ようこそ、新入部員！ －２５－
私は、二宮が口にした単語を頭の中で繰り返した。
――事故？
「事故……、って？」
「学校の階段で転んだり、購買のパンを食べて食中毒になったり、下校中に交通事故に遭ったり、理科の実験で使っていた塩酸の瓶が割れたり、体育倉庫で砲丸投げの砲丸が落ちてきたり――。そう言った事故に遭うんだ」
「それって、教師達がやってるんですか？」
「はっきりとした確証はないよ。だけど、そう思いたくなるような事故しか起こらない」
私は改めて胸をなで下ろした。
殺されるところだったんだ……。
知らず自分を両手で抱きしめる。
塩酸をかぶる？ 砲丸が落ちてくる？ 交通事故？
そんなの、死んじゃう。そうならないにしても、障害が残るかも知れない。
心が嫌な方向に傾いてきた時――。
「普通の学校生活に戻るなら今だよ」
水面に石を落とすような声を聞かされた。
目を上げると、二宮が済まなさそうに笑っている。
「カイト君は〝去る者追わず〟って性格だし、僕からも言っておく。今やめても彼は絶対にごねたりしない」
ラブレターに使った紙箱を、手の中で回しながら二宮は続けた。
「今回の君の行動は連中の目にとまったかも知れないけど、これで上手くごまかせたと思う。だから――」
私は一直線な視線に見据えられる。
「今しかないよ」
言いながら二宮は握手を求めるように手を伸ばしてきた。
「僕らの会話は、聴かれてはいないにしても観られてると考えた方がいい。生徒同士の異性交遊は、色んな意味で連中の関心を誘ってしまうんだ。そろそろ話を終わらせないと怪しまれる。
僕のこの仕草は、連中の目には告白の返事を訊いてる様に見えてる」
二宮は、告白の現場にふさわしく見えるように大きくうつむく。
「幽霊部に入るのをやめるなら、この手を突っぱねて。そのまま文芸部に行ってくれればいいよ」
私は無意識に唇を触っていた。二宮の頭頂部と伸ばされた手とを目だけで何回も見比べてしまう。
確かに、ここでもとの生活に戻れば安全だ。個人情報を犠牲にする事と、嫌な部活動に参加する事にはなるが、それにさえ目を瞑れば平穏な学校生活を送れる。
――だけど……。
何秒、何分、私はぐずぐずとしていただろうか。
私はゆっくりと伸ばされた手に自分の手を重ねた。
「え！？」
弾かれるように二宮が顔を上げる。
「……いいの？」
「はい」
「どうして？」
「元の生活に戻れば安全かも知れません。ですけど、ここが危険なのは変わりありません。私は――」
私は空いている方の手で拳を握り込んだ。
「私は無抵抗なままでいたくないです。どんなモノでも、やられっぱなしは性に合いません。連中の耳や目から身を守る方法を、私に教えてください」
形にもなっていなかった胸の内のもやもやが、明確な意志となって口から出ていた。自分でも驚く。おそらく、他人を相手にここまで本心を語ったのは初めてじゃないだろうか。
奇妙な高揚があり、重ねている手の平にはりつくような熱を感じる。
ふいに、その手をキュッと握られた。
「カイト君の言ったとおり、君は面白い子みたいだね」
二宮の表情がふっと緩んだかと思うと、先ほどのとはまるで違う、手放しに優しい顔を向けられる。
「僕の本名は切島和也。３年生。漫画研究部部長兼幽霊部副部長」
彼の口から踊るように紡がれた自己紹介。
「これからよろしく」
それは、今まで聞いたどんな音よりも頼もしい響きだった。
