８話 さよならの事前告知
時刻は１５時を回り次なる案件へ向かうことになった４人。
中宮との一件があり少し気落ちしている朝倉のせいなのか、契約者である梓川の家へ向かう道中の車内はいつもよりも静かに感じた。修二は助手席で仕事用のタブレット端末にイヤホンを刺して何かに没頭しているようだし、質問をしないとこの沈黙に耐えられない朝倉に関してもずっと押し黙っていた。
凪は車外の通り過ぎる人々が気になるのかずっと窓をじっと見つめていた。
神崎はそんな彼女の様子を運転しながらルームミラー越しに観察していたが、どうしても聞きたかったことがあったので彼はその沈黙を破り口を開く。
「凪さん、記憶障害で色々忘れちゃってるって聞いたけどさ。何か外の建物とか景色で覚えていそうなところとかってあったりする？」
「いえ、今のところは」
「外の景色、気になる？」
「街のいたるところにアンドロイドが人々の生活に混じって生活しているのが見えます。彼らは、人間と同じような扱いで生活をしているのでしょうか」
人間と同じ、そんな言葉に神崎は気になる。ハルモニアを人間と同等に扱うことはこの助手席の男が一番嫌うことなのはわかっていたから。なぜこんなにも嫌うようになってしまったのかは、修二と神崎がペアを一時的に組んでいた時期にはついぞ聞くことは叶わなかった。
修二は彼女の言葉には耳を貸すことなかった。
「同じかはわからないけど同じように接したいとは思ってると思うよ」
「それは神崎さんもでしょうか」
「そうだね」
黙り込んでいた朝倉が我慢できなくなったのか彼女も会話に参加してくる。
「神崎先輩って元々雨宮さんと組んでたんですよね？」
「そうだけど」
「私が入る前は基本的に課長の汐留さんと組んでたって聞きました。なんで雨宮さんとのペア解消しちゃったんですか」
車内は沈黙に再度包まれる。修二は全く答えようとせず神崎もどう回答したらいいか、わからずにいるようだった。朝倉もこの質問はまずかったかと苦い顔を浮かべていたが、そんな気まずい状況を修二はため息を付きながらイヤホンを外して八木を見やる。
「単純にペア変えて気分も変えたかっただけだ。以上」
淡々と質問に答えた彼はまたイヤホンを装着してタブレットの世界へ戻る。
回答が欲しいものと遠いもので朝倉はそのあとの会話もおざなりになり口を噤んだ。
そんな最中も彼女、雨宮凪は外の景色を堪能していた。
梓川家。契約者は梓川 玲子というシングルマザー。年齢は３２歳で１４歳になる娘と一緒に暮らしている。２人暮らしのこの家族に９年目の時を迎えるハルモニアがいた。
ホーム型であるハルモニアにはいくつかタイプが存在する。
ケア型・ラーニング型・パートナー型がある
ケア型は育児介護などのメインは人間の私生活を支える役割を持って生まれる。
中宮のハルモニアはまだ修二たちは確認できていないもののケア型とされているし、梓川家もケア型ということで、現代社会はケア型のおかげで成り立っている側面もある。
梓川家に関しては玲子が２０歳、子供が３歳のころに父親を交通事故で無くしており、女手１つで育児と仕事を両立していくことが困難な状況だったらしい。そこで年齢設定が２０歳前後のケア型ハルモニアを契約したわけだ。
これから訪問する梓川は特に回収への懸念点はないらしく、娘が来年で高校生ということもあって、ハルモニアの役目を全うしてくれたと前向きな見ている。回収は来月の末。本来はまだ回収の通知書を送るのみでいいのだが、今回は訳があって回収前月に事前訪問することになっていた。
比較的簡素な木造アパートの1階、１０４号室と書かれた扉にあるインターホンを神崎が押す。約束の15時半より少し早い訪問だったが、中から若い女性の声が響いてきた。
「はい、梓川です。なにか、御用でしょうか」
青い瞳にニコニコと応対する姿を見せた彼女は、回収対象であったハルモニアだった。
