7話 隠された疑念
時に思う。すべての最悪手を重ねれば、最悪の結果になるのだろうか。
それとも、不幸をかき集めた先に待っているものこそが最悪なのか。
最善の結果は？ さっきの永野の１件が最善なのか。それともそうじゃないのか。
まぁ、どうだっていいことだ。
目の前の問題をとりあえず今は最悪の結果ということにしておこう。じゃないと、明日以降この仕事を続けることなんてできないんだから。
「動くなっ！！」
修二は手にハルモニアを制圧させるための銃を目の前のハルモニアである執行対象者に向ける。
彼はもう《《根付いてしまっている》》から。
「僕がいないと駄目なんだ！おじいちゃんは薬の場所を覚えてないんだ！
夜だって一人で歩こうとするんだ！ご飯だって、洗濯だって、僕がいなかったら……！ 僕がいなくなったら、おじいちゃんは独りぼっちになっちゃうじゃないか！！」
「頼む、撃たないでくれ・・・！ わたしの、たった１人の息子なんだ・・・！！」
足を攻撃されて身動きの取れない契約者、中宮は床に転がりながらそう叫ぶ。
だが修二はそんな言葉には耳を貸さない。今ただ目前にいる機械を壊すことにのみ意識を割く。
凪は目の前の信じられない殺伐とした光景に何もすることができず硬直していた。
彼女がこの場で唯一できることはこの先の生末を静観するほかなかった。
「もう遅い、こいつはここで終わらせる」
そう言って彼は引き金を引いた。
６時間前。
午前１１時、永野の１件を終えて回収したハルモニアをネクトの厳重に警備されている倉庫へと移送したのち休憩。１３時からある契約者の資料をオフィスで見あさっていた。
「次の案件って例の拒否ってるやつので間違いないか？」
「はい。中宮さんって方で、本人はもう返却したいという意思はあるみたいなんですけど、当のハルモニアがそれを拒否してるみたいで」
修二がパンを頬張りながら資料を片手で閲覧し、神崎は器用にパソコンで資料を作成しながら質問にも答えて、先ほどの回収案件の報告書を作成していた。まさに効率の鬼、時間を惜しむ性格の彼だからできる芸当だろう。
「そんな機械側が拒否るなんてことあるの？！」
「稀にあるぞ、俺たちに泣き落としや説得をしてダメなら最悪抵抗までしてくる。人格固定型っていうんだけどな、本来ハルモニアに課されている使命を忘れて、本当の人間として意識が根付いてる個体。そうなったらもう認識阻害プロセスも働かず、ただ回収＝死として考える」
「不思議です。ただの機械なのにどうしてそこまで生にどん欲になれるのでしょう」
傍らで会話を聞いていた凪はそう呟く。
まぁ、確かに理解できない。彼らは人間ではなく心を持たない機械なのだ。心と認識しているそれはまやかし。もっとも人間たらしめるそれは血の通った心以外にはないのに。
「やつらは心を通わせていると本気で思ってやがる。そういう奴こそ、一番厄介なんだよ」
「あ、雨宮さん・・・。ちょっと顔怖いかも」
「・・・すまん、朝倉。忘れてくれ。いざとなったらこいつで対応するから大丈夫だ」
修二は腰のホルスターから拳銃を取り出す。
「一応勉強のために言っておくとこいつはハルモニア制圧用の銃。電磁拘束銃ってやつだ。この通称パルサーはまぁ名前の通り電磁波でハルモニアの神経駆動系にダメージを与えて強制的に停止させる。回収するのが目的だからこういう害の少ない武器とかしか使えないんだけどな」
「なんか、かっこいい！！！」
はしゃぐ朝倉に向かってさらに神崎は言葉を紡ぐ。
「銃型以外にも色々あるんだよ、うちではメインはこれだけだけどね」
「こいつを抜くことはまぁ、あんまりないな。ある時は基本ヤバい案件な時だ。ただ今回の件は、場合によっては行使することになるかもな。強度のレベルも三段階あるが、最後のは俺も使ったことはあまりない」
脅しというわけではないが、事実この中宮という契約者の案件は難しい。
人格固定型は人格や役割が根付いてしまうと初期化しても直らない。
基本的に回収されたのち正規のメンテナンスと修理が行われ、再度貸し出しができる個体はすぐに売りに出される。もちろん記憶媒体はすべて消去して。
通称【根付】は一度発症すればメンテナンスと修理をしたとしても自我が残ってしまい、その場合は即刻廃棄される。共有のネットワークリンクを持つ法人用（ワークス型）であれば猶更だ。
「だから、あまり２人共は気負いせずついてこい。こんな案件、山ほどあるからな」
修二の言葉に凪と朝倉は小さくうなづいた。
「今はまだ、会わせることができないんだ・・・。申し訳ない」
１３時の訪問予定だった中宮は玄関先で開口一番にそんなことをぼやいた。
マンションの2階角部屋、皺だらけで白髪が目立ってきている、推定70歳後半の男、中宮は黒の黄色いストライクが入った長そで長ズボンで応対した。
神崎が午前の案件と同じように契約者と対応しその後ろに修二、そのまた後ろへ並ぶようにして新人二人が覗き込むようにして見学する。
中宮にこんな大勢で押しかけるのは修二も迷いはしたが、神崎との2人体制であれば特に問題が起きても対処はできると考えていた。
対処はできる、問題が起きないということではなく。
「会わせることができないというのは、どういう意味なのでしょうか。回収の期限が過ぎてからもう1か月です。もし破損されていたり、紛失されたということでしたら契約者皆さんが加入義務で入られている自賠責保険が――」
「違うんだ。そういうことじゃないんだけど、今は会わせられない。どうしてもだめなんだ。一旦引き取ってもらえないか？」
