第一部 【 停滞の掟と、餓えゆく王国 】 第一章 【 巨樹の陰に沈む街 】 第三話 【 闇の中の鼓動 】
深夜。大霊樹の巨幹が投げかける深い影が、首都アリストを黒く塗りつぶしていた。
王宮の警備は、リンの予想通り不自然なほど穴だらけだった。飢えと徒労感で集中力を欠いた見張りは、夜の闇に紛れる二人――影のように動くラグナルと、身軽なリンの侵入を許してしまう。
二人は城壁の排水口から抜け出し、昼間訪れた下町の暗がりへと足を進めた。
「殿下、本当にここですか？ 近衛の捜索網から外れているとはいえ、このような治安の悪化しきった路地裏は……」
ラグナルが外套の下で剣の柄に手をやり、周囲を警戒しながら囁く。
「ここだからこそだ、ラグナル。王宮の重臣どもが『汚らわしい』と吐き捨てた場所にしか、いまのこの国には『生きている人間』がいない」
リンは目深にかぶった笠の隙間から、路地の奥を見つめた。
昼間はただの静かな行き止まりに見えた古い崩れかけた石造りの地下保管庫。その重い鉄扉の隙間から、かすかな橙色の光と、怒号のような話し声が漏れ聞こえていた。
リンが鉄扉を叩く。三回、叩いて一拍置き、もう一回。昼間、あのキノコ売りの老婆から聞き出した隠し合図だ。
ギィ……と重い音がして扉がわずかに開いた。顔を覗かせたのは、片目に眼帯をした大柄な男だった。腕には無数の傷跡があり、元は軍に所属していた粗暴な雰囲気を漂わせている。
「……見ない顔だな。誰の紹介だ？」
「昼間、路地でネズミタケを売っていたババアだ。『生き延びたいなら地下に行け』と言われた」
リンが低く答えると、男は鼻で哂い、扉を大きく押し開けた。
「入れ。ただし中で騒ぎを起こしたら、大霊樹の肥やしにするからな」
地下に足を踏み入れた瞬間、リンとラグナルを襲ったのは、むせ返るような熱気と臭気、そして圧倒的な「音」だった。
「はい寄ってらっしゃい！ 南方から届いた干し魚だ！ 骨まで食えて血肉になるぞ！」
「役人の目を盗んで仕入れた上物の小麦粉！ 銅貨二枚だ、早い者勝ちだ！」
「そこのお兄さん、怪我に効く薬草はあるかい？ 妹が熱を出しててよ……」
そこは、王国の法律では存在しないはずの「巨大な闇市」だった。
薄暗い地下空間に、無数の小さな露店がひしめき合っている。売られているものは、禁止されている野生の作物、他国からの密輸品、粗悪だが腹を満たせる加工食品、そして怪しい薬や道具。
地上では、人々が王家の「均等な配給」を無言で待ち、飢えで倒れていた。
しかし、この地下の闇市では、人々が目をギラギラと輝かせ、怒鳴り合い、声を張り上げて商いをしていた。生きるための欲望と活気が、狭い空間に充満していた。
「……なんだ、これは」
ラグナルが絶句して立ち尽くす。
「王宮の法を破り、私利私欲を貪る者どもの巣窟……だが、地上よりもはるかに生き生きとしている」
「そうだ」
リンは人混みをかき分けながら、前へと進む。
「王宮は『みんなで均等に死ぬこと』を正義とした。だが、民の本能はそれを拒否したんだ。生き残るために掟を破り、己の力で食べ物を確保する。これが……人間の本当の強さだ」
「おい、あんた！」
突然、後ろから声がかかった。振り返ると、昼間の老婆が小さな台車を押して立っていた。
「へっ、本当に来やがったね。お坊ちゃん、こんな薄汚い闇市に何か用かい？ 王国の役人様に言いつけて、あたしたちを全員打ち首にでもする気かい？」
周りの商人たちが一斉にこちらを振り返る。殺気立った視線が集まる中、ラグナルが即座にリンの前に出ようとしたが、リンは手でそれを制した。
「滅相もない。俺は、お前たちのその『商魂』を見に来たんだ」
リンは笠を少し上げ、老婆の目を真っ直ぐに見据えた。
「おばあさん。地上では配給のパンを待つ人々が静かに死んでいる。だが、ここでは誰も諦めていない。なぜだ？」
老婆は呆れたように吐き捨てた。
「決まってるだろ！ 誰かが作ったバカな掟を守って腹を減らすより、自分の手で稼いで飯を食う方が100倍マシだからさ！ 王様や役人は『清く正しく耐えろ』なんて言うがね、あたしたちにとっちゃ今日食うメシが全てなんだよ！」
『今日食うメシが全て』。
そのシンプルな言葉が、リンの胸を深く刺した。
王宮で繰り広げられていた「高潔な誇り」や「伝統」についての議論が、いかに空疎で、民の現実から酷くかけ離れていたかを物語っていた。
（この熱量だ。この泥臭い生存欲求こそが、国を動かす真のエンジンだ……！）
リンの心の中で、迷いが完全に消え去った。
王家が押し付ける「正しさ」を壊し、この地下に渦巻く民のエネルギーを地上へ解き放つ。それしか、この瀕死の国を救う道はない。
「おばあさん」
リンは懐から、ずっしりと重い袋を取り出した。王宮から持ち出してきた、数少ない純金貨の袋だ。それを老婆の手元に投げ渡す。
「な、なんだいこれは……！？ 純金……！？」
周りの騒ぎがピタリと止まった。金貨の輝きに、商人たちの目の色が激変する。
「この金の力で、もっと品物を集めろ。南方からでも、東方からでもいい。役人の目を盗んで、できる限りの食料と物資をこの街に流し込め」
リンは集まった闇市の民たちに向かって、朗々と声を張り上げた。
「いまの王国は狂っている！ 綺麗事を抱いたまま枯れ果てようとしている！ だが、俺はお前たちの『生きたい』という欲を肯定する！ 掟を破れ！ 稼げ！ 生き延びろ！ いずれ、俺がお前たちを陽の当たる場所へ連れて行ってやる！」
静まり返っていた地下市に、最初はざわめきが、そして次には地鳴りのような歓声が巻き起こった。
「なんだあの兄ちゃんは！？」
「本気かよ！ 金ならいくらでも使ってやるぞ！」
歓声の中、ラグナルがリンの隣に寄り寄り、苦笑いを浮かべた。
「殿下……完全に開き直られましたな。王族が闇市の元締めになるとは」
「フッ……元締め結構じゃないか」
リンは不敵に笑った。その瞳には、すでに次の局面が見えていた。
「地上を統治しているのは父上と叔父上だが、この国の『胃袋』を握るのは俺たちだ。……さて、ラグナル。次は『外の金』を引き入れるぞ」
第一部 第一章 第三話――泥の中から、反撃の芽が力強く吹き出そうとしていた。
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