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③ 古き血の系譜

「……内容聞かないと、頷けませんけど」

　静寂を破るように、三明が呟く。

　棘は残っているものの、先ほどまでの刺々しさは僅かに薄れている。

　妃巫女も特に咎めず、底の見えない笑みを湛えていた。

「──我が国の、建国神話はご存知ですか？」

　その一言だけで、場の空気が引き締まる。

　陽南は無意識に背筋を伸ばし、息を整えた。

「約一千年前。妖神・大禍（オオマガ）を、とある孤島の最奥に封じた者たちがいました」

　双刀を振るう天下人。

　そして、その傍らに従った四人の大神官。

「その孤島に国を興し、“夕映王国”と名付けた天下人は、自ら王となりました。また大神官達も島の四方へ移って各地を治め、王国の繁栄に貢献したのです」

　幼い頃、母に読み聞かせてもらった英雄譚は、陽南もよく知っている。

　とはいえ、所詮は御伽噺だ。

　──そう、思っていたのに。

「その大神官の末裔が、現在の四大名家です。王都・落燿（ラクヨウ）を中心とする燿央（ヨウオウ）地方。その東西南北に位置する四地方を、それぞれが治めています」

　ヴェール越しの美貌が、ゆるやかに武智へ向いた。

「北燿（ホクヨウ）地方を治める陸奥家も、その一つですね」

　武智が、ほんのわずかに顎を引く。

　誇りか。

　それとも責務か。

　どちらともつかない重みが、その仕草に滲んでいた。

「──ですが」

　妃巫女の表情から、温度が消える。

「今や、各地で土地神への信仰は薄れ、妖神の封印にも綻びが生じつつあります」

　静かな声なのに、やけに重い。

「わたくしの予言占術によると……一刻も早く四方の地に“加護”を授かり、立て直さなければ――」

　そして、女王は断言した。

「建国一千年を待たずして、我が国は滅びの一途を辿ります」

　沈黙が落ちる。

「滅び」。

　その単語の重さに、誰もすぐには言葉を返せなかった。

「……それが、神サマの言ってた『神域の意味』か」

　三明が、ぽつりと呟く。

　妃巫女は頷いた。

「その通りです。妖神を解き放とうと画策する鉄辰冥団（アイアンクロウ）を叩き潰すため、夕輝士団では既に水面下で動いていただいています」

　柔らかな声のまま、逃げ道を塞ぐように告げられる。

「その間、大神官の血を引く貴方がたには神域を巡っていただき、土地神との交渉をお願いしたいのです」

　これは、お願いなどではない。

　選択の形をした、決定事項。

「夕映王国繁栄のために、宜しくお願いいたします」

　女王陛下直々の、勅命だった。

◇

　王都・落燿（ラクヨウ）北西部にある、陸奥家の別荘。

　客間のソファに身を沈め、ようやく肩の力が抜ける。

「……女王陛下の口ぶりだと」

　向かいで紅茶を傾けながら、武智が何気なく言った。

「大鳥さんも、四大名家の血を引いているのだろうか？」

「聞いたことないけど……ママは東燿地方の山奥出身だから、父方の血筋かしら」

「その線が濃厚だな。南の土地神が言っていた“縁の娘”という言葉にも説明がつく」

　亡き父が、名家の血筋である可能性。

　いきなり言われても、あまり実感が湧かないが。

（帰ったら、ママに聞いてみなきゃ）

　陽南はふと、部屋の隅を見やる。

　窓辺に腰掛ける三明は、黙々と小太刀の手入れを続けていた。

「…………」

　――しゃりっ、と金属を拭う音。

　会話に加わる様子はない。

　でも時折、刃を拭く手が僅かに止まる。

（……あいつ）

　話は聞いているが、自ら会話へ入ることはない。

　そんな距離の取り方を感じる。

「……いずれにせよ、僕は立場上すぐには動けない」

　カップを置いた武智に、陽南は頷く。

　これまで任されてきた仕事。

　席を空けるための引き継ぎ。

　副隊長という立場上、無責任なことはできないのだろう。

「だが、まずは約束を果たさせてくれ」

　武智は表情を緩め、予想外の言葉を口にした。

「今夜うちで晩餐会を開くんだ。大鳥さんにも、ぜひ参加してほしい」

「え……えぇっ！？」

（さすがに唐突すぎるんだけど！？）

　国難の話をしていた直後に、夜会の誘い。

　庶民には理解できない落差に、思わず面食らってしまう。

「無論、衣装はこちらで用意させるから心配ない。……おい、空見！」

「……？」

　不意に名を呼ばれ、顔を上げる三明。

　武智は態とらしく胸を張り、ドヤ顔で続ける。

「陽南さんの弟分として、お前も特別に参加を許可してやろう！しっかり身なりを整えればそれなりに──」

「おれはパス」

「……は？」

　被せ気味の即答に、武智が固まる。

「え……三明、行かないの？」

「逆に、なんで行くんだよ」

　陽南も目を瞬かせるが、あっさり返される。

「おれ、元盗賊だぞ。場違いどころじゃね〜だろ」

　一瞬の沈黙。

　どことなく複雑な顔で、三明が付け足す。

「それに……ああいう場所、ニガテだし」

　軽口ではなく、はっきりした拒絶。

　武智の頬が、わずかに引き攣った。

「……陸奥家嫡男の僕が直々に、庶民を招待してやると言っているんだが？」

（もう。素直じゃないわね……）

　飽きるほど聞いてきた、上から目線の口調。

　陽南は内心呆れたが、彼の真意など明白だ。

「……ご厚意、感謝します」

　──なのに。　

「そのお気持ちだけ受け取り、謹んで辞退させていただきます、武智サマ」

　三明が深々と頭を下げる。

　途端、武智は盛大に顔を歪めた。

「っやめろ空見！お前に名前で呼ばれると、なんか気持ち悪いっ！」

　本気で嫌そうな顔も、全く意に介さず。

　彼は再び愛刀に向き直った。

「…………」

「……くっ」

　先に折れたのは、武智の方だった。

　小さく溜め息をつき、肩を落とす。

（……三明？）

　陽南は、僅かに眉を寄せた。

　胸の奥に、小さな違和感が残る。

「…………」

　踏み込まず、踏み込ませない距離。

　それは拒絶というより、彼の“線引き”のようで。

　その華奢な背中に、深い孤独の影を見た気がした。