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⑧ 鈴の音、遠く*

　橋が直ったと知らせを聞いたのは、昨晩のことだった。

　だが、東の空は暗い雲に覆われている。

　恐らく午後からは大雨になるだろう。

「出発は明日の朝にするわ。とりあえず、将大君と買い出し行ってくるわね」

「ん。了〜解」

　すると、珍しく憐可が声を上げた。

「今日は、私も行っていい？」

「え？　えぇ、勿論よ」

「やった！　ねぇ、ミッちゃんも一緒どう？」

「……じゃあ、ついてく」

　そうして四人で村に下りたのだが。

　改めて注視してみると、やはり将大と憐可に対して、人々はひどく素っ気ない。

　こと憐可に対しては、怯えているような様子すらあった。

「三本買うと、幾らになります？」

　そんな空気を、三明も感じ取ったのだろう。

　さり気なく店主の前に出る彼の背を、憐可はうっとり見上げ、将大がにやにやしながら小突いた。

「よっ、色男！」

「はぁ？　ただ買い物してるだけだろ」

　無事に食材を買い揃えた帰りがけ。

　憐可が、小ぢんまりとした出店の前で足を止めた。

　そこに並んでいたのは、赤銅色の丸い鈴。

「……ミッちゃん」

「ん？」

「これ……ほしいな」

「おれ、財布持ってないけど」

（しょうがないわね……）

　憐可から見えないよう、陽南は自分の小銭入れを差し出す。

　一瞬、怪訝そうな顔をした三明だが、すぐに意図を察したらしい。

「……じゃあ、コレ一つ」

「ありがとう！　大事にするね！」

　鈴を手渡されると、憐可は満面の笑みで受け取った。

　紐を通して首飾りのように提げ、愛おしげに指先で撫でる。

（なんだか……“猫の首に鈴”みたい）

　そう思ったら、少しだけ胸が痛んだ。

「げっ、降ってきたぞ！」

「本当だわ、早く戻りましょ！」

　店を出るなりぱらぱらと雨が降り出し、帰り道を急ぐ。

　将大も憐可も異様なほど足が速く、二人はあっという間に陽南を追い越してしまった。

（本当に……鬼人、なのね）

　どうにか玄関へ転がり込んだ頃には、すっかり息が上がっていた。

　先に戻っていた憐可から手拭いを受け取りつつ、ふと気付く。

「あれ、三明は？」

「げっ、まさか……はぐれたか？」

「えっ！？」

　将大が息を呑み、憐可が外へ飛び出そうとした──その時。

「ゴメン、遅くなって」

　濡れ鼠になった三明が、外套で包んだ籠を抱えて立っていた。

「香草、持ってきた。ちょっと湿ってるけど……」

　一昨日、憐可と二人で干していた香草。

　雨から守るため、孤児院裏の畑まで取りに行っていたのだ。

「──ミッちゃんっ！」

「え、うわ……っ」

　感極まった憐可が、勢いよく三明に抱き付く。

　僅かに身体を強張らせた三明は、少女を受け止めきれず、そのまま尻餅をついた。

　どうにも情けない姿に、将大は呆れ顔だ。

　だが、陽南はなぜか笑えなかった。

「ご、ごめんね？　……ありがとう、ミッちゃん」

「……あぁ」

　憐可はほんのり頬を染めたまま、濡れた野良着の袖をぎゅっと握り締めた。

「……あのね」

　リンッ、と鈴が鳴った。

「私、ミッちゃんが好き」

　囁くような一言が。

　雨音の中、やけにはっきりと聞こえた。

「…………」

　三明は、何も言わない。

　微笑むでも、照れるでもなく、いつも通りの無表情。

　長い沈黙の後、憐可がぎこちなく微笑んだ。

「あ、えっと……あんまり、気にしないでね？　明日出発だし……伝えときたいって、思って」

「…………そっか」

　玄関に上がった三明は、そのまま廊下を歩いていってしまう。

（三明……？）

　ずぶ濡れの背中が、微かに震えているように見えた。

◇

「ったく。ミッちゃんの奴、飯食わないつもりか？」

　それ以降、三明は明らかに憐可を避けていた。

　台所で食事の支度をする時にも、夕食の席にも顔を出さない。

「……どうしよう。私のせいだよね」

「全く、あの馬鹿……。待ってて、あたしが連れてくるわ」

「ううん。夕飯だけ、持ってってあげて」

　今にも泣き出しそうな顔で、それでも気丈に笑う憐可。

　咲子も事情を聞いたらしく、小さく頷いた。

「三明……入るわよ」

　食事を盆に乗せ、彼の部屋を訪れる。

　返事は無かったが、陽南は構わず戸を開けた。

「夕食の時間よ。食べないの？」

