第一部 【 停滞の掟と、餓えゆく王国 】 第四章 【 新生の産声 】 第一話 【 富と泥の交差点 】
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【第4章 スタート！／毎日 18：30 更新予定です】
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～首都アリストの中央広場は、朝の光が差し込む前から、怒号のような威勢の良い声と、むせ返るほどの熱気、そして焦げた肉と異国のスパイスが混ざり合う強烈な匂いに満ちあふれています～
リンは宣言します。
「アリストで精錬された『一次加工済みの魔素鋼インゴット』でなければ、カイゲンの船への積み込みを一切禁止する。条件を拒むなら、カイゲンとの貿易協定は白紙に戻し、東方の『鉱山連合』、北方の『神聖帝国』へ港を開く」
それでは、最新話をお楽しみください！
アリストの街を包んでいた重苦しい沈黙は、今や跡形もなく消え去っていた。
かつて「大魔国との戦争の勝利者」という虚飾の栄光を抱きしめ、清貧という名の緩やかな配給死へと向かっていた巨樹の国・セルヴァ。その首都アリストの中央広場は、朝の光が差し込む前から、怒号のような威勢の良い声と、むせ返るほどの熱気、そして焦げた肉と異国のスパイスが混ざり合う強烈な匂いに満ちあふれていた。
「はい、寄ってらっしゃい見てらっしゃい！ 南方カイゲンから届いたばかりの新鮮な柑橘類と干し魚だ！ 骨まで食えて血肉になるぞ！」
「東方の鉱山連合から仕入れた丈夫な作業着！ 破れにくくて鉱山掘りにもってこいだ！」
「薬草スープ！ 疲れが吹き飛ぶ特製の薬草スープだよ！ 金貨一両、銅貨なら三枚だ！」
広場を埋め尽くしているのは、無数の路上店舗（露店）だった。
木板を渡しただけの簡易な台、あるいは地面に布を敷いただけの粗末な店構え。しかしそこに並べられているのは、王宮が「高潔な教義に反する」と厳しく禁じ、地下に封じ込めていた「生きるための物資」の山だった。
かつて配給所で死んだ魚のような目をし、一人半個の硬い黒パンを無言で待っていた民衆の姿は、どこにもない。
人々は泥のついた作業着の袖を捲り上げ、汗を拭い、大声で値段を交わし、手に入れた銅貨を握りしめて笑い合っていた。
「生きるための商い」の解禁――第二王子リンが掲げた「ドイモイ（刷新）」の火蓋が切られてから、わずか一ヶ月。
アリストの街は、整然とした美しい聖都から、混沌と生命力が渦巻く「巨大な闇市」へと、その姿を劇的に変貌させていた。
「……すさまじいな。まさに『解き放たれた』という表現がふさわしい」
中央広場を見下ろす、かつての関税庁舎の屋上。
旅人笠を脱ぎ、質素な黒い綿着の腕を組んだリンは、眼下に広がる喧騒を静かな眼光で見つめていた。その隣には、近衛の銀甲冑を脱ぎ捨て、民と同じ粗末な革の胴当てを身に纏ったラグナルが立っている。
「ええ……」とラグナルは深く息を吐き、感嘆とも呆れともつかない溜め息を漏らした。「一ヶ月前まで、彼らは『均等な死』を待つだけの衰弱した羊でした。それが今や、狼のように貪欲に働き、商い、稼ごうとしている。大公閣下――いや、牢に繋がれたガルシア殿が見れば、気絶する光景でしょうな」
「ガルシア叔父上に見せる必要はないさ」
リンは冷ややかに笑い、懐から干し肉を取り出して一口噛み砕いた。肉の塩気と脂の味が口いっぱいに広がる。
「あの者たちは『人は正義や誇りで動く』と信じ込んでいた。だが現実は違う。人は『腹を満たしたい』『今日より良い明日を迎えたい』という泥臭い欲望で動くのだ。叔父上たちが抑えつけようとしていたのは、人間が生まれながらに持つ生存本能そのものだったのさ」
「ですが殿下」
ラグナルは視線を広場の端、南方の大型荷馬車が次々と滑り込んでくる大通りへと向けた。