「ハルモニア回収業者ネクトの神崎というものです、梓川玲子さんの依頼で来ましたが、いらっしゃいますか」
「ああ、ネクトさんですね。話は聞いてます！ 母はまだ帰ってきてないのでよかったら中でお待ちください」
【母】という言葉に凪と八木は少し気になったのか彼女の顔を見る。
一瞬、その若々しい見た目から玲子の娘かとも思ったが、、挙動も首元の識別コードがあることでハルモニアであることに疑いようはない。
修二たち4人はお招きを受け入れ皆一様に玄関で靴を脱いで居間に上がる。
外観とは裏腹に中の装飾は綺麗にされており、居間に続く廊下も埃一つ落ちていない状態。壁には何かの賞であろうものが何枚か飾られており、よくよく見ると娘である方の中学時代のスポーツ大会の賞状だった。
名前は梓川 千春と。弓道をしているらしく、賞状の中には優勝した実績もあった。かなりのやり手なようだ。
居間も女性らしくデザインされていた。床は白と木目調の簡単な作りだったが、白色のじゅうたんが敷かれ壁際にアイボリーの４人掛けソファ。壁際には四人掛けのダイニングテーブルが目に入る。反対の壁には４２インチほどのテレビとそのテレビ台にはアロマディフューザーも置かれ、整理もされている。
女性ばかりの三人暮らしとは思えないほど整理されており、どこか柔らかく、帰ってきたくなるような空気が漂っていた
「綺麗なお部屋ですね～、このクッションとかすごく可愛い！ これ立てかけてある写真って家族みんなの写真だよね？ ３人ともよく映ってるなぁ」
「朝倉、あんまりウロウロするなよ。僕らはまだ梓川さんにも会ってすらいないんだから」
棚に置かれた写真たちを朝倉は屈んで順々に見ていく。彼女を不安に思いながら神崎が監視しているさなか、修二はある写真に目を止めた。
それは一見微笑ましい家族写真。弓道の大会でとられた写真なのだろう。小さい女の子が優勝と書かれた賞状を持ってハルモニアと玲子の方に手を置き笑顔で映り込んでいる。日付は、３年前だ。そしてこの会場の名称と。そして大会の会場は確か―—。
「お茶入れてきますのでよかったらお座りくださいね」
彼が写真を手に取ろうとしたとき背後からハルモニアであろう彼女の声が聞こえてきた。
「お構いなく」
修二は事務的に彼女にそう告げる。その時近くに居た凪が彼の元へ近寄る。
「この写真を先ほど見られていましたが、何かあったのですか」
「いや、なんでもない」
歯切りの悪い言葉しか出てこず修二は湧き上がっていた違和感を無理やりに胸にしまい込んだ。
「今日はお忙しい中、ありがとうございます」
数分後には契約者である梓川玲子が帰宅した。
ハルモニアの名前はカレンというらしく、娘である千春は今日は学校でまだ帰ってきていないらしい。今日は部活が休みということで現在家には玲子とカレンしかいない様子だ。2人は丸いテーブルを挟んで朝倉たちが座る反対側の床に腰かける。
修二は出されたお茶を少し口に含むと棚に置かれた写真たちの近くに立ったまま話した。
「今日はまだ回収ではないので長居はしないつもりです、梓川さん。今回はなぜ事前訪問という名目で我々を呼びつけたんですか？」
「は、はい。その、本当におこがましいお願いで大変申し訳ないのですが―—」
「回収期限の延長に関してはご相談を承われませんよ。梓川さん、わかってるでしょう。10年前にアンドロイド規制法が厳しくなり、消費期限に関してのルールと厳罰化が明確された。我々も法律を破ることはできませんから」
「違うんです・・・。回収は、お願いする予定です。来月の末に」
玲子は真剣な面持ちで言葉をつづける。
「実は娘の千春の事が気がかりで。あの子はこの９年間、カレンのことを実の姉だと思って接してきました。もちろん私もこの子の事を実の娘だと思って可愛がってきました」
玲子はカレンに微笑みかけ、緊張していたカレンの顔も少し和らぐ。
