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⑦ 赤眼に映る

「「おいしーい！」」

　食事を始めるなり、子供たちが一斉に歓声を上げた。

「ぶっちゃけ先生の飯よりうま──イテッ！」

「失礼ね。でも本当に美味しいわ。空見君は家庭的なのね」

　将大を小突きながら微笑む咲子。

　彼女の視線を避けるように、三明は手元へ目を落とした。

「……別に、そんなコトないですけど」

　脇腹を押さえていた将大が、心底呆れた目を向けてきた。

「それに比べて、あんたはひどかったな」

「っ、うるさいわね！」

　つい声を荒げる陽南。

　先程、力み過ぎた挙句に人参をまな板ごとぶった斬った現場を、彼に目撃されてしまったのだ。

「無理なお願いをして、ごめんなさいね」

「い、いえ！　こちらこそ……まな板を壊してしまい、すみません」

　心底申し訳なさそうに言われ、大変いたたまれない。

「アレ元々古びてたし、買い替え時だったと思うけど」

　すると三明が、ふと気怠げな視線を子供たちに向けた。

「オマエら、次のまな板は何色にしたい？」

「「……！！」」

　怯えた子供たちが一斉に黙り込む。

　だが、しばしの沈黙後。

「……ピンクが、いいな」

「ゴフゥッ！？」

　小さな女の子がおずおずと手を挙げ、将大がお茶を盛大に咽せる。

「いやいや！　ピンクは無いだろ！」

「じゃあ、きんピカは？」

「にじいろもきれいだよね！」

「どんなまな板だよ！？　派手すぎて使いにくいわ！！」

　将大のツッコミを皮切りに、騒ぎ出す子供達。

　陽南がほっとした、その時。

「……ミッちゃんって、優しいよね」

「え……？」

　隣から、憐可の声が落ちてきた。

「だって、ヒナお姉ちゃんのために、あんな風に言ってくれたんでしょ？」

　おさげの髪を揺らして、無邪気に微笑む。

　そして声を潜め、一言。

「ねぇ、二人は恋人同士なの？」

　一瞬、思考が停止した後。

　陽南は必死で首を振った。

「ち、違うわよ！　ただの相棒だから！」

「……そうなの？」

「そうよ！」

　探るような視線から目を逸らし、陽南は白米を掻き込んだ。

　正しい答えのはずなのに。

　言葉が喉に引っかかるような感覚があったのは、なぜだろう。

◇

　結局、食事の用意は三明と憐可に任せ、陽南は将大と二人で食糧調達を担当することになった。

　料理が苦手な者同士、妥当な割り振りだろう。

「……大根二本とジャガイモ二袋」

「四映(エイ)だ」

（えっ、何この空気……！？）

　だが将大は、村に下りても無愛想丸出しで。

　店主をはじめ、村人たちの対応もどこか冷たく感じる。

「どれも美味しそうですね……あ、人参も一袋お願いします！」

「……あいよ」

　どうにか間を取り持ちながら買い物をこなしたものの、依然として将大との会話は皆無。

（つ、疲れた……）

　荷物の重さ以上に気疲れして孤児院に辿り着き、台所に食材を運び込む。

　そこへ、勝手口の向こうから声が聞こえてきた。

「夏野菜、そろそろ食べ頃っぽいな」

「うん。ごめんね、香草干しまで手伝ってもらって……」

「おれ、ど〜せ暇人だし。使えるモンは使っとけ」

「それ、自分で言っちゃうの？」

　少女の軽やかな笑い声。三明と憐可が、裏の畑から戻ってきた様子だ。

（……一晩でずいぶん打ち解けたわね）

　微笑ましいはずなのに、なぜかすっきりしない。

　勝手口を睨むように見つめていると、丁度戸を開けた三明と目が合った。

「お疲れ、姉御。大将も、おかえり」

　途端、無愛想だった将大が、一転してにっかりと笑う。

「おぅ、いっぱい買ってきてやったぜ！」

「助かる。今夜は肉じゃがにするけど……大将、好物なんだろ？」

「やりぃ！」

　にこにこと二人を見守る憐可。

