキは笑った。

　今度はリアムを見た。

「ナンカ、よくわかんないけど……。オラもユータについてくぞ！　マオウなんて、面白そうだしな！」

「マキ、リアム……！」

　うれしかった。こんなにも最高な仲間と出会えたなんて、俺は本当に幸運だ。

「ありがとう！　これからもよろしくな、二人とも！」

　二人は力強く頷いた。

　俺たちは、改めてテオドロス王女と向かい合う。

「これはこれは。頼もしいのぉ」

　テオドロス王女は腰の後ろから扇子を取り出し、優雅に顔を仰いだ。

「妾には、お主の言う『AI』なんてものはわからぬ。だが、その剣は、全てを解決に導いてくれるであろう」

　テオドロス王女は最後にそう告げた。

　話を終えた俺たちは、そのまま王宮をあとにした。

　新たな目標を、胸に秘めて。

　……しかし、なぜ魔王――ゲームの権限を奪い取ったであろうAIとやらは、俺たちをゲームの中に閉じ込めたのだろう。

　閉じ込めてこの世界を破滅へ向かわせるというのなら、なぜ打開策なんて用意したんだ？　ゲームを書き換えられるのは、そのAIだけのはず……。

　いや、もう一人、それができるであろう人物はいる――あの正体不明の天の声だ。

　ゲームに――プ(・)ロ(・)グ(・)ラ(・)ム(・)に干渉できるのは、魔王とその天の声……？

　そもそもAIの暴走……なんて映画とかじゃよくある話だが、そんなことが本当にあるのだろうか。

　そんな簡単に引き起こされてしまうのだろうか。

　……ダメだ。考えたことろで、答えなんて見えてこない。

　今は、ただやれることをやるしかねぇ。

　どんな結果が待っていようと、俺は元の世界に帰るために行動するだけだ。

　俺は〈プレイヤー(みんな)〉にとって、最後の希望なんだから

　絶対に帰ろう、現実世界に。

　――〈プレイヤー(みんな)〉と、いっしょに。