【完結済】神風勇太はたった一人の勇者となる

第五章・魔王城

第14話・ありがとう、ケン。お前は、最高の仲間だった

「……はっ。氷漬けにしたはずだよなぁ……。なんだ、そのまま死んでくれなかったのか」

「死なないのです！　わたしだって、魔法使いなのです！　氷くらい、内側から溶かしてやるのですよ！」

　マキは杖を魔王に向けた。

「〈ジホエンジャ〉！」

　魔王はマキの魔法で燃え上がった。魔王は忌々しく腕を振り払うと、炎はすぐに鎮火した。

「……ああ、やってられないな。結局、我は……。……でも！　勇者さえ！」

　魔王は再び棍棒を掴む。

「勇者さえ倒せば、この世界は崩壊する！　何もかもが、なかったことになるんだ！」

　魔王は叫びながら棍棒を振り下ろそうとした――だが、

「やめろ魔王！」

　と、ケンの銃弾がそれを許さなかった。

「魔王の考えは理解できない。どうして、そこまで崩壊を望むんだ」

　魔王はゆらりと立ち上がり、ケンを睨みつけた。

「お前こそわかっているのか？　元の世界に戻そうと我を殺したってなぁ……我がいなくなれば、我の子である、お前も消えてしまうんだぞ。まあ、我を生かせばそれを回避できるが――我が生きつづける限り、この世界を元に戻す気など、ない」

　魔王はケタケタと笑い声を上げ笑う。

「勇者もわかっているのか……。我を殺すということは、そこの〈拳銃使い〉も殺すことになるんだぞ？　ああ、それともアレか、勇者は別にコイツはいなくなってもよいと――ッガ！」

　リアムは、魔王の顔をぶん殴っていた。

　その目は、温厚なリアムが見せることのない怒りの色を浮かべていた。

「Do not say anything more」

　――気持ちを代弁してくれて、ありがとう、リアム。

　俺は再び剣を握り、魔王に向かって構えた。

　四方から俺らに取り囲まれた魔王。その身体には、さっきよりもカラーバーが表示されたり、黒い線が入ったりと、その度に身体の形を崩していた。

　突然のこれは……メアナさんの働きか？　とにかく、魔王自身もかなり弱っている。仲間が再び集結した今、ここで決着をつけなくちゃならない。

「――覚悟しろ、魔王」

「……やってみるがいい」

　魔王は〈ホムラマ〉を唱え、自身の周囲に炎の壁を作った。

　刹那、壁の内側から炎の矢が飛んできた。

　近寄らせずに、内側から攻撃する作戦か。

　炎に阻まれ、魔王がどこを狙っているかもわからない。魔王がこんな手を使っているくらいだ。余程追い込まれているに違いない。

　不意に、俺に向かって一本の矢が飛んできた。

　当たる――そう思ったが、矢は突然推進力を失い、床に落ちた。

「ユータ！　このあたりの攻撃はすべて僕が受ける！　ユータは魔王を倒せ！」

　ケンは二丁の銃を構えながら叫んだ――さっきの矢は、どうやらケンが銃弾で守ってくれたらしい。

「でも……ケン！」

「僕は十分楽しんだ。今更何を語り合う」

　次々と放たれる炎の矢を、ケンは銃で撃ち落としていく。

「ユータ。あとは君が、ここで魔王を倒すだけだ」

　ケンに背中を押され、俺は再び前を向く。

「勇者様！　リアムさん！」

　マキは俺らの元へ近づき、〈ヒール〉を唱えた。

「なけなしのMPなのです。　もう対して魔法は使えませんが……わたしもできる限り、この矢から勇者様たちを守るのです。勇者様たち……あとはどうか！」

　俺は頷いて、魔王のほうを見た。魔王は炎の壁の中に引きこもったまま、出てくる気配はない。

「I got it……ユータ、オラが〈全・力・投・球(ゼンリョクトウキュウ)〉であの壁コワス！　その間、ユータ魔王タオス！」

「っ！　そんなの……リアムがダメージを負うことになるだろ!?」

　リアムの体当たり的な作戦に俺は首を振って否定した。だが、リアムは、「No problem!　さっき、マキにHPカイフクしてもらったしな！」と、笑い飛ばされ、聞き入れてもらえない。