「混沌は活力ですが、同時に新たなトラブルの元を生んでいます。秩序なき自由貿易の解禁により、物価の変動は激しく、路地裏では他国の商人とのトラブルも絶えません。何より、……、カイゲン商業連合の介入速度が、我が国の許容量を超えつつあります」
ラグナルが指さした街道の先。
そこには、南方のカイゲン商業連合が打ち立てた巨大な「仮設貿易事務所」がそびえ立っていた。カイゲンの「金色の双頭海蛇」の旗が風にはためき、異国の商人や護衛の用心棒たちが、威風堂々とアリストの街を歩き回っている。
彼らが持ち込む山のような食材、最新の魔導農具や採掘機材は、確かにセルヴァの飢餓を瞬く間に救った。
だがその見返りとして、カイゲンはアリストの市場における主要な交易権と、大霊樹周辺の鉱山から産出される「魔導鉱石」の独占買い付け権を着々と手中に収めつつあった。
「……。ガルド提督は商人だ。慈善事業で我が国を救ったわけではないからな」
リンは静かに呟いた。
「過去の栄光に縛られて自滅しかけていた我々に手を差し伸べたのは、我が国を丸ごと『カイゲンの胃袋』の中に収めるためだ。古い王宮の支配から脱した途端、今度は異国の資本に喉元を握られる。……。民は目の前のパンに夢中だが、このままでは遠からず、我が国はカイゲンの『経済的奴隷』になる」
「お気づきでしたか」
ラグナルが表情を硬くする。
「王宮の旧体制派を打倒したのは第一段階に過ぎません。……。真の『国の再生』とは、外部の資本を利用しつつも、決してそれに飲み込まれず、自立したチカラをつけること。しかし殿下、今のセルヴァには、カイゲンと対等に渡り合えるだけの『自前の産業』も『独自の通貨価値』もありませんぞ」
「だからこそ、今日ここに奴を呼んだのだ」
リンが視線を向けたのは、屋上へと続く階段の踊り場だった。
重い足音が響き、ドカドカと大柄な男が姿を現す。
豪奢なシルクのコートのボタンを弾けさせんばかりに腹を突き出し、口に異国の葉巻をくわえた男。――カイゲン商業連合の提督、ガルド・ヴァルハイトだった。
「やあやあ！ 落ちこぼれ王子殿下。……。いや、今やこのアリストの実質的な主、リン『摂政』殿とお呼びすべきかな？」
ガルドは葉巻の紫煙を紫色の空へと吐き出し、義眼をギラリと光らせながら下品に笑った。
「見てくれよこの活気を！ お前が俺たちの提案に乗って『聖域』を切り売りし、闇市を公認してくれたおかげで、この街は一ヶ月で生き返った！ 我がカイゲン本国も大喜びだ。すでに第二期投資として、金貨十万枚分の資材と食料の追加船団が港に向かっているぞ！」
ガルドは大股で歩み寄ると、リンの肩を丸太のような手で力強く叩いた。その手つきには、支援者としての親しみやすさと同時に、「この国の命運を握っているのは俺たちだ」という絶対的な優越感が透けて見えていた。
「感謝しているよ、ガルド提督」
リンは嫌な顔一つせず、穏やかな笑みを浮かべて叩かれた肩を払った。
「お前たちの手回しの早さには舌を巻く。カイゲンの穀物と採掘機材がなければ、今頃アリストの民の三分の一は餓死していただろう。王宮の倉庫に眠っていた死せる金銀よりも、お前たちが運び込んだ一袋の小麦の方がはるかに価値があった」
「ハッ！ 分かってくれてりゃいいんだよ、分かってくてれりゃなぁ！」
ガルドは気分を良くしたように高笑いし、胸ポケットから一枚の羊皮紙を取り出した。
「でだ、王子。商売ってのはスピードが命だ。今日ここへ来たのは、次の『契約』の更新のためだ。ほら、見てくれ」
ガルドが広げた羊皮紙には、びっしりと細かい文字で新たな協定案が記されていた。
『アリスト全域におけるカイゲン商業連合の永久非課税権』
『大霊樹北部に眠る未採掘の第二・三鉱区の五十年間にわたる独占採掘権』
『セルヴァ王国内における交易通貨を、すべてカイゲン金貨へ統一すること』
それは、セルヴァという国家の「主権」と「経済の根幹」を、完全にカイゲンへ売り渡すに等しい、苛烈な条件だった。
ラグナルの目が、殺気で細くなる。
しかしガルドは気に留める風もなく、葉巻をくゆらせながらニヤニヤとリンの顔を覗き込んだ。
