１０話 ひまわりと子守歌
僕は１０年前、ある男性と女性の家に迎え入れられた。
年齢は70歳を迎える老夫婦。僕を迎え入れた理由としては単純明快。老衰により家事全般をこなすことが困難になってきたので、荷物運びや掃除、料理や雑用など、負担が大きい仕事をケア型のハルモニアである僕に任せることにしたらしい。そして名前も付けてくれた。
【テツ】。
あと僕の人格設定は30歳前後、一度なぜ僕を選んだのかと奥さんのほうに聞いてみたんだけど、なんと驚いた。
『あんたは、昔に亡くなった息子によく似てるんだよ。ハルモニアの中でもあんたは飛び切り目についた。驚いたもんさ。テツって名前も、息子の哲也から取ったんだよ。哲也が好きだったひまわりの曲も、好きだったしねぇ・・・』
あの言葉は今でも記憶領域に深く残っている。
僕が雇われて寒い季節を5回経験したころの初夏。
お婆さんが倒れた。末期のすい臓がんらしく助からない。
お婆さんが大好きだった観葉植物に水をやっているときに倒れたところを僕が発見して救急車を呼んだ。一命は取り留めたものの、余命半年と。
人間はなんて脆いんだと僕は衝撃を受けた。すい臓がダメなら交換をすればいいのに。でも人間には転移というものがあるらしく、交換するだけでは助からない。
僕はお婆さんの病室で泣いた。お爺ちゃんは、僕が涙したことに大きく驚いたみたいで、その日は家で一緒に泣いたんだっけか。そしてお婆さんとの出会いや思い出も聞かせてくれた。
ひまわり畑の写真、もう一度見たいな。
お婆さんが好きだった北の大地にあるひまわり畑、唯一３人で遠出したあの場所へ。
もう一度――。
でもその前に、おじいちゃんの薬を飲ませないと。彼も心臓が悪いんだ。
この前足も階段から落ちて骨折した。リハビリ頑張らないと。
２人だけで、ひまわり畑また行ければいいな。
「あれ。お客さんですか？ ごめんなさい、ちょっと今おじいちゃんの薬の――」
「動くなアンドロイド、今すぐ中宮さんを解放しろ」
突然の訪問者はそう僕に言った。なぜこの人はこんなにも怒ってるんだろう。
それに物騒なものを向けてきている、もしかして強盗か何かなのかな。
だったらまずい。おじいちゃんを、守らなきゃ。
「守らなきゃ」
「根付が深まってる。凪、危ないから下がってろよ」
僕は１歩来訪者に向かって歩く。
彼は怒号を上げた。
「近づくな！」
「待ってください、僕は薬をあげようとしているだけです。午前の骨折のリハビリも始めないと・・・。あ、観葉植物に水も上げないといけない。やることがたくさん多いんですから、邪魔しないでください」
「元気そうには見えないが、骨折しているようにも見えないしリハビリが必要にも見て取れない。あと観葉植物にも水をやりすぎだ。変色して弱ってる」
「お婆さんに言われたことなんだ、僕がちゃんとしないと・・・お爺ちゃんは・・・」
僕がいなきゃ、ダメなんだ・・・！！！
そして――。
「もう遅い、こいつはここで終わらせる」
パルサーを両手に携えて照準を暴走したハルモニア【テツ】に向けてそう言う修二。
テツはすでに正気を失っている、思考プログラムが正常に働いていない、そして暴走の兆候は何よりも彼の赤い目だ。
「凪、よく見ていろ。これから目にすることが、俺たち人間とハルモニアの決定的な違いだ。あいつらには心も感情もすべてプログラム化された偽物、まがい物だ。幻影の産物に惑わされるな」
刹那、彼は人間にはありえないような姿勢をで四つん這いになり床に倒れこんでいる中宮へ襲い掛かる。
パルサーの引き金を引いた修二の弾丸はまっすぐ彼の足へと誘われる。が、間一髪で物理法則を無視したようなテツの動きで逸れてしまい、それは無駄弾に終わる。