「…………」

　雨音が、静かに部屋を満たしている。

　三明は窓際で膝を抱え、暗い空を見つめていた。

　陽南は盆を置き、その隣に腰を下ろす。

「憐可ちゃんに……何か、言ってあげたら？」

「ダメだ」

　有無を言わさぬ、即答だった。

「これ以上……あの子と、仲良くなっちゃダメだ」

「──え？」

「元盗賊の人殺しが、誰かに好かれる資格は無ぇ」

　温度の無い金の瞳。

　そのまま俯き、黙り込む。

（……そっか）

　陽南は、小さく息を吐く。

　二人は似ているのだ。

　自分など相応しくないと、身を引こうとする。

（結構、お似合いなのかも……）

　しくりと痛む胸には、気付かないふりをして。

　湿り気を帯びた金髪を見下ろし、口を開く。

「誰だって失敗したり、罪を犯したり──間違えることは、あるでしょ」

「…………」

「大事なのは、自身の過ちに気付いて、正そうとすることじゃない？」

「…………」

　沈黙を貫く彼に構わず、陽南は続ける。

「三明は、過去を改めようと足掻いてる。あたしはそんなあんたを──旅の相棒として、信頼してるわ」

　返事はない。

　表情も見えない。

「レオさんや、ママや赤司隊長だって、見守ってくれてるじゃない……？」

　濡れたままの背中すら、微動だにしない。

　喉の奥が、少し震えた。

「大事に思ってくれる人が、ちゃんといるのに……！　あんた自身が『好かれる資格が無い』なんて……そんな悲しいこと、言わないで……っ！」

　じわりと、目頭が熱くなる。

「……なんで」

　ようやく三明が、口を開く。

「なんで、姉御は……そこまでおれを、信じられるんだ……？」

「……なんでって、言われても」

　少し考えてから、陽南は答えた。

「強いて言うなら、三明だから？」

「意味、分かんねぇ……」

　三明は、ふっと小さく息を吐く。

「簡単には、割り切れねぇ……けど」

　やや掠れた声。

　相変わらず、こちらを見ようとはしない。

「姉御がそんな顔すんのは……なんか、イヤだし」

「……うん」

「一応……できるだけ、気を付ける」

　少なくとも、想いは伝わったらしい。

　彼の肩に、そっと手を置く。

「ほら、元気出しなさい。色男が台無しよ？」

「…………」

　三明が、僅かに首をもたげる。

　──そして。

　陽南の肩口に、金の頭をそっと預けてきた。

「っ、ちょ、みっ、三明っ！？」

　雨音が、遠く感じる。

　身体が、じわりと熱くなった。

「い、いきなり何？　どうしたの？」

「…………」

「……三明？」

　なんとか平静を装って、名前を呼ぶ。

　返事は、ない。

（っ、え……？）

　やがて肩の温もりが、ふっと離れていくと。

「──っ！」

　そのまま三明は、力なく床に倒れ込んだ。

◇

「大丈夫。少し熱は高いけど、ただの風邪よ。一晩休めば良くなると思うわ」

　様子を見にきた咲子から、水の入った手桶を受け取る。

「すみません。ありがとうございます」

「いえいえ。明日の出発も、体調次第で考えましょ」

　咲子が出ていくと、部屋にふたたび雨音が満ちた。

　陽南は改めて、三明の横顔を見つめる。

　赤い顔で横になったまま、無言で天井を仰ぐ彼。

　固く絞ったタオルを額に乗せると、ゆっくりと目を閉じた。

「…………」

　程なくして、薄っすらと瞼が開く。

　虚ろな金眼が、ぼんやりと窓の外を映していた。

（……意外と、疲れが溜まってたのかも）

　一見すると無気力そうなのに、何かと器用にこなすしっかり者。

　距離感も程よく、隣にいて居心地のいい相棒。

　でも彼からすれば、何かと気を遣っていたのかもしれない。

（そんなに肩肘張らなくていいのに。だってあたし、三明のこと──）

　そこまで考えて、なんだか気恥ずかしくなった。

　陽南は思考を打ち切り、隣に敷いた布団へ潜り込む。

（…………はぁ）

　雨の音。

　風の音。

　遠くで唸る、雷の音。

（あんたのせいで、眠れないじゃない……）

　肩に寄りかかってきた体温を思い出す。

　ただの立ち眩みだったのか、それとも──。

（だめだめ、早く寝なきゃ）

　陽南は頭から布団を被り、瞼を押さえ込んだ。

　やがて、じわじわと眠気が訪れる。

（…………？）

　微睡みの中、何か物音を聞いた気がした。

　だが眠気には勝てず、意識は静かに沈んでいく。

　リィン……