Crescent Quest 〜陽光ノ道標〜

第一章 朱陽ノ出立

⑨ 朱炎の託宣

　一社の最奥、揺らめく神聖な大気の向こう側。

　そこには巨大な朱い鳥の姿をした何かが、圧倒的な質量を持って“存在”していた。

　足元には巨大な巣のようなものがあり、その中には赤みがかった卵がいくつか覗いている。

『我は南の地を司る土地神、朱門雀（シュモンジャク）なり』

　その声は耳ではなく、直接魂に響くような重厚さを持っていた。

「……神だって！？ あくまで信仰の象徴だろう、実在するはずが──」

『我に縁ありし、人の子よ』

　武智の呟きを無視し、朱炎の双眸は真っ直ぐに陽南を見下ろす。

（……え、あたし？）

『我が名を、識（シ）っていたか。』

　陽南は必死に記憶を辿るが、心当たりは皆無。

　一瞬迷ったが、神の前で偽りを口にするのは許されない気がした。

「……いえ、知りません」

　結局、陽南は素直に答える。

『最早、止むなしか……』

　神は、重々しい溜息を吐いた。

『信仰は薄れ、此の地は加護を失いつつある。我が眷属の誕生すら危うい今、此の身も永くは保たぬであろうな……』

　諦念を滲ませる神の言葉に、陽南たちは何も言えずに立ち尽くす。

　神が消える。

　それはこの土地が、真の意味で死に絶えることを意味しているのではないか。

『神域の意味を識らぬ者に用は無い。即刻立ち去るが良い』

「……はい」

　頷きつつも、陽南の胸の奥はざわついていた。

　このまま、ただ見捨てられた神を置いて去るのか。

　何か、自分にできることは無いのだろうか。

「──あの。有り合わせで、良ければ」

　不意に三明が口を開いた。

「タケチ君。少しだけ水術、頼めるか？」

「え？　あ、あぁ」

　武智の術で出した水を器に入れると、三明は鞄から米と塩、そして酒を取り出した。

　それらを神の前へと静かに、作法に則って並べていく。

（あ……お供え、だわ）

　目を閉じ、静かに手を合わせる三明。

　陽南と武智も、彼に倣う。

『……ほぅ』

　──すると。

　神の口調が、僅かに和らいだ。

『礼節ある愛し子よ』

　顔を上げた三明を、朱炎の双眸が静かに見下ろす。

『我が縁者を、宜しく頼む』

「了〜解です」

（なんかデジャヴ……！？）

　「陽南ちゃんをよろしくね」と笑った母の顔が、陽南の脳裏をよぎった。

『縁の娘よ』

　再び、神の視線が陽南を射抜く。

　すべてを見透かし、それでいて包み込むような温かな眼差し。

『汝の信念こそ道標なり。思う儘に進むが良い』

「──はい！」

　陽南は力強く答えた。

　一人だけ蚊帳の外に置かれた武智が、少しだけ面白くなさそうな顔をして目を背けていた。

◇

　外に出ると、先程まで背後にあった壮大な御社の姿は、忽然と消えていた。

　陽南は隣を歩く三明に視線を向ける。

「お供えの仕方なんて、よく知ってたわね」

「…………」

　三明は何も答えず、砂を踏む音だけが響く。

　武智が苛立った声を出した。

「おい、聞いてるのか空見？」

「……昔」

　ぽつりと、掠れるような声が漏れた。

「育ててくれた人が、やってた」

「…………」

　彼の過去を、陽南は何も知らなかった。

　時折、庶民にしては品のある所作を見せるかと思えば、普段の態度は高貴さの欠片もない。

　一年前からレオナルドと行動していたというが、それ以前のことは謎に包まれている。

（今は、深く聞かない方がいいのかも……）

　武智もいる手前、陽南は詮索の言葉を飲み込んだ。

「そっか。お陰で助かったわ、ありがとね」

「…………」

　笑顔を向けると、三明は視線を逸らしながらも、小さく頷いた。

◇

　南燿地方の貴重な水源地、煮尽（ニツキ）町。

　武智が地方支部で用件を済ませる間、陽南と三明は二手に分かれて買い出しをすることになった。

「すまないが、そちらのレディ」

　商店街で物珍しい食材を眺めていた陽南に、紳士的な声が掛かった。

　振り返れば、右目を前髪で隠した、驚くほどの美形偉丈夫が立っている。

「道をお尋ねしたいのだが」

「え？　ええと、その……」

　山田と名乗った男の整った顔立ちに、陽南は不覚にも少々ときめいてしまった。

　年上長身イケメン。まさに好みのタイプだ。

「失礼。私は山田（ヤマダ）という、しがない旅商人だ」

「は、はい。……あの、あたしは──」

「退がれ、姉御」

　穏やかな低音に釣られて名乗ろうとした瞬間、三明が庇うように割り込んできた。

　彼の持っていた食材の包みが落下し、道に散らばっていく。

「三明？ 急に、どうしたの」

「……同属か」

　山田の表情が一変した。先程までの紳士的な笑みが消え、底冷えのするような冷酷さが露わになる。

「やけに気配が物騒だが……少年、何処の手の者だ？」

「……ただの、姉御の連れだ」

　小太刀の柄を握る手は、指が白くなるほど力がこもっている。

　今にも抜刀しそうな鋭い殺気が、陽南の肌を刺した。

「道案内なら、向こうの地方支部で頼めば」

「ふっ。青二才が一丁前にナイト気取りか？」

　騒ぎを察して人が集まり始めたのを見て、山田は肩を竦めた。

　興味を失ったように背を向けると、陽南に視線を投げて微笑む。

「まぁいい。……縁があればまた会おう、レディ」

　悠々と歩き去っていく男。

　声を掛けようとして三明の顔を覗き込んだ陽南は、思わずぎくりとした。

　未だに“山田”の広い背を見据える、温度の無い眼。

　一片の感情すら見えない、冷え切った表情。

　自分の知る気怠げな少年とは別人のようなその顔に、陽南は言いようのない不安を覚えた。