【完結済】神風勇太はたった一人の勇者となる

第五章・魔王城

第2話・よくここまでやってきた

「よくここまでやってきた」

　背後から、突然そんな声がした。

　振り向けば――赤い眼をした、ひとりの少女が立っていた。

　肩まで伸ばしたセミロングの黒髪、柔らかな丸い目した少女。だが、どこか気の強そうな部分を感じる。

　なんとなく、俺がソイツが誰なのかわかった。

「……魔王」

「正解だ。今更、説明するまでもなかったか」

「意外と小さいんだな」

「あほう。そんなわけないだろう。これはあくまで仮の姿だ――いや、正確には魔女だったときの姿、か」

　魔王は俺の横を通り過ぎ、スタスタと歩き出した。一体、どこへ行こうというのだろう。

　魔王は振り返りもせず、「ついてこい」とだけ言った。

　俺はただ魔王の後ろをついていく。

「初めてだ。勇者とこうして歩くのは」

「……そりゃあそうだろうよ。魔王と勇者がこんな草原をのんびり歩くなんて、普通のゲームじゃありえないぜ」

「ふふふ。悪態をつきつつも我を襲おうともせず、〈リセット〉もせずに逃げないというのは、初めてだという意味だよ」

　俺は言われて、剣を握ろうともしていなかった自分に気づいた。

「それもこれも、やっとすべてに気づいたからだらう。まったく、鈍感過ぎるんだよ」

「……それより、ここはどこなんだ？」

「ここは我のデータベース(記憶)だ。今までのお前らの行動がすべて記録されている。例えば――」

　魔王が指を鳴らすと、風景が瞬時に切り替わり、見覚えのある森に立っていた。

　ここは――スライムの森だ。西エリアで、初めてケンと戦ったときの……！

　遠くから、金属がぶつかり合うような甲高い音が聞こえる。音の鳴るほうへ視線を動かせば、小さく人影が見えた。

　魔王とともにそこへ近づく。

「……っ!?」

　人影は、俺とマキ――そしてケンだった。

　ケンと敵対し、戦っているところだった。

「な、なんでケンと戦って……！　いや、このときはそうか……」

　まだこの時の俺らとケンの関係は 〈プレイヤー〉 と『魔女の子』という関係だった。

　――でも、ひとり足りない。

「リアムは……リアムはなんでいないんだ!?」

「これは、あの筋肉野郎とは仲間にならなかった記憶(世界線)だな」

　魔王が答えた瞬間、ダン、と決定的な音が響いた。

　マキが頭を撃たれ、力尽きたところだった。一方記憶(あちら)側の俺はというと、仲間を失ったショックで呆然とし、

『なんで……なんで、ゲームオーバーになっても、マキはここで寝てるんだ？』

　と、そんなことを繰り返し呟いていた。

「これはな、魔女の子が初めて生まれたときの世界線だ。まだこのときのハンドレディは、わざわざ西エリアまで出てきて、邪魔するような女じゃなかったからなぁ。ここでお前らは、初めてのゲームオーバー(死)に直面したんだよ」

　ケンはそんな俺を冷たい目で見下ろして、なんの躊躇いもなく俺の足を撃ち抜いた。痛みで叫ぶ俺をまったく気にもせず、担いでどこかへ連れて行く。

「あれは……ケンは、どこへ連れて行くんだ？」

「魔王城だよ。我の元へ勇者を差し出すのだ。しかし、勇者(奴)はこのあと〈ロード〉してさっさと逃げよった。……あれが我の最初で最後のミスだ。逃げられる前にあそこで〈SKILL〉奪えばよかった」

