ようこそ、新入部員！ －２３－
「あのさ、付いて来ないでくれない？」
「まあまあ、気にしなくていいから」
終礼が終わり教室を出ると、出席番号１番が私の後を付いてきた。うすら寒い廊下の空気と、中学生になって初めて廊下を並んで歩く相手が見るからにネタ欲しさに緩んだ顔をしているというのが相まって、一重ね腹立たしくなる。
「いや、気にするから」
「出しゃばってるのは分かってるって。そこはごめん。でもお願い、遠目に見るだけ――、ねっ？」
私の睨めつけを白刃取りするみたいな合掌で去なした１番は、まんまと図書室まで着いてきた。
「いや～、今時あんな手紙でコクるなんてさ。沖縄に雪が降るぐらい珍しいことじゃんか～」
一人で勝手に盛り上がっているこの女子の名前は相枝真己。道すがらのやり取りで、私が遠回し遠回しに名前を言わなくていいよう努めていると、訊きもしないのに勝手に名乗ってきたのだ。
「クラスメートの名前覚えてないとかヤバいよ～」
こいつの顔から浮かんだ４つもの名前のすべてが〝相〟までしか当たっていなかったのは、我ながら胸を張れることじゃあない――しかし、何一つ悩んだ事の無いのだろう、つるんとした卵顔に浮かんだ笑みはどことなく癪に障るので、胸の内に揺らいだ自責の念はあっという間に相殺された。
４階に上がり、Ｌ字型校舎の書き始めの端っこにつく。
早くも馬鹿騒ぎを始めている文芸部の前を素通りし、図書室の前に立つ。
私はガラスのはめ込まれた木枠のドアを開けた。
すると、真己はすこぶる楽しそうに、
「ささ、ヒロイン様。どうぞどうぞ」
ドアの奥に手の平を伸ばした。
私は真己の芝居掛かったおどけを鼻息で払い、図書室に歩み入った。
そう、今はやかましい同級生にかまってられない。
私のポケットに何が起こったのか確かめなければ……。
室内は漫画研究部の楽しげな声が跳ね回っていた。昼休みの静穏とはえらい違いだ。
見慣れた書架の並木道を横目に、取りあえずカウンターに寄る。貸し出し処理用のパソコンに向かっていた司書さんが、亀みたいに首を仰け反らせて顔を上げた。
ごま塩頭がひっくり返り、好好爺な顔で目を細められる。
「ああ、君か」
「どうも」
私は借りていた文庫本の下巻をカウンターに置いた。
司書さんは文庫本を手に取ると、咳き込むようにして笑った。
「面白かったかい？」
「ええ――、まあ……」色んな意味で微妙な返事しか出てこない。
「下から読んでも面白い――ってか。まあ、今度からはゆっくりと選んでいくといいよ」
司書さんは返却手続きを済ませた文庫本を『今週のオススメ』の棚に戻した
「上巻はどうするね？」
「やめておきます」
この人だって信用は出来ない。それが、すごく哀しかった。もう、ここで本を借りることはないだろう。
学校で唯一心安らぐ場所だったのに……。
私は深い息を一つ吐き出した後、カウンターに背を向けた。
そして、漫画研究部員達がかじりついている読書用の長机に歩を進める。
まあ、目星は付いてるのだ。
私は数珠つなぎなっている部員の背中の中に自称〝二宮金次郎〟の後ろ姿を見付け、その肩を２回叩いた。
「――あっ！ やあ」
振り返った二宮は、私に気付いて長い前髪を適当に掻き上げる。
「なんの用？」
「これ、あなたのですか？」
私はポケットから例のラブレ――、紙箱を取り出した。
すると、
「うん、僕のだ」
うなづいた二宮は眼鏡の位置を直しながら立ち上がり、紙箱を大事そうに受け取る。
彼は首だけで部員達に振り返り、
「悪いんだけど、僕ちょっと用事が出来たから出てくるね」
好奇な目を向けている部員達が了承するのを見届けてから、二宮はこちらに向き直った。
「じゃ、行こうか」
二宮が歩き出したので、私も引っ張られるように後を追う。
図書室のドアを開けると、二宮の風体を一目した真己がうつむいた――と同時に吹き出したのを私は見逃さなかった。嫌みな色を浮かせた上目で「ご愁傷様でした」と言ってくる。
――暇人が、勝手に笑ってろ。
真己を一瞥する私の思いを汲み取るように、二宮はまるで真己が存在しないかのようにその前を通り過ぎた。
