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⑤ 運命を背に

　翌朝一番、陽南は朱子隊の隊長室を訪れた。

「失礼します」

「どうぞ」

　入室すると、隊長・赤司康志が、どこか浮かない顔で立っていた。

　そして、彼の隣には──。

「そ、総団長……！？」

　片眼鏡をかけた壮年の男── 夕輝士団総団長・日向鉱紳（ヒュウガ・コウシン）。

　夕輝士団の頂点に立つ男を前に、陽南は思わず居住まいを正した。

「君が大鳥さんか。南燿地方での視察報告書、読ませてもらったよ。実に見事な観察眼だ」

（半分以上、三明のおかげなんだけど……）

　ぎこちない微笑みで一礼すると、日向は笑みを深める。

　穏やかな物腰ながら、その眼差しには人を見抜く鋭さがあった。

「女王陛下の勅命についても聞いているが……東燿（トウヨウ）地方へ向かう道中、君を見込んで頼みたいことがある」

　総団長直々の指令に、陽南は思わず息を呑む。

「結火（ムスビ）山を経由し、山間にある村々を視察してきてほしい」

「山奥の村を、ですか？」

「そうだ。あえて先入観を持たず、自分の目で見てきてくれ」

　胸の奥に、じんわりと高揚感が灯る。

　成り行きとはいえ、平隊士の自分が総団長に期待されるなど、当然ながら初めてだ。

「了解いたしました！　全力を尽くします」

　日向は満足げに一つ頷き、退室していく。

　陽南は改めて康志に向き直ると、南燿地方の視察報告を行った。

　ついでに、先程から気になっていたことを尋ねる。

「隊長、どうかしました……？」

　日頃、どんな時でも穏やかな笑みを絶やさない上司だ。

　だが今日に限っては、その笑みがなかった。

「……少し、気掛かりなことがありまして」

　水色の瞳を伏せ、静かに眼鏡を押し上げる。

　その顔は、どこか寂しげに見えた。

「極秘任務も勿論ですが……まずは結火山の視察、充分用心してください」

◇

　王都郊外、陸奥家別邸にて。

　屋敷の前に、いかにも高級そうな小型の馬車が停まっていた。

「山道でも小回りが利く特別仕様だ。良ければ使ってくれ」

「ありがとう武智君！　やっぱり持つべきものは金持──頼れる友人ね！」

　心から感謝すれば、ふふんと得意のドヤ顔で踏ん反り返る武智。

　本当は出発前に実家へ寄り、四大名家の血筋について聞くつもりだったが──。

『今は留守だと思いますよ。先日、レオさんと仲良く東燿地方へ発たれたばかりですし』

　そう康志から聞いた時、軽く戦慄した。

（まさか……再婚なんてしないわよね？）

　かつて陽南の母に惚れていたという、能天気極まりない元総団長・レオナルド。

　あの残念男が義父になるなんて、冗談でもごめんだった。

「──という曰く付きの山なんだ。しかも山頂付近では、稀に強力な妖獣も出るらしい」

　余所事を考えている間も、武智お得意の地理講釈は続いていたらしい。

「……途中までなら、僕も付き添おうか？」

　どこか心配そうに付け足す武智。

　馬車の座席を、陽南はひょいと覗き込む。

　どう見ても、二人乗りが限界だ。

「絶対無理でしょ、無駄に図体だけはでかいんだから！」

「あと態度もな」

「なっ、馬鹿にしてるのか空見ぃぃ！」

　やけに素っ気ない態度で、そっぽを向く三明。

　かと思えば、陽南を振り返って一言。

「……あのさ。今すぐぶん殴って、気絶させてくれねぇ？」

「……は？」

　騒ぐ武智をスルーして、馬車が走り出す。

　そうして出発し、数分後。

「…………」

「えっ、吐きそう！？　今はダメよ、我慢してっ！」

　口元を押さえ、真っ青な顔で座席にうずくまる三明。

　馬車酔いで瀕死だなんて、元盗賊の術剣士とは思えない。

「すみません、前方に妖獣らしきものが！」

「えぇっ！？　まだ山頂までだいぶ先よね！？」

　さらに不運は続く。

　御者の声にぎょっとしつつ、陽南は双刀を手に跳躍した。

（げっ……！）

　道を塞いでいたのは数体の妖獣──ではなく。

　獣より狡猾な妖鬼、“仔売鬼（コウリオニ）”だった。

　小柄な体で油断を誘い、群れで氷術を浴びせてくる厄介な相手。

　陽南は思わず舌打ちした。

（武智君の情報って、毎度あてにならないわね……！）

　失礼なことを思いつつ、炎を纏う刃を振り翳す。

「っ、この……しつこいわね！」

　右足に氷術を受け、足止めされた所を囲まれる。

　焦る陽南の耳に、掠れた声が届いた。

「……ぅ……《光閃（コウセン）》……っ」

「！」

　咄嗟に目を瞑れば、瞼の裏で閃光が炸裂する。

「ありがと、三明っ！」

「…………」

　足元を覆う氷を叩き割り、敵を薙ぎ払う。

　三明は青褪めた顔をしながらも、陽南の背後をフォローしてくれた。

「これで最後ね！《紅蓮刃（グレンジン）！》」

「ぁ、待て、姉御……っ」

　残りの一体を斬り伏せた、その途端。

　左右の藪から現れた妖鬼が、至近距離で氷術を発動した。

（！　まずいっ！）

「《光(コウ)、鏡(キョウ)》」

　陽南の左右に、円形の光盾が展開する。

　氷術がぶつかった瞬間、光盾は鏡のように敵へと跳ね返った。

（今のって、術……！？）

　ふと、旅に出て間もない頃のことを思い出す。

『“光るだけの術”で目潰しと、相手の術を跳ね返す程度だけどな』

（サポート向きって言う割に、なかなか強い術じゃないの）

　すっかり氷像と化した敵にとどめを刺して、振り返ると。

「ねぇ、三明──あれ？」

　……しーん。

　死人のような顔色で、地面に突っ伏す三明。

「……生きてる？」

「も、打ち止め…………てか、吐きそ……っ」

「ちょ、待って、ステイ！　せめて藪の方に──！」

◇

　その後も一日に何度となく妖獣が現れた。

　馬車はそのたびに止まり、

　三明はそのたびに青ざめ、

　陽南はそのたびに双刀を振るった。

「また妖獣です！」

「…………ぅ、ぇっ……」

「あんたはもういいから！　寝てなさい！」

　気づけば日は大きく傾き、辺りはゆっくりと夕闇に染まり始めていた。

　そして更に、重なる不運。

「嘘……橋が落ちてる……！？」

「引き返すには時間が遅すぎます。かといって、野営も危険かと……」

　御者と共に辺りを見渡す。

　陽南の目が、視界の隅に微かな光を捉える。

「あの、あそこは……？」

　背の高い木々に囲まれ、ぽつんと建つ一軒の建物。

　窓から漏れる灯りだけが、夕闇の中で静かに揺れていた。