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⑨ 鬼の哭く夜*

　リィン……リィーン……。

「ん……」

　微かに聞こえる、澄んだ音色。

　しかし覚醒には至らず、陽南は寝返りを打った。

「──ミッちゃん」

　柔らかな、甘い声が響く。

「大好き、だよ」

　瞬間──耳をつんざく雷鳴が、すぐそばで轟いた。

　弾かれるように目を開け、陽南が目の当たりにしたのは。

　もがく三明の首筋に牙を突き立てる、“人喰い鬼”の姿だった。

「──三明っ！」

　咄嗟に枕元の双刀を掴み、鞘ごと叩き付ける。

　相手が怯んだ一瞬に、ぐったりとした身体を引き寄せた。

「三明っ、返事して！」

「ぁ……ねご……」

　掠れた声。

　とりあえず、意識はあるようだ。

　手探りでランプを灯すと、照らし出された姿に陽南は息を呑んだ。

「憐可……ちゃん？」

　ゆっくりと起き上がった彼女に、愛らしい少女の面影はない。

　瞳は真紅に輝き、犬歯の発達した口元は赤く染まっている。

「邪魔しないでよ、ヒナお姉ちゃん？」

　鋭い鉤爪に付いた血を舐めながら、憐可は残忍な笑みを浮かべた。

「憐可ちゃん、目を覚まして！」

「私は、ちゃんと起きてるよ？」

「……憐チャン」

　上体を起こす三明を支えた手が、ぬるりと滑る。

　陽南は急いで手拭いを取り出し、赤黒く染まった右肩をぎゅっと押さえ付けた。

「ホントはおれを喰うの、イヤなんだろ。だから、鈴が欲しいって……」

「うん。でもね──」

　憐可の首元で、赤銅色の鈴が揺れた。

　澄んだ音色が、今はただ不気味に響く。

「やっぱり、食べたいの。食べれば、あなたは永遠に私のものになる」

　鮮血のように赤い双眸が、狂気を帯びて光った。

「《ヒナお姉ちゃんに取られちゃうことも、ないんだから！》」

　ビリビリと辺りを震わせる、鬼の咆哮。

　思わず怯んだ隙に、憐可が迫り来る。

（っ、駄目──！）

　再び雷鳴が轟いた。

　少女の目が眩んだ、その瞬間。

「三明、逃げるのよ！」

　三明の光術で、閃光には慣れている。

　咄嗟に視線を逸らし、枕元の愛刀を掴み取った。

「あぁ……っ」

　普段の俊敏さには及ばないものの、三明はふらつきながらも部屋を飛び出していく。

　その背中を見送ると、陽南は双刀を抜き、朱く燃える刃を構えた。

「私の獲物、逃がさないっ！」

「そうは、させないわ！」

　迫り来る鉤爪をどうにか受け止める。

　だが、力は互角。

　押し返すには至らない。

「憐可ちゃん、落ち着いて！　今ならまだ間に合うわ！」

「ふふ……もう、手遅れだよ」

　先程までの残忍さは消え、自嘲と悲哀を含んだ笑みが浮かぶ。

「そんな──うっ！？」

　一瞬の隙を突かれ、陽南は壁へと弾き飛ばされた。

　急いで起き上がり身構えるが、既に彼女の姿はない。

「っ、憐可ちゃん！」

　陽南も慌てて部屋を飛び出し、その後を追った。

◇

　廊下を疾走した先に、二の腕に切り傷を負った将大がいた。

　座り込んだ三明を庇うように立ち、割れた窓を茫然と眺めている。

「っ、将大君！　憐可ちゃんは！？」

「……外、出てった」

　振り返った将大の顔は青ざめ、今にも泣き出しそうだった。

「ヒナねーちゃん。憐可がミッちゃんを噛んだって──本当か？」

「……うん」

　将大の唇が、かすかに震える。

「“桜血鬼（オウケツキ）”の牙には、毒があって……その毒で獲物を殺してから、食べるんだ」

（毒……！？）

　足元が崩れていくような衝撃。

「そんな……じゃあ、三明は──！？」

「分かんない、けど……オイラと先生で、なんとかしてみる。だから」

　将大は歯を食いしばり、真っ直ぐに陽南を見上げた。

「レンカを、止めてくれ……！」

　一瞬、言葉に詰まる。

