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第25話・絶対に魔王に勝って、世界を元に戻すから

　魔女の子たちとの戦いは、俺たちの勝利で終わった。

　四人は俺らの目の前で、最後まで仲間を想い、仲間を愛し合うように倒れた。

　その顔は――四人とも、幸せそうな笑みを浮かべていた。

「……Look」

　倒れてから数秒して、グリムリーパーの身体は輝き出し、光の粒子の集合体は風に乗って、はらはらとどこかへ飛んで消えていった。

　最後に残ったのは、彼女がつけていた髪飾りと、心臓(鍵)だけだった。

「怖いのを想像していたのですが、まん丸の赤い玉なのですね……」

　俺は鍵を拾い上げた。手のひらに収まるくらいの小さな玉だった。

　――この鍵の話が嘘だったら、また戻って、どうにかして魔王を殴りつけようと思っていたが……本当の話だったみたいだな。

　鍵は、まだ暗い顔をした冴えない男を映していた。

「……オ、オラ、これでよかったと思う！」

　突然、リアムはそう言った。

「Cause,They Look happy……ユータは、悪い奴じゃない！」

　たどたどしくも、リアムはそう言ってくれた。

「僕も同意だ。仮にこれが罪に問われるなら、僕らも同罪さ。どこまでもともに罪を負ってやる」

　相変わらず、頼もしいことを言ってくれるケン。

　少し、胸のつっかえは取れた気がした。

　マキは、眠るツリィたちに〈ヒール〉をかけている。生き返ることはないけれど、せめて傷だけは綺麗になってほしいからだそうだ。

「……ねぇ、勇者様」

　そんな中、マキは言う。

「勇者様は……どう思いましたか。魔女の子のために、戦い抜いた〈プレイヤー(彼女)〉たちを……」

　ツリィたちの傷が消えたところで、マキはその手を止め、振り向いた。

　その丸い瞳が、俺の姿をしっかりと捉えている。

「……俺は、それもひとつの選択だと思う。否定はしないし、尊重する。でも、だからって受け入れられない」

「そう……ですよね。ごめんなさいなのです！　一番辛いのは、勇者様のはずなのに」

　マキは立ち上がり、ニッコリと笑って見せた。その顔には、目を擦った赤い痕があった。

　――俺の背中を押しつづけてくれるマキだけど……マキだって、辛いんだよな。

　思ったが、口には出さない。

「絶対に魔王に勝って、世界を元に戻すから」

　代わりに、俺はそう言った。

　今も眠りつづける、ツリィたちに向けて。

「ユータ、鍵はGotしたけど、これからどこに行けばいいんだ？」

　リアムに言われ、気づく。確かに、手に入れたはいいが、次への道がわからない。

　魔王城へはどうやって行けばいいのだろう。

「僕も魔王城への行き方はわからない。なんせ一方通行だったからな……ん？」

　ケンは話している途中、何かに気づいたようで銃に手をかけた。

　俺らは一斉にケンの視線の先へと注意を向ける。そこには、ひとりの人影がこちらへ歩いてきていた。

　――セーラー服の少女だ。

　このゲーム世界でセーラー服とは……その雰囲気のミスマッチさに、不安と恐ろしさを感じつつ、身構える。

　少女の顔がはっきりとするくらい近づいたころに、少女は乾いた拍手を俺らに送った。

　ある程度の近くに来て、立ち止まる。

　眉ひとつ動かさない、その無表情さを異質に思う。だが、何よりも気になったのは、その左眼だった。

　セイバーと同じように、片目だけが赤く光っている。

「おめでとうございます。あなたがここまで来たのは……十二回目？　くらいですね」

　この語調から、回数は不確かなようだが、確かなのは、少女もまた過去(きおく)を持っているということだった。

「すみません。本来ならウノが鍵の受取人をするはずでしたが……なんだかへそを曲げていまして。代わりにわたくしが迎えに上がりました」

「……ウノ？　それよりも、お前は誰なんだ」

「あら失礼。申し遅れました。わたくしはサノ。魔王様の側近その2です」

　魔王、と聞いて、この場の空気は張り詰める。

「ちなみに、ウノは魔王様の側近その1です。もうすでに顔を合わせていると思いますよ。ほら、あの関西弁の男性です」

　――やっぱり、〈プレイヤー〉じゃなかったか。

　でも、ウノ(アイツ)は『セイバー』と名乗っていたが……。

「あ、そうそう。セイバー様ご本人は、〈ユウカクガイ〉で破産しているだけですので、ご心配なさらず」

「……は、破産？」

「とにかく、姿形をお借りしただけです。セイバー様はご無事です」

　それは別の意味で心配になるが……つまり、セイバー自身は〈プレイヤー〉で、今もゲーム世界で過ごしているってことか。

　ウノは、実際にいるセイバー(プレイヤー)の姿を借り、〈プレイヤー〉のフリをして俺に近づいていた。本来は鍵の受取人だった……と言っていたし、俺らが鍵をキチンと入手するか、見張り役をしていたのだろう。

「ウノが余計なことをいたしました。本来なら、あなた方に手出しをすることは、予定にないのですが……あの人、少々感情的になることがあるのです」

　サノは機械的に淡々と話を続けている。

　サノこそ、今までで一番ゲームキャラクターらしかった。

「おっと、話が逸れました。改めまして、おめでとうございます、勇者。鍵を確認させていただきます」

　俺は言われるまま、サノに鍵を渡した。サノは鍵をしばらく見つめてから、「はい、本物ですね」と言って、それを口に入れて飲み込んだ。

「無味」

　驚いて、ただ口を開けている俺をよそに、サノは俺らに向けて右手を翳した。

「魔女の子すら倒させるための誘導もここまでしないとは、毎回面倒になっていきますね」

　サノは今口から出てしまった小言を、咳き込みしてごまかし、別れを告げるように、翳している右手とは反対の手を小さく振った。

「お待たせしました。そして、ようこそ魔王城へ」

　直後、俺らの足元に大きな穴が空いた。

「――え？」

　避ける暇も、状況の把握をする暇もない。

　短い悲鳴が上がる。

　当然、地面が消失した今、重力に従って、俺らは吸い込まれるように地下深くへと落ちていくしかなかった。

「よっと」

　サノも玄関をくぐるように穴へと落ち、その穴は塞がれた。

　一瞬だけ暗くなったが、今度は足元が赤く照らされはじめた。

　世界が開け、風景が広がる。

　落ちた先には、マグマに囲まれた孤城があった。

「――これが、魔王城……」

　説明されなくても、それが何かなんてひと目見てわかる。

　いよいよ、最終局面まで来たのだと実感する。

　普通ではありえない。俺らのラストステージは、ゲームの舞台裏だった。

　――この中に魔王がいる。俺は、ここで決着をつけねばならない。

　きっと今、城の奥では魔王が笑っていることだろう。

　落ちていく中、三人と目を合わせる。

　みんな、覚悟は決まっているようだ。

　ここで負ければ、この世界は閉ざされる。

　勝たなければ、〈プレイヤー〉は救われない。

　――勝って向き合わなければ、誰も報われない。

「ついに魔王(ラスボス)だ。気合入れてくぞ、お前ら!!」

　俺は鼓舞し、三人は力強く頷く。

「エイ、エイ、オー！」と、俺らは声を合わせ、叫んだ。