一度打てば再装填までに１分かかるこの役立たずをホルスターにしまって彼は突進攻撃を仕掛けた。
「これだから機械は嫌いなんだ・・・っ！」
暴走に慣れていないのか、テツは頭をくらくらさせるようにしてしゃがんでいるところに修二は飛び込む。テツを倒した修二はそのまま首と右腕を抱え込むように袈裟固めに入る。
「はな、はなしてっ・・・！ く、すりを・・・！」
「くそが・・・！ なんて、馬鹿力だ」
完璧に技が入ってもすぐに力を抜けば振りほどかれてしまいそうな力に修二は圧倒される。倒れる中宮を一瞬目にする。今は長そで長ズボンではなくTシャツに短パンと簡素な格好だったが、よく見れば肌が傷だらけだ。転んでできた傷にしてはいささか派手な傷。長物を着ていた理由がはっきりした。
テツはリハビリという名の虐待をしていたということだ。
この化け物は、すぐに停止させるべき。早々にこいつを終わらせなければ、外へ出れば被害が拡大する。その危険性は今後のハルモニアの商業的価値を大きく損ねることになる。
ハルモニアの価値を損ねる・・・？
なぜ今そんなことを考えたのか、自分でもわからなかった。
「がぁっああああ！！！」
「まだ、こんな力が残って――」
「ぐすりくすぐいりくすり・・・！ みずやりみずやりああぁっがああ！！」
この状態ではもうパルサーですら停止は困難かもしれない、いや、一つだけ方法はある。あるにはあるが――。
「テツ・・・」
中宮は意識が朦朧とする中ハルモニアの名を呼ぶ、すでにそれはテツではないというのに、彼はまだこのアンドロイドをテツと思っている。
「な・・・凪？！」
「は、はい・・・」
「おれの、腰にあるパルサーでこいつを壊せ・・・！！ もうこいつは根付すぎていて戻ってこられない！！ パルサーの出力を上げるんだ・・・！！」
凪は咄嗟に自身を呼ばれたことに困惑するが、すぐに状況を把握して家に上がってくる。こんな時までご丁寧に靴を脱いでだ。すぐに駆け寄ってくるが、テツのあまりの異様さに流石の彼女も相当なショックを受けていた。
「凪・・・、やれるか？！」
「はい・・・、やってみます」
床に落ちてしまったパルサーを拾い彼女はその重みに驚いたのか顔を強張らせる。実際の重みというよりも、目の前のハルモニアを終わらせることへの重みを感じてしまったのかもしれない。彼女は一瞬迷う、彼の、修二の顔を見る。
「どうすれば、どうすればよろしいですか」
珍しく、声を相当に震わせる。
「トリガーの右にスイッチバーがある一番下が停止モードで上が制圧、一番上が、破壊だ」
「は・・・かい」
一度彼女もその言葉を口にする。
破壊、つまり殺人。だが相手はアンドロイド。人間ではない、人間ではないのだ。
人間ではないから殺人ではない。だが、彼女にとっての人間であるという境界線はまだできていなかった。午前中に見たモーニア、彼は本物の人間そっくりだった。礼儀正しく、最期の瞬間には別れに涙を流すほどの、人間たりえる存在だった。
カレンも彼女なりに自分ができることを全うして回収される目前になっても懸命に生きようとしている、自分が去った後の家族のことまで気にかけて。
あの子に心はなかったのか。
「わか、りません」
「なに？ なんて、言った？ 凪」
「わたしはどうすればいいかわかりません」
「だから、スイッチバーを上に――」
「できません、わたしは、わたしには破壊できません。それは人を殺すことと同意義に思えます」
修二は彼女の発せられた言葉が全く理解できなかった。
人殺しといった。人？ こいつが？ 何を、言ってるんだ。人じゃない、ロボットだ。心なき醜いただの鉄の塊だ。人間を殺すのとは訳が違う。凪は明らかに今の状況で混乱状態に陥っている。
