Crescent Quest 〜陽光ノ道標〜

第一章 朱陽ノ出立

⑫ 揺らぐ心へ水を

「……なんで？」

　問われた陽南は一瞬、息を止めた。

「……管轄外、だからよ」

　ようやく出た声は、自分でも驚くほど硬かった。

「ここは支部隊の担当区域だもの。勝手に介入する方が問題になるわ」

　越権行為は統制を乱す。

　現地の治安維持は、現地の支部の責任だ。

　規則を守るため、見逃したのは間違いではない。

　――間違いでは、ないのに。

「…………」

　三明は、何も言わない。

　その視線は、妙に静かだった。

（……なによ）

　胸の奥が、ちくりと痛む。

　自分は正しいことを言ったはずなのに。

　まるで、嘘を見抜かれているような気がした。

「と、とにかく！　今は視察任務中なんだから！」

　誤魔化すように、陽南は視線を逸らす。

「余計なことして問題起こす方が困るでしょ！」

　正論なのに。

　胸の奥に、小さな棘が刺さったまま抜けない。

　しばらくの間、沈黙が続く。

「……そっか」

　やがて三明は、一言だけ呟くと。

　いつも通りの無表情で、静かに歩き出す。

　だからこそ、胸に罪悪感が広がった。

（……あたしは）

　──本当は。

　『仲間で家族』と言って笑った人たちを。

　三明の大事な繋がりを、壊したくなかった。

　隣を歩く少年の横顔を、盗み見る。

（これで、良かったのかしら……）

　その沈黙が、責められるよりもずっと痛かった。

◇

「……タケチ君、まだ帰ってきてね〜よな」

　逃げるように机へ向かい、報告書を書き上げた頃。

　小太刀の手入れをしていた三明が呟く。

「そうね。もう夕食の時間なのに。先に食堂行ったのかしら」

　二人で食堂へ向かう。

　だが、扉を開けた瞬間、異様なざわめきが耳に飛び込んできた。

「おい、聞いたか？　二丁目の町長さん家が火事だってよ！」

「盗賊の仕業らしいわ。夕輝士団が今、犯人を追ってるって！」

　陽南の背筋が、ひやりと冷える。

「……まさか」

「姉御」

　三明の声も、どこか硬い。

　だが、後悔するのは後だ。

「あたし達も行きましょ」

「あぁ」

　二人で宿屋を飛び出す。

　夕闇が迫る空の、左手の方角がやけに明るい。

「あっちみたいね。三明、先行ってて」

「や、でも」

「あんた一人の方が速いでしょ。あたしもすぐ行くから」

「……了〜解」

　三明は小さく頷き、矢のように駆け出した。

　その背中を見失っても、陽南は走り続ける。

「それにしても……速っ……」

　元盗賊というだけでなく、身体能力もかなりのものだ。

　パワーなら陽南に軍配が上がるが、やはりスピードでは彼に敵わない。

　息が大きく上がり始めた頃、ようやく現場に辿り着く。

（あそこね……！）

　燃え盛る家を囲むように地元の隊士たちが立ち、外側では野次馬達が押し留められていた。

「──答えろ、空見！」

　ざわめきの中、鋭い声が響く。

「すいません、通して下さ――武智君！？」

　人垣を抜けた先で、赤々と燃える炎に照らされ、武智が三明の胸倉を掴んでいるのが見えた。

　三明は黙って俯き、されるがままだ。

「ちょっと！　何やってんのよ！」

「陽南さんか。君も、もう演技は必要ない」

　氷のように冷たい視線に、理解が追いつかない。

「いきなり見破られて、言葉も出ないか？　僕もまさか、二人が盗賊の仲間だったとは思わなかったが……！」

「私達は見たんだ！　最近出没していた盗賊達と、この二人が密会していたところを！」

「あぁ、間違いない！　金髪と赤毛の男女だ！」

　周囲の隊士達が、鋭く陽南を睨む。

「ちょ、ちょっと待って！　誤解よ！」

「なら、なぜ盗賊を捕らえなかった！　陽南さん！」

「それ、は……」

　三明の、元仲間だったから。

　情に流され、立場を忘れた――その結果だ。

「言えないということは、やはり盗賊の仲間だったんだな！　旅の間、励ましてくれたのも、助けてくれたのも……全ては僕を騙すためだったということか！」

「っ、違うわ！　確かに見逃したけど、あたしは盗賊なんかじゃない！　三明だって――」

「信じないぞ！　それが盗賊の手口だ！　昔、うちの別荘もそうやって襲われた！」

　怒りと悲しみが入り混じった叫び。

　炎がさらに勢いを増す。

　その時、風に乗って微かな泣き声が聞こえた。

「おい、子どもがいるぞ！」

　二階の窓。

　一瞬、炎の合間から小さな白い服が覗いた。

　隊士達がどよめき、今さら慌てて水を探し始める。

「武智君！　水術で火を何とかして！」

　懇願する陽南に、武智は冷たく返す。

「その隙に、逃げるつもりか？」

「違う！　あたしは――！」

「俺を信じろとは言わね～よ」

　不意に、三明の静かな声が響く。

「俺は昔、盗賊団にいた。アイツらはその時の知り合いだ。だから……どう思われても、何されても、文句は言えねぇ」

「……三明」

　金の髪と瞳が、炎に照らされ茜色に染まる。

「けどさ、姉御のことは信じてやれよ。アンタら、隊は違っても仲間なんだろ」

「――！」

　武智の目が見開かれる。

　掴んでいた手が緩み、三明はその場にすとんと腰を下ろした。

「仲間を信じ、力を合わせて王国を守る……それが夕輝士団だって、親父は言ってた」

「…………」

「俺は逃げね～から、消火を頼む。タケチ君にしかできねぇ仕事だろ」

　真摯に見上げられ、武智は固く目を閉じた。

「……陽南さん、僕は……」

　やがて開かれた目に、先程の冷たさはない。

　戸惑い、葛藤するような表情に、陽南は笑顔で返す。

「三明の言う通りよ。ここは武智君に任せるわ！　あたしは、あたしでやれることをやるから！」

　頼んだわよ！

　そう叫ぶなり、陽南は隊士の一人から桶の水をもぎ取り、頭から被って建物へ飛び込んだ。

「おい、姉御っ……」

「陽南さん！？」

　二人の叫び声は、燃え盛る炎と熱気にかき消される。

「あっつ……！」

　口元を押さえ、煙を避けながら、辛うじて形を保つ階段を駆け上がる。

　そして二階で、窓の手前で倒れている少年を見つけた。

「君、大丈夫！？　しっかりして！」

　反応はない。

　だが、まだ生きている。

「早く外に……え？」

　抱き上げた瞬間、瓦礫が崩れ落ち、階段を塞いだ。

　振り返れば、ベランダも熱で歪み、出口を失っている。

（せめて双刀があれば……！）

　丸腰では、瓦礫をどうすることもできない。

「……なっ！？」

　直後──頭上から響く、轟音。

　咄嗟に少年を庇い、何が起きたのか理解する間もなく、陽南の意識は闇に沈んだ。