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⑩ 残響を越えて

　重い瞼を押し上げると、見慣れた金髪が揺れていた。

　いつもなら眠たげな半開きの金眼が、今は珍しく、不安そうにこちらを覗き込んでいる。

「……姉御。調子、どうだ？」

「…………夢？」

「夢じゃねぇって。お粥あるけど、食えそう？」

　耳に馴染んだ、穏やかで落ち着いた声。

　じわりと目頭が熱くなる。

「夢よ。三明は、死んだって……」

「や、生きてるけど」

　ぼうっとした頭は、まだうまく働かない。

　それでも、彼の首筋に真っ白な包帯が幾重にも巻かれているのは、はっきりと見て取れた。

「──ぁ……」

「ん？」

「三明……っ！」

　悲しみと、安堵と、後悔。

　それらが全部ない交ぜになり、陽南は布団を跳ね除けて飛び付く。

　いつもならするりと躱すはずの三明は逃げることなく、黙って受け止めてくれた。

　その手が、陽南の背中をぎこちなく撫でる。

「ごめん……」

「？」

「あたしっ……偉そうなこと言って、結局、何もできなかった……！」

　背中を撫でていた手が、ぴたりと止まる。

「憐チャンが、望んだんだろ」

「……なんで」

「なんとなく。おれとあの子、結構似た者同士だったし」

　三明が、やんわりと陽南の腕を解く。

　いつもの、一定の距離。

　金の双眸が、ふっと柔らかく細められた。

「姉御が元気になったら、また屋根の上で夜空でも見る？　星になった憐チャンも、どっかにいるだろ」

「……うん」

　静かで優しい眼差し。

　偶に見せるこの微笑みが、陽南の心をじんわりと温めてくれる気がした。

「……でも、どうしてあんたは無事──」

　グゥゥゥゥ……。

　空気を読まない腹の音が響き、みるみる顔が熱くなる。

「まずは飯食って、熱下げるのが先な」

　三明は小さく息を吐き、お椀と匙を差し出してきた。

　出来立てらしく、湯気の立つお粥だ。

「食べさせた方がいい？」

「だっ、大丈夫よ！　自分で食べるからっ！」

　お椀をひったくり、勢いよく掻き込む。

　穏やかに見守る視線が、なんだか無性にくすぐったかった。

◇

　全快した頃には、出発予定から三日が過ぎていた。

「ヒナねーちゃん、入るぞ」

　部屋の戸をノックし、将大が入ってくる。

　妹を失ったことで塞ぎ込んでいた彼も、少しずつ元気を取り戻しつつあった。

「将大君……」

「謝るなよ？　オイラもレンカも、万が一の時はこうするって決めてたんだ」

　将大は気丈に笑ってみせる。

「それに、ミッちゃんは生きてたんだ。あいつも、少しは報われたと思う」

「そう、ね……でも」

　毒を受けた三明が、どうして無事だったのか。

　陽南が視線を向けると、三明は肩を竦めた。

「まぁ、偶然だったんだけど。前、おれの術──相手の術を反射する《光鏡（コウキョウ）》っての、見ただろ」

「うん」

　ここへ来る道中、妖鬼との戦闘で初めて見た術だ。

「よく憶えてね〜けど……憐チャンに噛まれた瞬間、無意識に《光鏡》を発動してたのかなって」

「……え？　でも、あんた大怪我してたわよね？」

「“桜血鬼”の呪毒は、術の一種なんだ。多分、噛まれた時に、その呪毒だけ弾いてたんだと思う」

　将大が補足する。

　つまり──術が発動していなければ、三明は確実に死んでいたということだ。

　今更ながら、その事実に背筋が凍る。

「そうだったの……」

「全く、驚いたよ。一か八か、おれの血で中和しようとしたら、いきなり起き上がって『姉御は？』だもんな」

　将大がにんまりと笑い、肘で三明をつつく。

「愛されてるねぇー」

「そ、そんなんじゃないからっ！　ねぇ、三明！」

「…………」

「……三明？」

　ふと、彼が妙に大人しいことに気付く。

　いつも通りの、眠たげな無表情。

　……でも。

「……もし」

　その瞳の奥に、濃い闇の気配が見え隠れしていた。

「おれが、憐チャンに近付かなきゃ……今も普通に生きてたのかも」

「…………」

「姉御に、辛い決断をさせずに済んで……」

「……っ」

「多分……おれの、せい──」

「《っ、やめろよっ！！》」

　涙を溢れさせながら、将大が叫んだ。

　空気を震わせる、鬼の咆哮。

　陽南は思わず怯み、三明もぴたりと口を閉じる。

「たかが一人の人間に、運命を変える力なんてないんだよ！　未来を予測できたら、誰も苦労しないだろ！？」

「……大将」

「大体、それってレンカの気持ちを全部否定するってことか！？」

　将大はぼろぼろと涙を零しながら、それでも言葉を続ける。

「あいつは初めて恋をして、確かに辛そうだったよ！　けど、後悔はしてなかった！　ミッちゃんに鈴を貰った後も、『好きになって良かった』って、幸せそうに笑ってたのに！」

