９話 声
その後はまともな話もできず４人は早々に会社へ帰路についた。
問題はあの家庭において色々あるのだろうが、一番の問題は結局わからずじまいだ。千春が家にいたせいで玲子も本当の頼み事とやらを言い出せずにいたようで。
結局事前訪問は全く何の成果もなく終わってしまった。
９年、カレンの最終回収の期限はまだ１年ある。それなのに今回の早期回収。部屋を見た限りお金に困っている様子はなかったし、何かしらの理由はあるのだろう。少なくとも修二は現段階でそう見立てていた。
「めんどうくせぇな、本当に」
ネクトのいつもの非常階段で修二はタバコを片手にそうぼやく。
時刻は１６時を回りもう少しで定時となるわけだが、１７時にはまだ中宮の再訪問が待っているので今日は残業確定。そんな憂鬱な気分を修二は煙とともに空へ泳がせる。
「なにをしているのですか」
「・・・凪か。タバコ休憩中だ」
「煙でしょうか、どういった効果があるのですか」
「今俺の胸の内にあるくそったれな気分をこうやって煙と一緒に吐き出してんだよ」
凪はわざわざ彼に近寄りタバコから出る煙をスンっと嗅いで見せる。
案の定彼女はゴホゴホと咳を立ててむせ返る。当然の反応だ。
「タバコ吸ってない人間からすればそうなるわな」
「・・・いえ、煙にというわけではないのですが。少し驚いただけです」
「へぇそうか、なら吸って見るか？」
「遠慮しておきます」
凪も階段の手すりに両手を預けて身を少し乗り出す。目の前はただのビル群なので何も良い光景などではないのだが彼女は何かを見つけたのか目を凝らすようにしてあたりを見回す。
「危ないぞ」
「危ないですか？」
「危ないだろ」
「わたしも危険な行動を試してみようかと思っただけです」
「タバコの事言ってんのか」
「はい、その煙は有害物質の匂いがします。自殺行為です」
「否定はしない、でもな。人間は有害だってわかってても頼っちまう時があるんだ」
修二はそう言ってまた一息。空中に白い靄が舞って消えていく。そんな一連の流れを凪はボーと見つめ、はっとしたと思いきやこう話す。
「それがハルモニアと人間の違いたりえるものなのでしょうか」
「は？」
「雨宮さんはアンドロイドに心がないと考えているように見えます。では人間とアンドロイドを分けるものは心なのでしょうか。ですが心は見ることができません。心臓部のことをお話ししているということなら別ですが違うと思われます。であれば、タバコを吸うことが人間たる所以なのではないでしょうか。自傷行為のような真似をして自身を守る行為。そんな非合理的な行いをするのは人間の――」
「ああ、ああわかったわかった！ 心の安寧を今、リアルタイム現在進行形で保ってんだから静かにしてくれ。そもそもの話どうでもいい、アンドロイドと人間の違いなんて」
彼は一気に煙を吸い込む、まるで憂さ晴らしでもするかのように。ただあまりの量を吸い込みすぎたため修二はむせ返り大きく咳をして苦しむ。
「これが心の安寧なのですか」
「げほっ・・・。お前のその、悪意のない気遣いが一番気持ち悪い」
「申し訳ありません」
「・・・あー、今のは、忘れろ」
「では謝罪は撤回したほうがよろしいでしょうか」
凪はいたって真面目そうにそう質問した。
１６時５分、修二たちはデスクに戻り各自に割り振られた仕事をこなす。
神崎は永野の案件の報告書と梓川の進捗共有リストの作成など、朝倉はワーク集の読み込み、修二はタブレット端末とにらめっこ、その様子をじっと見つめる凪。
デスク内は朝倉の自問自答する声以外はとても静まり返っていた。
「あぁやっと中間！！ 雨宮さん、少しは手伝ってよ勉強の指導とか」
「朝倉、お前は黙って宿題をすることもできないのか。神崎の指導の方向性は少し間違ってるみたいだな」
「そんなこと言って、ずっとタブレット見てサボってるじゃん！！ 凪ちゃんどう思うこの先輩の言うこと！ すっごく理不尽で可愛げなくない？」
「可愛げというのはなんなのでしょうか、どこかで手に入れられるものなのでしょうか」
自然な声で当たり前のようにそう凪に聞かれた朝倉は苦笑いするもそんな彼女が可愛くてたまらないのであろう彼女は、自身のデスクを離れて凪に抱き着き言う。
「そんなこと真面目に聞いちゃう凪ちゃんも可愛いよー！ ていうか凪ちゃんと昨日１日同じ部屋に泊まったんだよね雨宮さん、うらやましい！」
「好きで泊めたわけじゃない。今日はホテルかどっかに泊まってもらう」
家に泊まれないことを初めて聞かされた凪は静かに反論する。
「それは困ります」
「そんな顔されてもこっちが困る」
「わたしがなにか取り返しのつかないことをしてしまったのでしょうか」
「あ？」
「オムライスをすべて食べてしまったことにお怒りなのですか？ 今日もお昼に頂きました」
「別に怒ってねぇ」
神崎も少し会話の内容が気になるのか手が止まり２人に視線を送る。当の修二本人に関しては依然としてタブレットから目を離さない。朝倉も修二と凪２人だけしかわからないことにはあまり興味ないのか、凪に抱き着いまま項垂れている。
