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⑬ 火種の後始末

　重たい瞼を、ゆっくり持ち上げる。

　ぼやけた視界に飛び込んできたのは、やけに至近距離の顔だった。

「──陽南さん！　気が付いたか！」

「武智君、顔近い」

「あっ別に、貴公子の接吻で目覚めるか試していた訳ではないからな！」

「はいはい分かったから適度に離れて」

　半ば押し返すように言って、陽南は体を起こした。

　見慣れた宿の天井。

　どうやら無事に戻ってきたらしい。

「痛っ……」

　右頬のガーゼがひりつき、布団の中の右腕がじんわりと熱を持っていた。

　火傷のようだが、動くのに支障がある程ではない。

「陽南さん！　まだ寝ていた方が――」

「何言ってんのよ。全然軽傷じゃない」

　布団を押しのけ、そのままベッドに腰掛ける。

　向かいで武智が、妙に背筋を伸ばした。

「で、あの後どうなったの？　男の子を見つけた後、ものすごい音がしたのは覚えてるけど」

「あぁ、僕の水術だ。空見の力も借りて、水を一点集中させて消火した」

　三明いわく“光るだけの術”と、威力は心許ない武智の水術。

　どういう仕組みかは分からないが――とにかく火は消えた、ということだ。

「子どもも無事だ。犯行グループはまだ捕まっていないが……あの勇気ある行動で、君の無実は認められたよ」

　そこまで言って、武智は少しだけ顔をしかめる。

「支部の連中は誰一人、火の中に入ろうとしなかった……全く、情けない」

（あんたも前は似たようなもんだったでしょ）

　喉まで出かかった言葉を飲み込む。

　それより、気がかりだったのは。

「……三明は？」

　問いかけると、武智の視線がわずかに揺れた。

「空見、は――」

　嫌な間。

（嘘、まさか──！？）

　青褪める陽南。

　その空気を割るように、扉が開く。

「お、姉御。半日で起きるなんて、流石だな」

　小さな土鍋を抱えて立っていたのは、エプロン姿の三明。

　──瞬間、陽南の拳が反射的に跳ね上がった。

「グハァッ！」

　綺麗に顎を捉え、武智がもんどり打って倒れる。

「っひ、陽南さん、愛が痛い……！」

「冗談キツいわよ。逮捕でもされたかと思ったじゃない」

「されたけどな」

「あぁそぅ――って、ええぇっ！？」

　思考が一拍遅れて追いつく。

　三明は何事もなかったように、机の上に土鍋を置いた。

　湯気と共に優しい出汁の香りが立ち上る、玉子雑炊。

「半熟にしてみたけど、ど～かな」

「美味しそう……！　艶々した玉子がとろけてて――って違う！　逮捕ってどういうこと！？」

　ツッコみながらも、食べる手は止めない。

「逮捕じゃない。事情聴取だ」

　答えたのは武智だった。

「犯行グループの特徴を、空見に聞いたんだ」

「……三明、喋ったの？」

「あぁ。里を出た時点で、前の仲間を売る覚悟はできてる」

　淡々とした声。

　そこに、迷いはない。

（……そっか）

　彼の判断は正しい。

　でも――ほんの少しだけ、胸がきしむ。

「だからって、過去が消えるわけじゃねぇけど。な、タケチ君」

　三明は軽く肩を竦めて、武智を見る。

「…………」

　武智は少しの間、黙り込んだ。

　やがて、ゆっくり口を開く。

「……僕は、空見が元盗賊だと知った時、本気で憎しみを覚えた」

　静かに、けれど確かに。

「だが……僕は過去に囚われ、仲間を信じることすら忘れていた。それに気付かせてくれたのも、空見だった」

　胸の内を曝け出した、彼の真っ直ぐな言葉。

「だから……陽南さんが信頼しているお前を、一応は信じてみようと思う」

「……ど～も」

　三明の返事は軽い。

　でもその表情は、少しだけ柔らいでいた。

「それと……疑って、すまな――」

（来た……！）

　陽南が内心で構えた、その瞬間。

「華族が元盗賊に頭下げるとか、前代未聞じゃねぇ？」

「……と、当然だ！　むしろ僕の温情に感謝するがいい！」

「ちょっと三明！　今の絶対いい流れだったでしょ！」

　見事に台無しだが、当の本人は涼しい顔だ。

（ほんっと、この子は……）

　呆れながらも、どこかほっとしている自分がいる。

　――その時。

　ふと、三明の視線が窓の外へ向いた。

「…………」

　人通りの多い繁華街を行き交う人々。

　その奥を、じっと睨むように見ている。

「三明？」

「……いや。別に」

　すぐに視線を外す三明。

　だが、彼の右手が無意識に左手首をなぞったのを、陽南は見逃さなかった。

「じゃ、洗い物してくる」

　そのまま三明は、空になった土鍋を持つと、部屋を出ていった。

（……火は、消えたのに）

　胸の奥に、まだ何かが燻っている気がした。

◇

　――その、僅か一刻後。

　人目のない裏路地で、三人の男が肩を寄せていた。

「……さて、俺達もさっさとトンズラするか」

「あの金髪坊主が仲間を売るとはなぁ」

「元仲間、だろ？　盗賊なんて所詮、裏切り裏切られる世界さ」

　軽口混じりに笑い合う。

　──その時。

「……不用意に目立つなと言ったはずだ」

　低い声が、背後から落ちた。

　三人が振り向く。

「……あぁ、山田さんか」

　静かに立っていたのは、フードを目深に被った長身の男。

「土地神の社、ってのは見つかったんです？」

「確認はできなかったが……場所の見当はついている」

「そうですか……こっちは空振りですわ。町長すら、“旧”四大名家についてはなーんも知らねぇ始末で」

「里の方にも呼び出されてるんで、一旦戻ります。二重スパイも楽じゃねぇ──」

　軽い調子で報告する男たち。

　だが――次の瞬間。

「な――」

　身の丈ほどの大太刀が、一閃。

　音もなく、一人が崩れる。

「おい、待っ――」

　続く刃。

　あっけないほど一瞬で、三人は動かなくなった。

「騒ぎを起こすなと言ったはずだ」

　山田は何事もなかったように、大太刀を背負い直す。

「……既に目的は達した。貴様らは用済みだ」

　淡々と告げ、男は踵を返した。

　雑踏へと溶けるように消えていく背中。

　薄暗い路地裏には、三つの亡骸だけが残されていた。