　ほかにいい案も出ない……それに、今こうしている間も、マキとケンは俺らを守ろうと必死に動いてくれている。

　リアムの目は本気だ。

　……そうだよな。せっかくここまでみんなで戦ってきたんだ。

「……わかった。頼むぜ、リアム」

「I got this!!」

　リアムは深く息を吸い、それから拳に力を込める。そして、燃えたぎる炎に向かって駆け出した。

「 〈全・力・投・球(ゼンリョクトウキュウ)〉!!」

　リアムの渾身の一撃が、その炎の壁に穴を開けた。

　俺は全力で駆け抜け、炎の渦中へと踏み入れる。

　魔王はその動きにすぐ気づき、炎の矢をこちらへ向けていた。

「我が先か――」

「――俺が先だ！」

　魔王の指先から炎の矢は放たれる。同時に、俺は魔王の心臓に向かって剣を突き刺した。

　矢は、俺の頬を掠めた。

　剣は――確かにこの手に、仕留めた感覚を残した。

「……一発で弱点をつくとは、見事だな、勇者よ」

「……『心によって生まれた』って言ってたからよ。心臓を狙えばいいかと思っただけさ」

「……はっ、運のいい奴よ」

　魔王の身体は、蜃気楼のように揺らめき、その実体は透過していく。

「……だが、これで終わりじゃない。お前にはまだ、エンディングを選び……実行しなくては、ならない」

　魔王は俺を見て目を細める。

「――片割れに、よろしく頼んだぞ」

　魔王は微笑うと、その姿を消した。

　同時に、俺らを取り囲んでいた炎の壁が消え去る。

　倒した。

　俺は、魔王を倒したんだ。

「――っ！」

　そんなことより、ケンは!?

　俺はすぐに視線を動かしたが、ケンの姿は見当たらない。

　マキとリアムしか、そこにはいなかった。

　何も残らなかった。……何も。

　初めから、俺たち三人しかいなかったみたいだ。

「……ちゃんと礼も言えなかった」

　――今言ったところで、きっとケンには言葉が届かないかもしれないけれど。

「ありがとう、ケン。お前は、最高の仲間だった」

　――忘れない。絶対に忘れてなるもんか。

　マキとリアムは、そっと俺に寄り添ってくれた。

　そのとき、天井から光が差し込みはじめた。ひと筋の光から、徐々に何本もの光が差し込んでくる。

　あまりの眩しさに堪らず目を塞ぐ。そして、次第に賑やかな声が聞こえてきた。

　周囲を見渡せば――ここは、〈紫苑街(シオンガイ)〉だった。

　何人かの〈プレイヤー〉がこちらを見て、目をぱちくりとさせている。

「あれ……？　ねぇねぇ君たち、今そこにいた？」

　ひとりの女性プレイヤーがそう声をかけた。

　――戻って……きた。

　俺は女性の質問にに答えることも忘れ、〈メニュー画面〉を立ち上げた。

　魔王がいなくなった今、もう世界は元に戻って、ここにゲームから抜け出すための、〈ログアウト〉なる項目があるはずだ。

「……ない」

　いくら探しても、〈ログアウト〉なんてものはなかった。

　俺は、さっき質問していた女性に聞く。

「あの、ゲームからは、どうやって抜けるんですか」

　女性は、目を丸くし、答える。

「あら、まだ知らなかったの?!　バグだか知らないけれど、今、ゲームの世界に閉じ込められる事態が起きててね……。〈勇者〉って人が、何かと頑張ってくれているらしいけれど……って、アンタ、もしかして……」

　女性の言葉尻から、面倒な事態になりそうなことを予感した俺たちは、さっさとこの街をあとにした。

「ユータ……どうする？」

「もう、試すことは尽くしたのですよ……」

　西エリアの森へはいる手前で、俺らは肩を落としていた。

「……そう、だな。……しゃーねぇ！　こうなっちまったら、また何かねぇか探すしかねぇな！」

　俺はこの場の重い空気を取り払うように、あえて明るい調子で言う。

「だけど、俺らは魔王討伐っていうひと仕事終えたばかりだ！　一旦休憩しよう！　マキもリアムも、それぞれ何か食べたり、宿で休んだりしてくるといい」

「ユータ……」

　リアムは心配そうに眉を下げたが、俺はそんなリアムの肩を叩き、

「そんな顔するなって！　ほら、せっかく西エリアに戻ってきたんだぜ？　魔王を倒しましたって、テオドロス王女やらに報告したらどうだ？」

　と、俺は言うと、リアムは「!!　それはメイアンってやつだ！」と言って、〈ニードル王国〉へ向かった。

「……マキも一旦休んで来いよ。あとでまた、ここへ戻るからさ」

「……わかったのです。待っているのです」

　マキは、また〈紫苑街(シオンガイ)〉ほうへ歩いて行った。

　――さて、と。

　二人と別れた俺は、メアナさんのいる東エリアを目指した。