凪は言葉をつづけた。
「朝食に作ったメニューが気に入らなかったのでしょうか」
「いや別に、逆によかったまである」
「こっそり水を飲んだことを怒っているのでしょうか。それとも、裸で家を歩き回ったことに怒っているのでしょうか」
「いや別に・・・ん？」
「えええええっ？！ な、凪ちゃんの裸？！ えっ！？ 情報量が多い！！！」
その言葉を皮切りに朝倉のテンションは１段階レベルアップして騒ぎ立てる。
「うるさいな黙れお前、おい神崎！ この馬鹿黙らせろ」
「嫌っすね、かかわりたくないんで」
朝倉の暴走を神崎は見て見ぬふりをして仕事に戻るそぶりをする。その間朝倉は凪に向かって質問攻めの嵐を繰り出していた。
「どういう経緯でそんな？」
「雨宮さんが服を脱げと仰ったので」
「脱衣所でな、説明が抜けすぎだ。もういいだろ朝倉、さっさと勉強に戻れ。殴るぞ」
半ギレ状態の彼を見て朝倉は目をぎょっとさせて３歩後退する。これで静かになる、かと思いきや。
「朝倉さん、貞操観念とはどこで売っているのでしょうか」
「へ？」
「昨晩雨宮さんに貞操観念がないと言われたので、どこで売っているものなのかわからないのです。あったほうがいいとのことです」
「無くていい！ 凪ちゃんがそういう感じの問題児だったらむしろ大歓迎かも！ 今日うち泊まっちゃう？ 冷たい雨宮さん宅なんて抜けてこっち来ちゃいな！」
「魅力的なご提案です」
「お前らなぁ。今大事なところなんだから少しは静かに――」
その時、修二がずっと睨んでいたタブレットから大きな音がスピーカーから流れる。
何かをひきづったような、ズリズリと、そして誰かの呟く声が。
修二は先ほどまでとは一転、眉間にしわを寄せてぎろりと画面をにらむ。
神崎は完全に仕事の手を止めて修二に顔を向けた。
「雨宮さん。さっきから気になってというか、昼過ぎから梓川さんの家にいるとき以外はずっとタブレット見てましたよね。何やってるんですか」
「静かに」
修二は人差し指を口において全員の行動、声を制止させる。
画面には何も映っていない、何かの波長のようなマーク、動きだけが画面に映る。一本線に音が入るたびにその波長が飛び上がる。何かも聞き取れなかったそれに全員が耳を澄ます。
「——けて」
誰かの声だ。雑音もひどく聞き取りずらい。
修二はさらにボリュームを上げた。
刹那。
「おじいちゃん、こんなところいちゃダメじゃないか。ほら、こっちに来てリハビリしないと」
「ああぁああ！！ やめてくれ・・・！ 誰か、助けてくれっ・・・・！！！」
悲鳴と泣き声が合わさった聞くに堪えない声がスピーカーから流れだす。
最初は全く状況がわからなかった神崎も次第に何の声なのかわかり顔を青くする。
女性２人はわからずともこの異様な声の異常さを目の当たりにして硬直してしまう。
修二はすぐに腰から外していたホルスターを再度装着して脱いでいた上着を着なおす。頭の整理が追い付いていないのか、神崎は声音を震わせるようにして修二にこう告げる。
「あ、雨宮さん、これって、この声ってまさか」
「ああ中宮のじいさんだ。少し早いが俺は現場に行く。３人はここで待ってろ。あと中宮のじいさんの家に救急車手配頼んだ」
「いったいなにがどうなってるんですか？！ なんで中宮さんの声がこのタブレットから。雨宮さん！ 少しは説明を・・・！」
修二は焦ってそう説明を求める彼の顔を見てこう告げた。
「神崎、お前はここに残れ、何かあったときのためにな。でも今は詳細を説明する余裕も時間もない。いいか？ 通報だけして報告を待て。朝倉と凪はここで待機。わかったな」
突然の出来事に３人は何も応えることはできない。修二は３人の回答を得る前にはすでにオフィスを飛び出していた。
車に飛び乗った修二は急いで現場に急行する、だが発信しようとした直後助手席側の扉が開かれる。
「な、凪・・・？ 何しに来たお前！ 待ってろって言ったろ？」
「あなたはわたしの指導監督です。わたしを連れていくべきだと提案します」
「あのな、これはいつもの回収とは訳が違うんだ。最悪死人が出る。現場の経験もない１日目の新人連れていけるほどの余裕は――」
「新人を置いていくのは監督責任の放棄だと思われます」
「わかったわかったから早く乗れ馬鹿！！ しっかりつかまってろ！」
凪が乗り終えた瞬間彼は急アクセルを掛ける。重力に引っ張られ２人の体は後方へ押される。
「質問いいでしょうか」
「手短にな」
凄まじいスピードで駆け抜けていく車に全く臆さず凪は質問を投げかけた。
「この車には緊急走行の機能はあるのでしょうか。先ほどから信号無視を３回、一時停止１回無視、あと――」
「お前は免許センターの指導員か何かか？ 口閉じてないと舌噛むぞ！」
「舌を噛むとどうなるのでしょうか」
「さぁ、それこそ人間だったら死ぬんじゃないか」
「・・・では、閉じておくことにします」