「これにサインしてくれれば、追加の金貨十万枚は即座にお前たちのものだ。民にはもっと美味いものが食わせられるし、壊れたインフラも直せる。お前たちにとっても悪い話じゃないだろ？ なに、難しい顔をするな。古い掟を捨てて『実利』を取るのが、お前さんのやり方だったはずだろ？」
ガルドの言葉は、かつてリンが地下闇市で、そして旧ラグナ港でガルド自身に突きつけた論理そのものだった。
「正義や誇りで腹は膨れない」「生き残るためなら何でも使え」。
リンが自ら掲げたその旗印を逆手に取り、今度はカイゲンがセルヴァを丸呑みにしようと牙を剥いていた。
（……。やはりな）
リンは心の中で低く呟いた。
カイゲンは救世主ではない。飢餓に瀕した死に体の大国に群がり、安値で国土と未来を買い叩こうとする「巨大な捕食者」だ。古い王宮の「形式主義」という病を治した途端、今度は「外資による買収」という別の致命的な毒が国を侵そうとしている。
だが、リンの顔に焦りや絶望はなかった。
むしろその瞳の奥には、猛禽のような冷徹な計算と、激しい闘志が燃え上がっていた。
「……ガルド提督」
リンは差し出された羊皮紙を受け取り、じっくりと目を通した。
「条件は理解した。……だが、一つだけ修正したい点がある」
「ん？ 修正だと？」
ガルドが不機嫌そうに眉をひそめた。「おいおい王子、まさかこの期に及んで『国の誇りが〜』なんて古い貴族みたいな綺麗事を言い出すんじゃないだろうな？ 俺たちはビジネスをしてるんだぞ」
「綺麗事？ 滅相もない」
リンは羊皮紙をゆっくりと折りたたみ、ガルドの目の前で、それを自らの懐へと押し戻した。
「俺が言いたいのは、ビジネスとして『損をしているのはカイゲンの方だ』ということさ」
「……何だと？」
ガルドの義眼が細くなり、紫煙の混ざる空気が一瞬で緊張に包まれた。
「ガルド提督、お前たちは我が国の鉱山から産出される『魔導鉱石』をそのまま生鉱石として持ち帰り、カイゲン本国の精錬所で加工しているな？」
「当たり前だ。お前たちの国には、魔導鉱石を精錬する高炉も、それを魔力電池や兵器へ加工する魔法技師もいない。生鉱石のまま安く買い叩いて、自国で加工して高く売る。それが貿易ってもんだ」
「そうだ。これまではな」
リンは広場の向こう、大霊樹の麓に建つ、古い王立工廠の巨大な煙突を指さした。
「だが今日から、我が国に運び込まれるカイゲン製の採掘機材や魔導炉の保守・点検、そして鉱石の『一次精錬』は、すべてアリストの民の手で行わせてもらう」
「……はあ！？」
ガルドが呆れたように声を上げた。
「おいおい冗談だろ！ アリストの連中は一ヶ月前まで畑の耕し方すら忘れてた素人どもだぞ！？ そんな精密な魔導機器の分解や精錬ができるわけねぇだろ！ 機械を壊されて損をするのは俺たちだ！」
「素人だからこそ、伸び代がある」
リンは一歩踏み出し、ガルドの巨躯に向かって、逃げ場を与えないほどの圧迫感で立ち塞がった。
「我が国の民は、長年の戦乱と『清貧』の過酷な環境を生き抜いてきた。彼らは不平不満を言わず、どんな泥泥の作業でも文句一つ言わずに泥臭く働き抜く『タフさ』がある。カイゲンの技師を一人連れてくるコストで、我が国の民なら十人が昼夜を問わず働くぞ」
「……雇用の提供だと？ そんなものでカイゲンが納得すると――」
「それだけではない」
リンは毅然として言い放った。
「今日から、アリストで精錬された『一次加工済みの魔素鋼インゴット』でなければ、カイゲンの船への積み込みを一切禁止する。……もしこの条件を拒むなら、カイゲンとの貿易協定はすべて白紙に戻し、東方の『鉱山連合』および北方の『神聖帝国』へ港を開くまでだ」
「な……なに……！？」
ガルドの顔色が、激怒と狼狽で一瞬で赤黒く染まった。
「東方の鉱山連合だと……！？ あいつらは我がカイゲンの宿敵だぞ！ まさか、あいつらに大霊樹の鉱山を渡す気か！？」
「渡すさ」