「千春もカレンのことをすごく大好きで、2週間前までは普通に接してたんです、でもここ最近あの子の態度が。カレンに対しての態度が悪く、ずっと何かに怒っているような気がしてならないんです。多分2週間前に回収の通知予告の紙を千春が目にしてしまって、それがショックだったからだと思うのですが、どうしていいかわからなくて」
よくある話であることに修二はため息を誰にも気づかれない程度に吐く。
回収屋はよく、幸せを回収し、喪失と不幸を置いていく仕事と揶揄される。
家族や友人、恋人や大事なパートナーであるハルモニアと人間の仲を強制的に裂かせるのだから、そう言われても仕方のないことだ。だが、最初からそれはわかっていることなのだから完全な他責思考だと言われればそこまで。
大人なら節度ある引き際を、そして責任を負わなければいけない。別れと喪失を受け入れる責任をだ。
だが子供はそうはいかない。自律神経が発展途上の子供は特にそんな現実を受け入れられないでいることが多い。子供の世話に長くかかわってきたハルモニアなら尚のこと。これはハルモニア、アンドロイドと人間の間には切っても切り離せない問題。
「私ね、覚悟はできてるの。回収されて、みんなのこと忘れちゃう怖さも全部」
カレンが口を開いたのは言い訳でも後悔の言葉でもない、ただ千春の事を思ってのものだった。
「妹は、千春はきっと私に怒ってる。勝手にいなくなっちゃうこともそうだけど。約束を守れないってわかったから」
「約束？」
修二は彼女の言葉に疑問を傾ける。
カレンはおもむろに立ち上がる。まさかこのタイミングで逃げようなんてことは考えるわけないとは思いつつも、念のため修二は彼女と一緒に立ち上がる。
「神崎、一応目を離すな」
と、カレンと玲子には聞こえない程度に小声を指す。
カレンはそのまま１枚の写真を手に取り、それを修二たちに見せた。
先ほど修二が気になっていたあの大会の写真だ。彼女はそれを見つめてわずかに微笑む。
「来月から弓道のインターハイ出場を掛けた大会が始まるんです。千春ここ２年不調続きで全国大会に出られなかったから今年の、中学最後の今年はって意気込んでて。去年に全国大会絶対行って、応援行くからって言ったんです。でも私はもう間に合わない。あの子の弓道を見届けることができないんです」
そこまで口にしたところで、カレンの声は小さく震させた。
そんな姿を見て朝倉はなぜか目に涙を浮かべ鼻をすする。神崎は無表情なのか、何かを考えているのかわからない顔。凪と修二はひたすらに表情を崩さなかった。
話せなくなったカレンの代わりに玲子は立ち上がり頭を下げる。
「お願いします、回収の延長はお願いしませんので、どうか―—」
刹那、玲子の声を聞き終わる前に突然彼女の背後から声がした。
「なに、この人たち」
制服に茶色の学生が持っているカバンを携えた少女が立っていた。黒髪で肩までかかっている髪は少しうち巻が入っている彼女は、姿は当時と違えど写真に写っていた娘、千春だった。表情はかなり強張っておりかなり警戒しているようだ。
「ああ千春・・・。か、帰ってたのね。おかえりなさい」
玲子は慌てた様子で千春のほうに顔を向けて笑顔で出迎える。
「ハル、おかえり。今日は学校どうだった・・・？」
「お姉ちゃんには関係ないから」
そういって千春は不機嫌そうに奥の廊下に消えていく姿を修二たちは目で追うしかなかった。そして彼女の部屋があるであろう扉の前まで来た千春は振り向きこう言った。
「カレンちゃんの事さっさと回収していってください。嘘つきなハルモニアはもう要らないんで！」
「千春！！ なんてこと言うの！！ お姉ちゃんは嘘なんて――」
玲子の呼び止める声など聴く余地もなく千春は自室にこもってしまった。
「・・・ごめんなさい、ほんとうに」
カレンは、修二たちの目の前のアンドロイドは静かに、深々と首を垂れた。