　真紅に光る双眸。

　鋭く発達した牙と爪。

　妖鬼“桜血鬼”として覚醒しつつある少女を、夕輝士団として追うことの意味。

　頭では分かっていても、心が認めたくないと拒んでいる。

「……三明」

　──でも。

「死ぬんじゃ、ないわよ」

　意を決して呟き、陽南は踵を返した。

「……あぁ」

　耳に届く、微かな声。

　陽南は唇を噛み締めると、脇目も振らず廊下を駆け出した。

◇

　傘を差すのももどかしく、土砂降りの雨の中をひたすら走った。

「憐可ちゃんっ！　いたら返事して！」

　叫んでも、雷鳴にかき消される。

「どこにいるの、憐可ちゃんっ！」

　ふと、叩き付ける雨音の合間から、何かが聞こえた気がした。

　考えるより早く、身体が動く。

　孤児院の裏手。

　野菜や香草が植えられた、小さな畑の端。

「憐可ちゃんっ！」

「……ヒナ、お姉ちゃん」

　大木の下に、口元を赤く染めた憐可がいた。

　その傍らには、陽南たちが先日戦った妖鬼──仔売鬼（コウリオニ）の死骸が転がっている。

「マサ君から、聞いたでしょ？」

「えぇ……三明が、死ぬかもって」

「“死ぬ”んだよ。呪毒だから、薬は効かないの」

　静かな声だった。

　その言葉が、雨音よりも重く胸に沈んでいく。

（……そんな）

　それでも陽南は、三明への思いを頭の隅へ押しやった。

　今は、目の前の少女を見なければ。

「今は……あいつのことは、どうでもいいのよ」

　素直じゃないのは、百も承知だ。

「あなたはもう、元の憐可ちゃんには戻れないの？」

「そうだよ。愛する人を食べたら最後──真の“人喰い鬼”になるの」

　激しい雨が、木の葉を叩く。

　その音を聞きながら、陽南は黙って憐可を見つめた。

　人として生活が出来なくなる以上、残された選択肢は二つ。

　一つは、人里離れた山奥でひっそりと暮らすこと。

　そして、もう一つは――。

「ヒナお姉ちゃん」

　憐可が、静かに顔を上げた。

「前に、もしもの時は私を止めてくれるって言ったよね」

「……うん」

　次に何を言われるのか、陽南には分かっていた。

　分かってしまうからこそ、胸が締め付けられる。

「じゃあ……私を、殺して下さい」

「っ……」

　雨と血に濡れた頬を、雫がとめどなく伝っていく。

「ごめんなさい……自分で死ぬのは、怖いの。私は弱いから、死にたくないって思っちゃう。でもこのままじゃ、私──」

「…………」

　過ちは、正せる。

　しかしそれは、人としての理性があってこそいえることだ。

「だから、お願い。ヒナお姉ちゃん」

「…………」

　夕映王国の治安維持組織、夕輝士団の一員として。

　そして、彼女と約束を交わした友として。

　──今、ここで選ぶべき道は。

「……救ってあげられなくて、ごめんなさい」

　陽南は、震える手で双刀を構えた。

　炎を纏った一対の刃が、暗闇の中で赤々と燃え上がる。

「ううん」

　憐可は、穏やかに微笑む。

「私、ずっと孤児院に閉じ篭もってたから……ヒナお姉ちゃんやミッちゃんと過ごした数日間が、今までで一番楽しかった」

「…………」

「どうも、ありがとう。……ごめんなさい」

　風を切る音と共に、紅い飛沫が飛び散った。

　小さな花が綻ぶように、可憐な笑顔。

「……私と、ミッちゃんの分まで……幸せ、に……」

　少女は首元の鈴を掴み、長い鉤爪で紐を引き千切る。

「っ──！」

　紐を差し出す憐可の手が、力を失う。

　だらりと下がった指先から、鈴が転がり落ちた。

　リィン、と。

　透き通るような音色が、雨の中に溶けていく。

「どうして……どうしてっ……！！」

　陽南はその場にしゃがみこみ、両手で鈴を握り締めた。

　降り続く雨の中。

　答える声は、どこにもなかった。

（※以下、挿絵に流血表現があるため閲覧注意）