「…………」

「『おれのせい』なんて二度と言うな！　ミッちゃんがそんな顔してたら、レンカだってゆっくり休めないだろ……っ！」

　その先は、涙で言葉にならなかった。

　泣きじゃくる将大を前に、三明は困ったように眉を下げる。

「ゴメン、大将。おれが悪かったから……そんなに、泣くなよ」

「泣いでないっ……！」

「いや、普通に泣いてるだろ……」

　迷うように視線を彷徨わせてから、三明はぽつりと呟いた。

「……おれ、憐チャンの命も背負って、生きてくよ」

「…………」

「約束する。だから──」

　三明が、そっと将大の頭を撫でる。

　ますます大きくなる慟哭に、続く言葉は掻き消された。

◇

　裏の畑にある大木の下。

　そこに、小さな墓標が立てられていた。

　木の葉が、さわさわと風に揺れている。

「……また、会いに来るからね」

「じゃ〜な、憐チャン」

　三明と二人、墓の前で手を合わせる。

　目頭が熱くなるが、陽南はぐっと堪えて背を向けた。

「今まで、お世話になりました」

　陽南は深々と頭を下げる。

　門の前では、咲子と子供たちが二人を見送っていた。

「なぁ、ミッちゃん」

　そんな中、将大が一歩前に出る。

「オイラも、一緒に行っちゃダメ？」

「……そ〜だなぁ」

　三明は少し屈み、将大と目線を合わせる。

「せめて、十五で成人してからだな。この孤児院にとっても、頼れるガキ大将は必要だろ」

　赤い瞳を見開いた将大は、噛み締めるように頷いた。

「そう、だよな……じゃあ、二年後！　約束だぞ！」

「了〜解」

　二人を見守っていた陽南は、懐から赤銅色の鈴を取り出した。

「将大君、この鈴なんだけど……」

　将大の前に差し出す。

　しかし、彼は首を横に振った。

「あぁ、それか。オイラは要らないよ。あいつがヒナねーちゃんに渡したんだし、あんたが持ってろよ」

「……分かったわ」

　陽南は鈴をしまおうとして──やめた。

　代わりに髪紐を取り出し、千切れた紐に鈴を結び付ける。

「憐可ちゃんのこと、忘れないわ……絶対に」

　決意を込めて、朱い髪を高く縛り上げた。

　チリン、と澄んだ音が鳴る。

　将大の表情が一瞬だけ揺れ、すぐに強気な笑みへと戻った。

◇

　修復された橋を渡り終えた途端、小雨がぱらつき始めた。

「また降ってきたな」

「……そうね」

　傘を差しながら、陽南は灰色の空を仰ぐ。

　首の動きに合わせて、鈴がチリンと鳴った。

　三明がいつも空を見上げる気持ちが、少し分かった気がする。

「あんた、将大くんのこと……本当に良かったの？」

「いい。今は気持ちの整理、必要だろ」

　さりげない一言に、目の奥がツンとした。

　誤魔化すように、話題を変える。

「ねぇ、三明。憐可ちゃんのこと……正直どう思ってたの？」

　ほんの軽い気持ちだった。

　純粋な好奇心もあった。

「……？」

「似た者同士って言ってたし、少しは好意もあったんじゃない？」

「…………」

　不意に、三明の表情が凍りつく。

「──好きにはならないし、なれない」

「！」

　冷たく言い切る声に、陽南は息を呑んだ。

「誰かと深い仲になるなんて、おれには無理だ」

　鉛色の空を仰ぐ横顔。

　徐々に温度を失っていく金眼。

　その奥に、一瞬だけ、チリッと静電気のような火花が弾けた気がした。

（え……？）

「……ゴメン。ちょっと先行って、頭冷やす」

　瞼を閉じて小さく頭を振ると、彼は足を速めた。

　遠ざかっていく三明の背中。

　陽南の足は止まり、その場に立ち尽くす。

（……あたし、は）

　鈴の音が途絶える。

　傘を叩く雨音だけが、やけに耳障りに響き続けていた。

　──これは、

　それぞれの覚悟を胸に刻み、

　前へ進み続けることを選んだ話。

【第二章　完】