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第9話・……お前の意思はねぇのかよ!!

「余興は終わりだ。やっと、ここから本編が始まる」

　目の前にいるのは少女だが、その小さな身体からあふれ出るオーラは、俺たちを軽々と圧倒して見せた。

「こうやって勇者一行(お前ら)と対峙するのは何度目だろうな」

　剣を持つ手が震える。

「その度に我は勝ちつづけ、逃げられ(リセットされ)つづけてきた。だが、それも終わりだ。今回で、ハッキリ決着がつく」

　魔王は俺らを一瞥し、ケンに目を止めた。

「……最初の歪(ゆが)みはお前だったな」

　ケンはやや目を伏せ、俺らは耳を傾ける。

「まさか我の子の中から、自我を持つものが生まれるとは考えていなかった。いくら記憶を消され、一から始まろとも、お前は無意識に疑問を膨らませていっていたのだな。なぜ、我が世界を破壊しようとするのかを」

「…………」

「だから、お前はあるとき裏切ったんだ。勇者側に寝返ったんだ。何回目かのあのとき、勇者をわたしに差し出そうとしたときに思い留まって」

　魔王は右足を軸に回転し、着ている黒のワンピースを翻した。はためく布は魔王を包み隠し、次に姿を見せたときは、服装はワンピースから、黒のスレンダーラインのドレスに変わっており、腰まで流れる長髪に、その頭には、小さなツノをふたつ生やした成人女性へと移り変わっていた。まるで、早着替えでも見ているかのようだ。

　同時に、周りの景色も変わった。

　――なんだここ。西エリアのスライムの森……。

　俺が状況を飲み込むよりも早く、魔王は動き出していた。

　魔王の右手には炎が錬成されていた。

「――〈ホムラ〉」

　魔王は炎を俺らに向かって投げつけた。

　炎系呪文の中でも最下位のはずだが、その威力は凄まじい。単体攻撃であるはずの〈ホムラ(それ)〉は、あっという間に俺らを炎に包み込もうとする。

「――ねっ、〈ネーロマ〉！」

　マキはすかさず水呪文を唱え、魔王の攻撃に対抗しようとしたが、一瞬で魔法は打ち消され、俺らはダメージを受けた。

　今の一撃だけで、HPは半分以上削られた。だが、まだ立っている。負けてなんかいない！

「大人しく倒れればよいものを。なぜそこまで生かそうとする。何もかもなくなってしまえば、すべて解決じゃないか」

　魔王は天井を見上げ言う――その言葉は、決して俺に投げかけている言葉ではなかった。

　しかし、それを気に留めている場合じゃない。

　俺は剣を構え、〈風切剣(カザキリケン)〉を発動した。

　空気の刃が、魔王に向かって一直線と飛んでいく。

　予想に反して、あっさりと魔王はその攻撃を受けた。

「……ああ、痛い。なあ勇者、現実世界でも、痛みはこんな感じなのか」

　魔王のよくわからない問いに、とりあえず素直に、「現実世界であったら、こんなのただ痛いどころじゃねぇ……だろ」と答えた。

「そうか。やはりこの世界は、別世界なのだな」

　魔王は腕を振り上げた。

「勇者様！　上なのです！」

　マキがいち早く感づき、叫んだ。

　ケンは銃を抜くのが見えた。次の瞬間、俺の視界は真っ白に切り替わった。

　攻撃を受けた……のは間違いない。

　ゲームオーバーしたのか？　でも、まだ意識は続いて――。

　そのときだった。

『……お前の意思はねぇのかよ!!』

　俺の声が、場に響き渡った。自分は声を上げていない。しかし、間違いなく自分自身の声だった。

　気づけば、俺はただひとり森の中に立っていた。数メートル離れた先には、ケンに銃を突きつけられる勇太(俺)がいた。

　これは記憶だ――魔王が見てきた、記憶の一部だ。

　今起こっている感覚から、俺はすぐにそう理解した。

　その場の当事者ではない、舞台の観客のような気持ちになっていた。

『魔王のやり方が、本当に正しいと思ってるのかよ！　関係のないマキもリアムも傷つけて、俺から〈SKILL〉を奪って、〈プレイヤー〉をゲームの世界に閉じ込めて!!』

　魔王城内は、いわばゲームの全記録(ログ)を記録しているデータベース……なんだっけ。

　俺は魔王から攻撃を受けた衝撃で、どうやら、いつの日かのセーブデータを覗き込んでしまっているようだ。

『帰る家があるのに、帰れない気持ちがわからねぇのかよ！　家族に会いたい子供の気持ちは、置いてけぼりかよ！』

　記憶の中の俺は叫び切ると、ガクッと項垂れた。

『……言ってもムダか。コンピュータ野郎には通じるはずねぇよな。……はは』

　ケンは銃口をさらに俺の頭に押し当てた。引き金に手をかける。思わず目を瞑った俺だが、銃声が鳴ることはなかった。

　おそるおそる目を開けると、ケンは銃を投げ捨て、地面に膝をついていた。

『……僕だって、こんなことしたくないさ』

　ケンは自分の手を見つめる。

『間違ってると思う……すべてを無に還す、魔王様の目的は。なぜ理由もなく……いや、理由を教えてくれないだけかもしれないが、あんなに躍起になるのかわからない。だが、だからこそ、納得して命令に従うなんてことはできない』

　ケンは両手を上げ、勇太(ゆうた)を見た。

『だけど、僕は魔女の子だ。命令に従うか、勇者に倒されるかの2択しかない。だから勇者――僕を斬れ』

　勇太は顔を上げ、剣を握り振り上げた。

　俺は無駄なことだとわかっていながらも、「やめてくれ!!」と叫んだ。

　その叫びが届いた――というわけでは決してないのだろうが。

　勇太は剣を鞘に戻し、ケンの肩を掴んでこう言う。

『――俺らとパーティーを組め！　いいな！』

　ケンは目を丸くし、それから『ありがとう』と感謝を洩らした。

　――ああ。きっとここからなんだ。

　ここから、俺らとケンは仲間になったんだ。

　その瞬間(とき)、急に身体が引っ張られるような感覚に襲われた。

　周りを見渡す余裕もなく、反射的に目を瞑る。

　ドシン、と尻に衝撃を受けた。

「ユータ！　大丈夫か!?」

　離れた位置からケンはそう声をかけた。

　目を開ければ、三人は今もなお、魔王に悪戦苦闘しているようだ。俺の意識が記憶に行っている間も、戦闘は続いていた……ということだろう。

　さっきとは、戦いの舞台すっかり変わっていた。

　魔王とその背後には巨大な大木があった。

　あの大木は見覚えがある。〈バンゲッデトウ〉の森の奥深くにある、〈セラピアの実〉が成る大木だ。

　ドンキーフールとハンドレディと戦った、あの場所。

「どうした、勇者。まるで、さっきまで夢を見ていたような顔をしているな」

　魔王は言った。

「あと数回と言ったところか。徹底的に叩き潰してやろうぞ」

　魔王はそう言って、ほくそ笑んだ。