あまりにも身勝手な物言いだ。これまでの回収通知をことごとく無視したかと思えば、実際に訪問して開口一番に拒絶。契約違反という形の強制執行の条件はすでに揃っている。このまま正式な手続きをして差し押さえということも可能なところだが。
「あのー、中宮さんって結構ヤバい状況じゃないですか？ だって1か月も期限過ぎてるハルモニアはいつ暴走して中宮さんに危害を加えるかもわからないんですよこれってヤバくないですか？ で、そうなったら、もうわたしたちとしては強制執行を―—」
朝倉がなぜか横やりに入りそんな言葉を並べ立てる。
それを神崎と修二は冷たい目線を向けて、表情で意思疎通を図った。
【余計なことを言うな】と。
その意図は伝わったようで、彼女は肩をすくめながら後方に下がった。
中宮は明らかに不満そうな顔を浮かべていた。神崎が何とか交渉を再開しようとした矢先。
「朝倉さんの仰ることは正しいです。契約者様がハルモニアの一番の理解者であるはずなのに、回収を拒否することで周りにどのような影響を及ぼすか考えるべきではないでしょうか。ましてや中宮様はご高齢で、身動きもまともに取れない状態でさらにお独りの身。さらにはお体の調子もすぐれないよう―—」
「なんなんだお前らは！ いくら期限を守っていないわたしが悪いからと言って顧客を馬鹿にする物言いは違うんじゃないのか？！」
中宮の激高に凪は予想もしていなかったのだろう。呆気にとられたような表情で固まっていた。神崎は深くため息をつき修二にアイコンタクトを送る。
『これ、ダメです』
神崎の言わんとしていることを受け取り修二は小さく首を縦に振る。その間も中宮の感情は高まり続ける。
「中宮様、こちらの新人が大変失礼を致したこと深くお詫びいたします。こちらからも十分言い聞かせておきますので。今日はもう一旦失礼しますね」
「ああ・・・！ ぜひそうしてくれ」
中宮は神崎の引き取るという言葉を聞いて一気に肩をなでおろしていた。そこまでして回収への懸念があるということだろうが、彼は前々から回収については前向きな姿勢だったはず。なぜ今日になってここまで否定的なのか。修二はそこに引っかかる。
神崎が一礼して立ち去り、中宮も扉を閉めようとする。
そこで修二は締めかかった扉に左足を入れてそれを間髪で阻止し、右手でグッと扉を開ける。
「な、なんなんだ今度は・・・！ ま、まだなにかあるのか」
「中宮さん、換気ってされてますか？」
「なんだね・・・突然。換気？ ここ数日はできてないが・・・」
「ちょっと空気こもってるんで。換気、した方がいいですよ」
そう言って修二は無断にズカズカと玄関へ足を運ぶ。突然のことに神崎も呆然と彼の行動を見守るしかなく、対して中宮はさらに激高した。
「一体なんだ？！ 勝手に人の家に入り込むなど・・・」
「いえいえ、安心してください。中にまで入ったりしないですから。特に廊下突き当りの寝室、あそこは」
修二はなぜか声をさきほどよりも大きく張り上げる。そして当たりを見回したと思えば、今度は馴れ馴れしくも中宮が育てているであろう玄関の廊下入り口にある観葉植物にしゃがんで愛でる動作を取る。葉先だけが茶色くなっているそれを手で触り様子を見る。
「いい観葉植物ですね。世話、お好きなんですか？」
「あぁ・・・？ ああ、そうだ」
「少し元気がないですね。最近は水やりを？」
「・・・いや、最近はできてない。一体なんなんだあんた・・・。もういいだろう？」
「そうですね、ありがとうございました」
修二の表情からわずかに緊張が消えそのまま立ち去る。神崎含めて３人は彼の一連の行動に理解が追い付かず、修二が立ち去る姿を追うようにしてマンションを後にした。４人の姿が完全に消えるまで中宮は玄関の前で監視を続け、見えなくなった段階でそっと、音を立てないように扉を閉じた。
「一体、何のまねですか。僕の合図わかってましたよね？」
「は？ お前、あれカマかけろって意味じゃなかったのか」
「・・・そうでした。僕、２年ぶりに思い出しましたよ。雨宮さんがこういう人だったこと。で、そのカマにかけた結果、なにかわかったんですか？」
「まぁ、それはすぐにわかる」
中宮家を後にした現在。神崎は修二の濁された言い方にため息をつき、そのまま車を走らせる。しばらく車を走らせたところで朝倉は口を開く。
「すみませんでした、わたしの一言が余計だったかもです」
「かも、じゃなくてお前の一言で全部台無しだよ。僕はマニュアル通りに話してたのに。しかもそのあとに凪さん、なんて言ったっけ？」
「わたしは回収を拒否し続けることで中宮様の身に危険が感じることを示唆しました。忠告をしておくべきと判断したのですが」
「あのね、そんなの彼が一番わかってることだから。しかもあんな言い方契約者からすれば脅迫にも捉えかねないんだよ。ああいう物言いは厳禁、特に高齢者にはね。まぁ理由はわからないけど、中宮さんが回収を拒否するのはもっと、何か事情があるんだと思う。僕たちじゃ断ち切れないような深い溝が」
「あるいは中宮自身ですら、もう断ち切れなくなってるのかもな」
修二は何かの端末を見ながらそう呟く。それがどういった意図がある言葉なのかはここにいる３人にはわからなかった。ただ、彼は何かを突き止めようとしていたことは明白だ。
「そういえば凪、お前なんで中宮が体調悪いって気づいたんだ」
「・・・なぜでしょう。わかりません」
「そうか」
修二の質問に凪は曖昧な回答しか出せなかった。