　対する陽南は、まるで自分だけ除け者のようで、どうにも面白くない。

「なぁミッちゃん、夕飯の後、またオイラの部屋に来るだろ？」

「別に、い〜けど」

「「やった！！」」

　すると憐可も笑顔で三明の側に寄り、上目遣いで覗き込む。

「また昨日の続き、話してくれるの？」

「……あんな昔話、どこが面白いんだ……？」

　どうやら陽南が眠っている間、彼は将大の部屋へ行っているらしい。

　食材を収納した陽南は、さり気なく会話に割り込んだ。

「ねぇ、三明。毎晩どんな話をしてるの？」

　途端、将大と憐可の表情が固まった。

（……え？）

「あ〜、大丈夫。姉御は、元盗賊のおれを"相棒"にしてるくらいだし」

　おずおずと彼を見上げる兄妹。

　三明は二人を宥めるように、のんびりと呟く。

「けど……二人が心配なら、黙っとく」

「……ミッちゃんがそう言うなら、信じるよ。な、憐可」

　将大が頷き、憐可もこくりと倣う。

　そうして打ち明けられたのは──。

「ヒナねーちゃんを警戒してたのは……オイラ達が、夕輝士団の要監視対象、"鬼人（キジン）"だからだ」

「──！」

　確か、本部の掲示板で、片隅に載っていた。

　鬼人── 鬼の特性を受け継いだ、人と妖鬼との混血児。

　思わず三明を見やれば、彼は小さく頷く。

「昔、おれの住んでた里にも鬼人がいてさ。赤い眼だから、すぐ気付いた」

　かつて三明が育ったという、盗賊の隠れ里。

　二人が聞きたがっていたのは、彼の昔話に出てくる同族の話だったらしい。

「……ヒナお姉ちゃん」

　不意に、憐可が意を決したように口を開く。

「少し、二人で話してもいい？」

◇

　憐可の部屋に入るなり、確信を込めて告げられる。

「ヒナお姉ちゃんは、ミッちゃんが好きなんだよね」

（……え）

　直球すぎて、言葉が出なかった。

「まっ、まさか！　あたし年上派だし、自分より背の高い男性が理想で──」

「ふふふ、照れ屋さんだね」

　微笑む憐可の表情に、幼さはなく。

　全てを見透かしたような“恋する女”の顔をしていた。

「私もミッちゃんのこと、好きなの」

「……うん」

　小さな声が、微かに震える。

「でも……私は、鬼人だから。“桜血鬼（オウケツキ）”は、好きになった人を食べちゃう“人喰い鬼”だから……」

「──！」

　胸の奥に、重いものが落ちた。

「だから、ね？　ヒナお姉ちゃんとミッちゃんが付き合えば、諦められると──」

「好きって気持ちに、立場なんて関係ないわ」

　続きを言わせたくなくて、強い声で遮る。

「三明は、そんなことを気にする奴じゃない。あの子自身、普通の人生歩んできたとは言い難いみたいだし……」

「……お姉ちゃん」

「年上としてのアドバイスよ。自分の気持ちに、正直になりなさい」

　赤い眼を潤ませた憐可が縋るように見上げてくる。

「でも……もし、ミッちゃんを食べちゃったら……！？」

「大丈夫。三明は強いわ。そう簡単には食べられないわよ」

　大粒の涙を零す少女を、陽南はそっと抱き寄せる。

「それに、もしもの時はあたしがいるでしょ？　正義の味方、夕輝士団の陽南お姉ちゃんにお任せよ！」

　憐可が、泣き笑いのような顔をした。

「……町のみんなが、ヒナお姉ちゃんみたいな人だったらいいのになぁ」

（あぁ、それで……）

　将大に対し、やけに冷淡だった村の人々。

　兄妹が三明に懐いている理由も、今なら理解できる。

「……約束だよ。もし私が人を食べちゃったら──その時は」

「分かった。責任持って、あたしが止めてあげる」

　ようやくいつもの笑顔が戻るのを見て、陽南は静かに彼女を放した。

「ありがとう。……ヒナお姉ちゃんも、早く素直になれるといいね」

「……あたしはいいのよ。ちょっと気になるかなーって感じがするだけだし」

　微かにちくりと痛んだ胸には、気付かないふりをした。