リンは不敵に笑い、ガルドの胸元を人差し指で突いた。
「俺は言ったはずだ。『生き残るためなら、使えるものは何でも使う』とな。我が国を買い叩こうとするのがカイゲンだけだと思うなよ？ カイゲンが降りるなら、別の捕食者を連れてくるまでのこと。……ライバルが増えれば増えるほど、我が国から買い叩ける価格は上がり、カイゲンの利益は減る。どうだ、ガルド提督？ これはビジネスだ」
静寂が屋上を支配した。
ガルドは口に咥えた葉巻を噛みちぎらんばかりの力で噛み締め、義眼を血走らせてリンを睨みつけた。
目の前にいる男は、ただの「苦し紛れに自国を売った落ちこぼれ王子」などではなかった。泥沼の中から這い上がり、他国の野心と欲望の構造を冷徹に見抜き、捕食者同士を天秤にかけて対等に揺さぶってくる「最悪のネゴシエーター」だったのだ。
「……てめぇ……どこまでしたたかな悪党なんだ……！」
ガルドの喉から、押し殺した絞り出すような声が漏れた。
「悪党で結構」
リンは冷ややかに言い切った。
「綺麗事を抱いて死ぬより、悪党と呼ばれて民を生かす。……ガルド、提案だ。カイゲンの技師をアリストの工廠に招き、我が国の民に精錬技術を教え込め。技術を学んだ民が24時間体制で工場を回せば、加工済みのインゴットがカイゲンの船に山積みになる。お前たちの輸送コストは半減し、我が国には『技術』と『雇用』が残る。……共に富むか、共倒れするか。選べ」
ガルドは暫し、肩を激しく上下させて息を荒げていた。
やがて――彼は手に持っていた葉巻の吸い殻を地面に叩きつけ、勢いよく踏みつけると、腹の底から絞り出すような大声で笑い出した。
「ハ……ハハハ！ ギャハハハハハハハ！」
その笑い声には、怒りと、呆れと、そして恐ろしいほどの感心が入り交じっていた。
「参った……！ 参ったよ、リン王子！ お前はただのドブネズミじゃねぇ、カイゲンのサメよりもタフで強欲な『泥の中の龍』だ！」
ガルドは強烈な手つきでリンの手を握りしめた。
「いいだろう！ カイゲンの技師を五十人、明日の船で送り込んでやる！ その代わり、一年以内に粗悪品を一箱でも作ったら、その綺麗な首をカイゲンの港に晒すからな！」
「望むところだ。一年後、カイゲン本国が腰を抜かすほどの精錬鋼を積み込んでやる」
握られた手に、互いの血が止まるほどの強い力がこもる。
それは追従でも従属でもない。生き残りをかけた「対等な利害関係」という名の、血の匂いがする契約だった。
ガルドが大股で去っていった後、ラグナルが静かに歩み寄ってきた。
「……見事な一手でした、殿下。カイゲンの資金と技術を吸収しつつ、彼らの独占を阻止し、自国の労働者を『熟練工』へと育成する……。これで我が国は、単なる資源供給国から『加工輸出国』への第一歩を踏み出しましたな」
「まだ第一歩に過ぎないさ」
リンは広場を見下ろした。
旧王立工廠の煙突から、黒い煙がゆっくりと立ち上り始めている。カイゲンから運び込まれた技術と、アリストの民の泥臭い労働力が合わさり、新しい産業の鼓動が打ち鳴らされた証だった。
「外資に頼る時期は必要だ。だが、いつまでも他人の褌で相撲を取るわけにはいかない。民に技術を学ばせ、自前の工場を動かし、自分たちの足で立てるようになった時……初めてこの国は『完全な復興』を果たす」
リンは大霊樹の幹を見上げた。
かつて神聖視され、手付かずのまま放置されていた巨樹は、今やその根元に工場を抱え、新しい時代のエネルギーを吸い上げて力強く佇んでいる。
「ラグナル。次は、旧体制の残党……王宮の深奥に眠る『最後の病』を摘み取るぞ」
「はっ……！ どこまでもお供いたします！」
栄光の灰の中から立ち上がったセルヴァ王国。
綺麗事を捨て、泥を啜り、他国の野心すらも貪欲に喰らい尽くしながら成長するその猛威は、もはや誰にも止められない爆発的な勢いとなって、大陸全土を揺るがし始めていた。
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