６話 アンドロイドが流す涙に意味はあるのか
「……なんでだよ。なんで入社してんだよ！ いや俺知らねぇぞ？！ 誰だ勝手に決めたの！」
朝倉「社長じゃない？」
神崎「社長ですね」
騒いでいると机の上の端末に社長からの録画メッセージが流れた。
『みんなおはよー！ 凪ちゃん、ネクトへの仮入社おめでとう！
ってことで研修生扱いでよろしく！ あと修二くん、保護者兼教育係ね♪ 拒否権はありません。じゃ、出張楽しんできまーす』
『社長、何してるんですか。飛行機行っちゃいますよ』
『ああごめんごめん少し面倒ごとを雨宮くんに頼もうと―—。あ、切れてなか―—』
そこで映像は途切れた。
２人目の声はおそらく出張に同行している原辺さんだろう。サングラスをかけたイケおじ感があったが、今はそんなことはどうでもいい。
「二人とも知ってたのか？」
「知りませんね」
「知ってたー！」
なぜ当事者の修二だけが知らされていないのか、修二は目の前の出来事に頭をクラクラとさせる。
凪はどうなのかと彼は聞いたが、彼女は何の疑問も持っていないかのようにこう答える。
「わたしは保護されている身なので、社長の意向に従います」
と見事な従順な様子に修二は言葉が出なかった。しばらく考えたのちに彼は凪にこう告げる。
「とりあえず凪、お前は今日１日座学だ。留守番とりあえず―—」
「雨宮さん、多分まだ社員コードが発行されてないから研修も受けられないですよ。IDが必要なので教科書端末も使えませんから。同行してもらうしかないんじゃないですか」
「……絶対に邪魔だけはするなよ」
「かしこまりました。邪魔はしません」
含みのある言い方のような気がするが、彼女にとっては言葉そのものが意味を持たない。言うことも聞かれることについてもすべて。彼女の中へ入ればそれは悪意も何もない純粋な意味へと変換される。
修二は昨日１日だけでそれを痛いほど理解していた。
本来、この仕事は２人１組のバディで行われることが多い。
なぜなら１人が契約者とのやり取りを、１人がハルモニアの監視を請け負うことになるからだ。監視しなければいけないというのは単純な話、回収されると分かったハルモニアが危険な行動を絶対に取らないという保証はないからである。ハルモニアは人間と同じ心を持つ機械。どうしても管理できない部分の不確定要素が絡むため万全を期す必要がある。
「１つ質問です！ これ前々から聞きたかったんですが同じ心があるなら自分だったらやっぱり回収されるかもってなったら逃げちゃうと思うんです。でもそうならないことが多いのはなんでですか？」
割と真意をついた質問をした朝倉。現場に向かう社内は４人で和気あいあいとしていた。まぁ修二は除いてかもしれないが。
「１つ俺からも質問なんだが。なんで一番先輩の俺が運転を？」
助手席に座って彼女らのレッスンを請け負う神崎が答える。
「だって雨宮さん言葉で教えるのだいぶ下手ですから。僕が最初なんて教わったか覚えてますか？ 見て覚えろですからね。今の時代にそんなマネジメントする人いませんよ」
笑いながらそう言う彼の言葉に修二は何も反論はできなかった。確かに５年前そんな話をした記憶があるにはある。なんでそんなことを言ったかは覚えてないが。
「ちなみに朝倉の質問に答えるとすると、ハルモニアの脳機能に当たる回路に認識阻害の信号を送る機能がついてるんだ。だからちゃんとした生活を送っていたハルモニアだったら回収されることへの恐怖心や不安はあまり感じられないようにできてるってわけ。まぁ、例外はあるけど」
「例外とはどのようなものですか」
食い気味に後部座席に座る凪が質問した。真剣な眼差しに神崎は笑みを浮かべつつも真摯に答えた。
「そりゃ劣悪な環境で過ごしたハルモニアのことだよ。あとは環境自体はマシだけど契約者との異常な関係性が原因になったこともあったかな。恋人関係とか、親友、家族。特に多いのは家族かな。ロボットだとしても時間を重ねたものに対しての愛着はだれでも湧く。それが人の言葉をしゃべって、理解して、共感してくれる大切な存在だったら・・・。なおさらだよ」
最後に少し間があった回答をした神崎を修二は運転しつつも横目で確認した。
彼もこの５年間で色々あった。後ろ２人には想像もつかないような酷い案件もあったはずだ。修二にも、そういう過去はあった。
「ありがとうございます」
凪は素直にそう言った。
回収屋は契約者に喪失と不幸を運ぶ仕事と呼ばれている。
なぜかなど、想像に難くない。回収の通知は以前からあったにしても、勝手に日時を決められて、強制的に長い時間を過ごしてきたであろう家族、友人、仕事仲間、または恋人と引き裂かれるのだから。人間にとっての１０年は凄まじい年月だ。本当に長く、長い年月。
だから今日の１件目の永野という客の往生際の良さは珍しいものがあった。
