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④ 硝子の夜会*

　ずらりと並ぶ、華やかな衣装の数々。

　陽南が手に取ったのは、ワインレッドのイブニングドレスだ。

　鏡の前で一度くるりと回ってみる。

　なんだか自分じゃないみたいで、不思議な心地だった。

（悪くはない……けど）

「これ、腕と肩の露出がちょっと……」

「なら、なんか羽織れば？」

　部屋の隅で手持ち無沙汰にしていた三明は、気怠げに呟く。

　控えていたメイドたちがすぐに反応し、用意されたのは黒のボレロ。

　肩に掛けると、露出はほどよく抑えられた。

「……うん、これなら」

　小さく頷いたところで、今度は髪。

　あっという間にアップスタイルへと整えられる。

（綺麗だけど、なんだか窮屈ね……）

　メイド達が出ていき、ふと三明に聞いてみる。

「……ちゃんと、似合ってる？」

「あぁ」

「そ、そう……？」

　即答され、なんだか照れてしまう。

　何気なく耳元の髪に触れた、その瞬間。

「あ」

　指先が引っかかり、まとめられていた毛束がさらりと崩れた。

「ど、どうしよう！？もう始まっちゃうのに！」

　鏡の前で慌てる陽南に、三明は淡々と返す。

「その辺りだけ留め直せば平気だろ。多分」

「……三明、直せる？」

　駄目元で頼んでみると、一瞬、考えるような間があった直後。

　三明は立ち上がり、櫛を手に取った。

「……了〜解」

　背後に回り、崩れた部分をそっとすくい上げる。

　髪に触れる指先は、驚くほど繊細だった。

（……器用ね）

　手早く髪をまとめ、ピンで固定し、最後に数か所を補強する。

　ものの数分で、陽南の髪は先程よりも綺麗に整っていた。

「ありがとね、助かったわ」

「ん。タマノコシ、頑張れよ」

「もう、そんなんじゃないってば！」

　否定しつつ、笑顔で彼に手を振る。

　三明が小さく頷くのを確認し、部屋を出た。

　──とはいえ。

（……ちょっとだけ、期待はしてるけど）

　華やかな場に、豪華な料理。

　そんな非日常に、少なからず高揚している自覚はあった。

◇

　会場は、眩いほどの光に満ちていた。

　武智に挨拶を済ませ、立食形式の料理へ手を伸ばす。

　色鮮やかで食欲をそそる、完璧な見た目。

　鼻腔を擽る香りに誘われ、口に運ぶ。

（……あれ？）

　美味しいはずなのに、味がどこか遠い。

「こんばんは、素敵なお嬢さん。お名前を伺っても？」

　近くで食事をしていた華族や実業家たちが、気さくに声をかけてくる。

　笑顔で応じ、会話も交わす。

　なのに、言葉が上滑りしていく。

　気づけば、何度も壁の時計へ目を向けていた。

（……あたし、何やってるんだろ）

　心の底から楽しめないのは、なぜだろう。

　広間の熱気が、やけに息苦しい。

　陽南は、逃げるようにバルコニーへと足を向けた。

◇

　夜風が頬を撫で、少しだけ気が楽になる。

　ほっと一息ついたところで、背後から落ち着いた声がした。

「やぁ。……先日はどうも、レディ」

　陽南は振り返るなり、目を丸くする。

「あ、あの時の……！」

「改めて名乗らせてほしい。山田竜真（ヤマダ・タツマ）だ」

　南燿地方で出会った、旅商人だという長身偉丈夫。

　黒の洋装に身を包み、長い黒髪を項で束ねた姿は一層凛々しく、魅力的だった。

「あ、あたしは、大鳥陽南です」

「陽南。貴女にぴったりの、愛らしい名だ」

　真っ直ぐに名前を呼ばれ、頬が熱くなる。

「や、山田さんは華族の方……でしょうか？」

「いや、実家は八岐竜（ヤマタツ）製鉄と取引する商家だが」

「えっ、あの有名な！？」

　思わず声が弾む。

　王国随一の大企業と契約しているなんて、かなりの大商家なのは間違いない。

「将来的には、行商にも力を入れようと画策している所だ」

「……それで、南燿地方にいらっしゃったんですね」

　豪商の御曹司でありながら、自ら地方へ足を運ぶ姿勢。

　すごい人だと、素直に尊敬した。

「あの時はすまない。見慣れぬ女性隊士の凛々しさに、つい声をかけてしまってな」

「……！」

　山田が一歩、距離を詰めてくる。

「あの後、君が幼児を救うために火事場へ飛び込んだと聞いた」

　穏やかで優しい、しかし強い眼差し。

「その勇敢さは、賞賛に値する……だが、もっと自分自身を大切にしてほしい」

　言葉が、視線が、あまりに真っ直ぐで。

　火照った顔を隠すように、目を伏せる。

「あ、あれは、三──仲間が火を消してくれたから……」

　彼の名前を出しかけた、その時。

　竜真の顔色が変わった。

「あの、妙な毛色の小僧……」

　険しい表情、地を這うような低い声。

　一瞬で、空気が冷える。

「奴は、君の隣に相応しくない」

「……え？」

「何を企んでいるのか知らぬが、いずれ間違いなく君の害となるだろう」

　静かだが、有無を言わせない響き。

（……違う）

　その言葉に、胸がすっと冷えた。

　確かに、素敵な男性だとは思う。

　──けれど。

　そのときめきは、一瞬で掻き消えた。

　脳裏に浮かぶのは、ひとりで空を眺めていたあの背中。

「……すみません」

　毅然と竜真を見上げ、短く告げる。

「そろそろ、お暇いたしますので」

「！　待て、君は──」

　引き止める声を聞かず、踵を返す。

　そのまま、陽南は足早に広間を後にした。

◇

　客室の前で足を止める。

　半開きの扉から、そっと中を覗いてみると。

（……三明）

　窓枠に腰掛けたまま、夜空を見上げる彼。

　月明かりに照らされた横顔は、どこか遠い。

「……はぁぁ、疲れた！」

　わざと音を立てて扉を開ければ、ぱっと三明が振り返った。

　わずかに見開かれた金眼が、陽南を映す。

「あぁいうの、やっぱあたしの性には合わないわ」

「……そっか」

　いつもの眠たげな無表情。

　ふっと力を抜いたように見えるのは、気のせいだろうか。

「ただいま、三明」

　一歩、部屋に入ると。

　静かな声が、耳に届いた。

「……おかえり」

　胸を締め付けていた緊張が、解けていく。

（あたしの“居場所”は──）

　煌びやかな広間よりも。

　静かなこの部屋の方が、ずっと落ち着く。

　その理由を、陽南はもう分かっていた。