告白は恋の始まりにあらず

勇気を出して、声を出す

午後休憩に入り、なんとなく集まるメンバーで食事をとる。俺、美穂、寒菜、武田、毘釈天とケガから戻ってきた小更浜に轟。うん、平和だ。

「んー、やっぱり体操服っていいよね。いつもと違う格好っていうのもあるけどさ、うっすらかく汗、あがってる息、ほんのり透ける下――」

悲鳴があがる。平和を乱す害虫が天罰を受けている。

「相も変わらず騒がしいな、この男は」

「まあ、桐生だしな」

「彼が黙ってたら天変地異の前触れよね」

「……桐生くんには後でお仕置きしてもらわなきゃ。美穂ちゃんに」

「？何か啓がやらかしたのか、小更浜？」

「え、あ、ううん！なんでもないよ！気にしないで鳴神くん！」

「そうか？……」

小更浜も気になるが、もう一つ気になる事がある。寒菜だ。

「…………」

さっきからオドオドしている。……何かをしようとしてるのか？

「美穂、ちょい」

「うむ？なんだ、雅文くん」

チラッと寒菜を見る。俺の視線に気づいた美穂が声をかける前に、小更浜が動いた。

「寒菜ちゃん、どうかしたの？」

「……」

「美穂と話させた方がいいわよ、由衣」

「あっ、そうだね。ごめんね、寒菜ちゃん！」

「……」

フルフルと首を横に振り、美穂に耳打ちする寒菜。

「……前から気になっていたのだが。錦田は何故、紫紅美としか話さぬのだ？」

「分かってないなぁ、轟っち」

チッチッチッとＨＩＫ(人を苛立たせる啓)が指を振り、轟に答えた。

「それはね……乙女の秘密、というやつさ」

「何故なんだ、鳴神？」

「……ふぅ」

完全に啓の答えを無視し、俺に問いかける轟。……理由、か。

「すまん。ちょっと俺も知らないんだ」

「む？そうか。意外だな。親しげだし、知っていると思っていた」

「ボクは知ってるよ！」

「親しく見えても、知らない事はあるもんさ」

「ボクは知ってるよ！」

「鳴神。コイツはどうすれば黙る？」

「息の根を止めたら、恐らく」

「やだなぁ、雅文くん。そんな事したらボクが死んじゃうじゃないＫＡ☆」

「……身体に支障を来す程度ではダメか？」

「むしろ騒ぐから逆に悪化するな」

「あー、うん。それは騒ぐね。痛みでめっちゃ騒ぐよ、ボク」

「つまり、息の根を止めるという選択しかない訳か。酷な……」

「……あれ？いつの間にかボク、死ぬルート辿ってない？バッドエンド向かってない、ボク？」

バカは放置しよう。……この件は勝手に口外していい事じゃないしな。

「……。うむ。いいと思うぞ、私は」

「……」

「あの害虫擬きが大丈夫なら、少なくともここにいるメンバーは大丈夫だ」

「……」

コクン、と美穂に頷いて、オレ達に向き直る寒菜。

少し深呼吸。そして俺、啓と見て、

「……みんな、ありがとう」

賑やかな周りに負けない、小さな澄んだ声で、言葉を発した。

「えっ……」

小更浜と轟が小さく驚きの声をあげる。寒菜は少し緊張しているのか、わずかに早口で言葉を続けた。

「……ありがとう。私を……チームに入れてくれて。……一緒に練習してくれて、ありがとう。……一緒に、ご飯を食べてくれて、ありがとう。……いつも、話しかけてくれて、ありがとう……」

言い終わり、モジモジしながら皆の様子を窺う寒菜。

動き出したのは、小更浜だった。

「かっ……！」

「？」

「可愛いぃーーーー！！」

「ふみゃっ」

勢いよく抱きつく小更浜。目がヤバい。

「なんですかなんですか！！外見や仕草、佇まいだけじゃなく声まで可愛らしいってなんですか！卑怯ですよ！なんでこんな可愛い声今まで発さなかったんですか！いや、理由は今はいいです、とりあえずモフモフさせてくださーい！！」

「……も、もふもふ……？私、動物じゃない……」

「もはや小動物ですよ天然記念物ですよ！！あぁもう、可愛いー！」

「いい加減にしなさい」

「はうっ」

後ろから小更浜を叩《はた》く毘釈天。少しため息をついて、寒菜に言葉をかけた。

「ごめんね。可愛いものをみると興奮することもあるのよ、この子」

「……私、可愛くない……」

「そんなことないわ。十二分に可愛いわよ」

「そうだな。可愛いと思うぞ」

「うむ、武田の言う通りだ。可愛いと思うぞ。……小更浜の次に」

……轟の小声にはあえて触れまい。

「……あり、がとう」

「よく声出したな。苦手だと思ってたんだけど」

「……少し苦手。……だけど」

武田の言葉に、寒菜が暖かい声で返した。

「……みんなは、きっと……私の声、からかわない。……そう、思えるようになったから……」

「……なるほど。それが理由だったのか」

「もー、寒菜ちゃん。こんな可愛い声、褒める人はいてもからかう人なんていないよー！」

「……あう」

「そうね。可愛らしい声だから、ファンが増えちゃったりして」

「ちなみにボクは寒菜ちゃんファンクラブ会員No.１です」

「どうでもいい」

「ぶふっ！……ああ、いいパンがくっ」

美穂の裏拳が綺麗に啓《バカ》に決まる。

「……良かった……ふふっ」

「寒菜。この事、まだ他の皆には言わない方がいいわよね？」

「……うん。……心の準備が……できるまで」

「ＯＫ！絶対秘密にするねっ！」

ギューッ。

「……あう。……由衣、離れて。……ご飯、食べたい……」

「あ、そっか。ごめんね」

「……後でならいいからね」

「～～っ！もう、可愛いしかでない！」

ギューッ！

「……あう」

「無限ループだな。……轟、お前それ、どんな表情だ？」

「はっ。……な、なんでもない。なんでもないぞ、我は。通常運転だとも！」

「……そうか」

深くは触れまい。

「由衣、いい加減に離れなさい」

「や～～だ～～！！もう少しこのまま～～！」

「…………あう」

抱きつかれてる寒菜は少し苦しそうだが、幸せな表情を浮かべていた。