「本当に１０年間もの間、彼をうちにおいていただいてありがとうございました」
50代くらいの男性は玄関で深々と頭を下げた。
こっちは契約してもらってる身なのに、その契約者が礼を言うというのは得てして奇妙な話だ。それは神崎も思っていたのか、意外そうな表情を浮かべていた。
神崎は間髪入れず言う。
「いえ、ハルモニアのお名前とかありますか？」
「もちろん、単純なのですが、モーニアと。おいで、モーニア」
奥から出てきたのは好青年のような風貌のハルモニアで、大切に扱われてきたのだろう。全く傷もなく新品として出しても全く遜色がない状態だった。
「ついに来たんだね。みなさん。こんな朝早くからありがとうございました」
ペットは飼い主に似るなんて言葉があるが、これはハルモニアにも言えることかもしれない。通常ハルモニアの工場出荷状態時は性格はもちろん記憶も、自我さえもそこで始まった、いわば大きな新生児だ。
料理が好きな過程で過ごせば料理を好きになり、動物を愛でる雇い主の元へ行けば動物を愛するように。逆も然りで、虐待や自分の欲を満たすだけの劣悪な契約者に当たると、ハルモニアの性格もそれに合わせたものになる。
「もう私たちの別れの時間は昨日の時点で終えています。これ以上みなさんの時間を使わせるわけにはいきませんから」
「ですが、規定により訪問から30分はプライベートの時間を設けるようになっています。まだ時間はありますから何か、あれば」
神崎の言葉に永野は首をゆっくりと横に振る。笑顔のまま、彼は言った。
「大丈夫」
たった一言だったが、これ以上はもう余計だと判断して神崎は回収の準備に取り掛かる。
車の荷台に積んできていた回収キットを用意する。立幅200センチの棺桶のような形をしたそれはハルモニアのメンテナンスと運送、そして初期化をするための機械だ。
部屋に運んできたそれにモーニアは何も言うことなく入る。その顔は今から最期を看取られるとわかっているものの顔ではない。いくら認識阻害の効果はあっても、初期化される恐怖は少なからずはあるはずだ。
だがモーニアは終始安堵していたような、もう思い残すことはないといった落ち着いた顔立ちだった。
「では回収作業に入らせていただきます。契約者様、永野純一様。貴殿はハルモニアの回収にあたり、公認回収委託業者ネクトおよび執行人に対してハルモニアに関する全私有権を返還し、工場出荷状態に戻すことへ異議はありませんか」
「ありません。・・・・・・・っ。ありがとう」
「・・・では、執行まで少し時間が掛かります。1分ほどですが、何かあれば今のうちにどうぞ」
そういって神崎は立ち上がる。それを見た修二もあとを追い残りの2人も付いてくる。
回収キットを広げたリビングから玄関まで戻ってきた4人、そこで朝倉が言葉を発する。
「あの。なんで1回出てきたんですか。もう交わす言葉はないって」
神崎は答える。
「別にないよ、意味なんて。僕はこの5年の経験でこうしたほうがいいかもって思って毎回してるだけだから。別れ際の際まで、伝えられないこともあるだろうからさ」
朝倉は神崎の回答になるほどと相槌をわかりやすいように打つ。して、もう1人の新人に関しては、全く理解に至っていない様子だった。
そして泣き声が、泣き声というよりもすすり泣くような声が聞こえてきた。おそらくこの声はモーニアのほうだろう。微かではあるが永野の声も聞こえてくるが、彼の声音はさっきと依然として変わらない。ただ彼の声音も若干ではあるが、詰まってぎこちないようなものに感じた。
「なぜでしょうか」
「どうした、凪」
「なぜ機械であるはずの彼が泣いているのでしょうか、わかりません」
その質問に修二は答えることはなく、代わりに神崎が一言添える。
「・・・心があるからじゃないかな」
「心があったら泣くのでしょうか。別れの際で泣かなければ、心はないということなのですか。泣くという行為は心があるという存在証明になりえるのでしょうか」
「・・・・・・・」
なぜかその質問にだけはだれも答えることはできなかった。
いや、答えたくなかったのかもしれない。少なくとも修二は。だってそれは、答えてしまえば。彼が忌み嫌っているアンドロイドにも、人間と同じ血が、心が通っていると認めてしまうことになると思ったからだ。
「次は午後ですね、結構順調にいったんでハルモニア置いたら休憩挟みましょう」
神崎が運転をしながらそう答える。永野の1件が終わり帰路についているさなかのやり取りだった。助手席に朝倉、後ろに修二と凪が座っているような状態。
「雨宮さん」
「なんだ？」
凪からの言葉に反応したが、そのあとの言葉が返ってこない。気になり修二は彼女の顔を覗き込む。相も変わらず無表情ではあったが、次に発せられた声音はか細いものだった。
「心とはなんなのでしょうか」
「・・・聞く相手が間違ってる」
