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第一章⑩ 変わらぬ過去、変える今

　砂漠の宿の食堂には、古い油の匂いが重くこもっていた。

「……食材どころか、調理法まで粗末だな」

　煮魚に箸を付けた武智が、露骨に眉を寄せる。

「辛口仙人掌（カラクチサボテン）で魚の風味が塗り潰されている。空見の作る庶民料理の方が、数倍はましだ」

「しーっ！声が大きいわよ」

　陽南は慌てて武智を制した。

　ぶっちゃけ同感ではあったが、店主の目が怖い。

　気を取り直して魚の骨を取り除こうとしたが、右隣に座る武智と肘がぶつかり、どうにもやりづらい。

「席、逆に座ればい～じゃん」

　盆を運んできた三明が、気怠げに言った。

　ようやく三人揃って席に着いたところで、武智が声を低くする。

「……ここへ来る途中、盗賊の目撃情報があったそうだ」

「！」

「あ〜、変な商人なら見たな」

　三明がさらりと言ってのける。

　陽南は、昼間に出会った「山田」と名乗る男を思い出した。あの時は少しだけときめいてしまったが──。

「服で誤魔化してたけど、相当手練れだと思う」

「ふむ、明らかに怪しいな。明日、支部の者にも伝えておこう」

　見知らぬ男へと、警戒心を露わにしていた三明。

　冷たい殺気を孕んだ横顔が脳裏をよぎり、胸がざわつく。

「奴らは人を騙すエキスパートだ。じっくり警戒心を薄れさせ、完全に心を許した所で裏切り、金品も命も根こそぎ奪う──それが、盗賊のやり方だ」

　嫌悪感を剥き出しにする武智に、陽南はふと尋ねた。

「……随分、詳しいのね」

「昔、少し被害に遭ってね。……とにかく、陽南さん達も用心してくれ」

　武智の言葉を最後に、食卓の空気は目に見えて重くなった。

　もとより口数が少ない三明に加え、饒舌な武智までが黙り込むと、夜の静寂が肌に刺さる。

　暗い話題、不味い食事。

　陽南は逃げるように残りを掻き込んだ。

◇

　食後、一番風呂を武智に譲った陽南は、赤司隊長宛ての報告書を書き始めた。

　土地神との出会い。そして告げられた、この地の末路。

『信仰は薄れ、此の地は加護を失いつつある……我らも永くは保たぬであろうな』

　ただの地方視察のはずが、これほど重大な事態に首を突っ込むことになるとは。

「ねぇ三明、昼間の神殿だけど──あれ？」

　ふと顔を上げると、隣のベッドにいたはずの少年の姿がない。

　窓を見れば、鍵が一つだけ開いていた。

（……また、屋根の上？）

　陽南は迷った末、外へ出た。

　古い建物の屋根は軋み、音を立てないように上るのに苦労する。

（こんなに音がするのに、全然気付かなかったわ）

　自分の不甲斐なさに溜息をつきながら、屋根の天辺へ辿り着く。

　そこには、膝を抱えて座る三明がいた。

　か細い三日月を、ただ静かに見つめている。

「……風呂？」

　こちらを一瞥する三明に、肩を竦める。

「ううん。何となく来ただけ」

「ふ～ん……」

　そっけない返事。

　いつも通り淡々としているが、どこか声の芯が硬い。

　陽南は隣に腰を下ろした。

「今日は、色々大変だったわね」

「あぁ。おれ、神サマなんて初めて見た」

「うん。……それに」

　昼間から、ずっと心に引っかかっていた。

　それを、ようやく言葉にする。

「ねぇ、三明……あいつが言ってた『同属』って？」

　三明の肩が、ぴくりと跳ねた。

　金の瞳が、わずかに揺れる。

　そのまま、長い沈黙。

（話してくれない、か……）

　夜風が通り過ぎ、二人の髪を攫う。

　陽南が諦めかけた、その時。

「『聞かれたら、ちゃんと話して』……だったな」

　自嘲気味に呟くと、三明は月を見上げたまま続けた。

「多分……“人を斬ってる”って意味。殺しの経験あるヤツは大体、雰囲気で分かるし」

「！」

「……おれ、元盗賊だから」

　なんとなく、予感はあったけれど。

　本人の口から放たれた言葉は、鉛のように重く陽南の胸に落ちる。

「レオナルドさんと会う前、ってこと？」

「その道十数年。忍び足も鍵開けもお手の物だ」

「…………」

「……で、ど～する？」

　三明がこちらを向いた。

　空虚な、何も映さないような瞳。

「盗賊が、信用得てから裏切るってのはホントの話だ。おれも……沢山、奪ってきた」

「三、明……？」

「……こんなヤツを、信用できんの？」

　その拳が、白くなるほど強く握られていることに気づく。

　──だからこそ、陽南は迷わなかった。

「できるわよ。当たり前でしょ」

　口を開きかけた三明を遮り、真っ直ぐに彼を見据える。

「短い付き合いだけど、あんたのことはずっと見てた」

「…………」

「空ばっかり眺めてるし、でも人には妙に優しいし……」

　三明は何も言わない。

「それって、後悔してるからよね。だから“元”なんでしょ？」

　上手くまとまらない感情を、勢いでぶつける。

「つまり……えーっと、とにかく！　あんたは『盗賊改造計画』の第一号ってことよ！」

「……更正な。改造はカンベンして」

「そう、それ！あたしが更生させてあげれば、何も問題無いでしょ？」

　三明は呆れたように肩を竦めた。

　けれど、先程までの固い空気は、少しだけ和らいでいる。

「……ったく。姉御といい、親父といい……」

「ちょっと！あんなろくでなしと一緒にしないでよ！」

「や、意外と似てるって。無駄に真っ直ぐで、熱苦しくて──」

　文句を言おうとした陽南は、言葉を飲み込んだ。

　三明が、ほんの僅かに──だが確かに、目を細めていたからだ。

「……こっちまで、あったかくなる」

　不意に零された言葉に、胸の奥がむず痒くなる。

　傍らの金髪に、そっと手を伸ばす。

　三明は避けることなく、されるがままだ。

（……この子、本当、放っとけないわね）

　柔らかな猫っ毛を撫でながら、陽南は苦笑した。

「いっそあんた、うちの養子になる？ママも喜ぶと思うわ」

「え、親父と瑞希サンが結婚するってコト？」

「……やっぱ今の無し！あいつが父親になるのは絶っ対無理！」

　秒速で却下すれば、三明がしみじみと呟く。

「同属嫌悪ってヤツか」

「何か言った！？」

「や、別に」

　ひょいと目を逸らし、三明は再び夜空を仰ぐ。

　陽南も隣で、細く光る三日月を見上げた。

　そっと、彼の横顔を盗み見る。

　人形のような空虚さは──もう、どこにもなかった。