バタバタするテツを抑える最中で廊下にある棚に足や手が激突する。その影響で棚にあったものが次々と落下してくる。幸い重いものはなく修二に当たったところでなんともなかった。
「凪・・・！ だったらもう制圧モードのまま撃て！！ 少しは動きが弱まるはずだ、そしたら１分経った後に俺がこいつを壊す！」
「・・・・・・」
「聞こえないのか？！」
「わかりました」
凪は覚悟を決めたようにそう言い銃口をテツの背中に向ける。指先が震えるがこの距離で外すことはないだろう。
引き金を押した瞬間、電磁パルスがテツの背中を直撃する。
「がっ？！」
一瞬、動きが停止した。だがすぐに彼の動きは再起動を始めた。電磁パルスが効かないということは、彼の脳駆動系は完全に機能していないのだろう。ただひたすらに自分の役割と使命を全うするという命令だけ忠実に守っている。
修二の拘束が解かれようとした刹那、棚から何かが落ちてきた。
オルゴールだ。それは鈍い音を立てて床に叩き落されて中が開かれると同時に、特有の高い音色の音楽が流れ始める。
それは子供のころによく聞いた、子守歌の旋律だった。
修二もよく、紬に聞かせていたものだ。その懐かしい旋律に耳を奪われ、すぐに我に返る。
聞き入っていた間完全に力は抜けていたのだが、その間にテツが逃げることはなかった。いや、逆に彼は修二以上にそのオルゴールに夢中になっていたのだ。
「なにが、起きたんだ」
オルゴールの上に覆いかぶさるようにしてテツは身を縮こませる。そしてただ一言。
「おばあさん」
何が起こっているのかわからず、だがチャンスということもあって修二は起き上がり凪の元へ駆け寄る。
彼女は意識が無くなっているのではないかと思うほどに真っ青で、目がうつろな状態だったが修二が声をかけると彼の顔を見るや否や床にへばりついた。
「申し訳ございません・・・、わたしは、取り返しのつかないことをしてしまったのでしょうか」
「・・・今度の謝り時は正解だ、取返しはつく。ギリギリだが」
軽口をたたくと彼女は顔を上げる。そして震える彼女の手からパルサーを回収し次の装填時間を待つ。
変わらずオルゴールに夢中な彼、そしてそれ以上に中宮のほうへ視線が向けられる。
「これは・・・そうか、あの時の曲か・・・」
「中宮のじいさん、説明してくれ。これは一体どういう状況なんだ？」
少し切れ気味の修二の声に中宮は肩を震わせはしたが、その後流ちょうに説明を始めた。
この曲の名前は【ひまわり】という曲で、子供から大人まで愛される子守歌の王道曲だった。中宮自身はそこまで思い入れはなかったようだが、彼の亡き奥さんである美緒という女性が、３０歳という若さで亡くなった哲也という息子に、子供のころよく聞かされていたらしい。哲也は二人の養子で、二人は孤児だった彼の里親となった。病気で１０年前に亡くなり、２人だけになった彼らは、ヘルパーという名目でテツを家族に迎え入れた。だがその実際は、心にできた傷を埋めるための存在だったわけだ。
「この曲はテツも大層気に入って、美緒と一緒によく聞いていたものだよ。美緒が死ぬ直前まで病室でも流していた。お前、そんなにこの曲の事を気に入ってたんだな」
「思い出の品に助けられたところ悪いが、こいつはもう廃棄するしかない。あと４０秒ですべて終わらせる」
修二は深いため息を付いてそのあとに言う言葉を躊躇う。本来なら、絶対に言う必要はない言葉だ。だが、この曲のせいなのか、彼は少し意外な結末を選択した。
「その間、テツに別れの言葉を。本当に最期だからな」
「・・・ありがとう」
中宮は泣き崩れる、その嗚咽はオルゴールによって完全にかき消されてしまった。