「魔王城って……帰れるもんなのか？　前にケンは……」

「前も今も変わってないよ。我の命令を聞けば、魔王城へは入れる」

「………」

　つまりこのときは、俺を捕らえることができれば、魔女の子は魔王城へ行けたのか。

　現在の条件で言うと……俺を殺すこと、か。だが、俺が殺されれば、時間は俺がセーブした地点へ巻き戻される。

　システム上、決して戻ることはできない。

「相変わらず、この時点の勇者(お前)は弱いな。メアナの人選は愚かだと言わざるを……」

　魔王はそこで口を噤んだ。

「いや、すまない。今言った言葉は忘れてくれ。愚かなのは我のほうだ」

「…………」

　会話に割り込むように、今度はまた別の方向から喧騒が聞こえた。

　急いでその方向へ走ると、俺とマキとリアムが、ケンと戦っていた。

「リアムを仲間にしたようだな。ケンも追い詰められている。あの筋肉は、バカなところもあるが戦闘に関しては腕がいい。仲間にしたことで、戦力が大幅に上がった」

　魔王が淡々と説明する中、俺は冷や汗をかきながら戦いから目を離せずにいた。

　あのとき使ったスライム戦法で戦っているが、目の前で戦っている俺の目、ケンの目の色があのときとはまるで違う。

　――本気で相手を憎み、敵対する目。

　やがて、ケンはMP切れとなり、攻撃不能となった。その瞬間を見逃さず、記憶の中の俺は攻撃をしかける。

　そのとき、俺は気づいた――今俺が所持している剣と、記憶の中の俺が所持する剣が違うことに。

　向こうが持っていたのは、そのへんの武器屋で買ったような安っぽい物だった。

　――メアナさんが、いつも見ていた剣はあれだったんだ。

　だが、そんなことはもうどうでもいい。俺は、とっさに戦いのさなかに飛び込んでいた。

「っ！　勇者!!」

　――記憶の俺は、完全にケンにトドメを刺す気でいる。そんなのダメだ！　ケンは大切な仲間なんだから！

　ケンの前に両手を広げて立ち、記憶の俺に向かって叫ぶ。

「やめろ！　コイツはお前の大事な――」

　そこまで言って、ダメだった。

　俺は幽霊になっちまったんじゃないかと錯覚してしまうみたいに、記憶の俺の剣は、俺の身体をすり抜け、ケンの心臓を射抜いていた。

　ケンのHPは尽き、そのまま形を崩し消えていく。

「……無駄だよ。ここは記憶の中だ。すでに起きたこと――過去には干渉できない」

　魔王は指を鳴らす。また風景が切り替わり、次に俺らは活気のある村にいた。

　――ここは……〈ノスティモ村〉だ。

　西エリアの次は南エリアか、と追いつけない事態に戸惑いながらあたりを見渡すと、村の入口で目を輝かせる四人の集団がいた。

　勇者一行(おれたち)だ。……また別の記憶に移動したのか。

「ケンを仲間にせずとも、お前は奮闘し、我のところまで辿りつくことこそあったが、我に勝てることはなかった。引き戻れなくなったお前はその度に〈リセット〉をして逃げていた。しかし、あるときだ、お前はケンを仲間にするようになってな」

　魔王はいつの間にか骨付き肉を二本手にしていて、その内の一本に齧りついていた。

　魔王から「一本いるか？」と、肉を渡されるが、そんなもの今は食べる気など起きない。俺はただ首を横に振り断った。

「ふん。我の好意を卑下しおって」

　魔王は少々拗ねた様子だったが、しかしすぐにコロりと表情を戻し、またどこかへ歩き出した。俺は大人しく、ただ魔王についていく。

　魔王はある場所で足を止めた――ノスティモ村のギルド前だ。

　そこには、俺らとムギちゃん、ソラちゃん姉妹が初めて顔を合わせたところだった。

『うん！　実はウチ、〈占い師〉なんだよね〜。数歩先の未来なら占ってあげられるよ。ちょっとは、ユータたちの手助けになるんじゃないかニャ？』

『ありがとう、助かるぜムギちゃん。ぜひ頼む！』

　そんな会話、確かにしたなと懐かしくなる。

　ムギちゃんとソラちゃんは今頃何をしているだろうか。

　ムギちゃんは占いをはじめると、途端に顔を青ざめた。

『……隠れた魔女に注意しろ。誤れば、そこにあるのは死だ』

　ムギちゃんは、俺の知らない占い結果を語った。

「占いの結果は、毎回変わっていたのか？」

　魔王は骨付き肉を食べ切ると、「いや」と答える。

「この頃はハンドレディの干渉もなかったからな。数歩先も占えずに、ただ一歩先を占ってしまったようだ。ま、でもこのあと何度か死んだが、無事ドンキーフールを倒して、めでたしめでたしだったぞ」

　一歩先を占った……？　まったく意味がわからないが、そんな俺を置いて記憶はまた別のものに切り替わっていく。

「……え」

〈バンゲッデトウ〉の夜の海岸で、ソラちゃんは｜ゲームオーバーしていた《死んでいた》。ソラちゃんに顔を埋め泣き叫ぶムギちゃん、その横で、悔しさで何も言い出せないでいる俺たち。

「な、何が起きたんだ」

　震える声で俺は聞いた。

　魔王はすでにその記憶から目を逸らし、口を開く。

「彼女の占いはよく当たる。さすがはゲーム攻略に悩んだときに使う〈SKILL〉だな」

　魔王はそう言って、次の記憶へと向かいはじめた。