１８話 友達になりたかったんだね。
研修はその後も滞りなく続いた。２時限目は芹沢の言っていた通りのハルモニアの基本的な知識を学ぶ時間に当てられ、研修生は黙々と授業を受ける。
その後の３時限目が終わり、その間凪と内田の２人が会話をすることはなかった。休憩時間の間も話すこともなく、凪に対して世間話をするような気分にもなれなかった内田は、別のグループに参加して楽しそうに談笑していた。今朝凪に話しかけてきたときもそうだったが、決して第一印象が悪いわけではない。逆に好意的な態度で相手の懐に入ってくる彼女の特性は世渡りが得なタイプなのだろう。現に彼女の参加しているグループでは内田を中心に会話のリズムが形成されている。
朝倉は自分のペアとなった男性と２限目のハルモニアの基礎知識の復習に従事しているようだ。そんな光景を凪は後ろからじっと座って見つめていた。
４限目、移動教室のようで、芹沢が入ってくるなり施設を移動するように皆に命じた。場所はコンベンションホールから外に出た大きなドーム型の施設。そこは実際にハルモニアが配備されている場所だ。中に入るとガラス張りになった部屋が１５部屋あり、小さな部屋ひとつひとつに手術台のようなものが置かれている。その天井からはケーブルが伸ばされ、そこに繋がれているのは眠ったように倒れているハルモニアたちの姿だった。周囲には見ただけで卒倒しそうな細かい機材たちが散乱しており、ハルモニアの胸部は左右に開かれるような形で内部が露出していた。
芹沢がドーム型の施設に入り、空間の中央に立ち研修生たちに告げた。
「これからみなさんには完成間近のハルモニアの最終工程を行っていただきます。ペアは技術部門の研修生がパートナーになるよう設定されていますので、回収部門の方や営業部門の方々は技術部の方に指示を仰ぎながら作業を行ってください」
突然ハルモニアを作れと言われた一同は唖然とする。しかし、その中でもあまり表情を崩さない者たちも一定数いた。その中に内田も含まれており、おそらく彼女らが芹沢の言う技術部の人間なのだろう。ある程度構造や組み立て方も熟知しているからなのか、あまり動揺していない様子だった。
１人の研修生が発言する。
「組み立てということですが、特別な機材はあるのでしょうか？」
「というと？」
「脳駆動ユニットの初期同期は、ニューロリンクのキャリブレーション完了後に行う認識で間違いありませんか？ その際、シナプス伝達率の誤差補正と、感情演算モジュールのベースライン調整はどの段階で実施するのでしょうか」
一気に専門用語が並ぶ。周囲の研修生は顔を見合わせた。
「……何言ってるんだ？」
「全然わからん」
彼を取り囲む研修生の一部を除いて質問者の発言に頭を抱える人間が続出した。
芹沢は彼の言葉に苦言を呈す。
「あなたは技術部の人間だと思いますが、１つ教えておいて差し上げます。実際の工場の現場ではそのような物言いで通じますが、ここは工場の外です。ましてやあなたの相棒はまだ今年に入って入社した営業部の人間です。パートナーはハルモニアをお客様に提案し販売することには長けていますが、そのような専門用語をつらつらと並べて理解できるような知識は持ち合わせていません。自らの知識をひけらかすような真似はおやめなさい。減点です」
まさかの減点宣告に質問者は動揺する。
「いいですか、みなさん。この研修では基本的な知識や行動はできて当たり前という前提があります。ですが、世のお客様や企業はその当たり前を知りません。今のような相手に自分の価値観を押し付けるような言動は会社のイメージダウンやハルモニアの商業的価値を損ねる行為につながります。この１週間そういった視点で採点していきますのでそのつもりで臨んでください」
彼女の言葉に一同は息をのむ。研修生の顔を一通り見て回った芹沢は「さて」と一言置いて４時限目の内容の説明を始めた。
「これから行っていただくことは説明しました、先ほどの研修生から、どこまでの作業を行うのかについて質問がありましたが、一通りの作業はすでに終わっています。感情模倣システムであるコアを開かれた胸部ユニットに配置して適切なケーブルを組み込む。２０分もあれば終わる工程のみが残っています。手順はすべて各部屋に配置されているタブレット端末に表示があるのでその手順通りにすれば問題ありません」
一呼吸を置いて芹沢は最後にこう言葉を残す。
「勘違いしないように。この研修で皆さんの組み立て技術を見るつもりはありません。手順書を読み、分からないことはパートナーに確認し、互いの専門性を補いながら正確に作業できるか。それを採点していきます」
それらを説明すると、芹沢は「はじめ」と合図して研修を開始させた。完成できなかった場合の処遇などに触れることはなかった。
凪と内田も指定された部屋に移動する。ガラス張りになっているため芹沢からも他の研修生からも丸見えだ。不正防止のためだということはわかり切っているが、内田は全く気にせず作業に取り掛かる。
「わたしは何をすればよろしいでしょうか」
「とりあえずこのハルモニアの構造を把握したいからタブレット端末を起動して設計図を見せて。手順書はそのあとでいいから」
「わかりました」
素直に凪はそう返事をする、あまりの聞き分けの良さに内田は一瞬彼女の顔に視線を向けるが凪はすでにタブレットへと意識を向けていた。自分だけ彼女に意識を割かれていたことに妙な気持を抱きつつ、内田は作業に入っていく。
「設計図はもう確認できたから、手順書を開いて」
「設計図はもういいのですか」
「後でまた見たらいいから。まずは手順をしっかり頭に叩き込まないと。この研修も一番早くに完成させたチームが高評価を得られるはず、あなたもテキパキ動いてよね」
「……わかりました」
凪は端末に少しだけ目を通した後にそういった。
着々と工程は進んでいき、コアの設置まで済んだ内田は一息つかせる、ここまで４分弱。他の研修生たちはまだ手順書の読み込みに時間を費やしているようで、内田チームが一歩リードしていた。
次の工程を確認するために内田はタブレットに目を向ける。瞬間——。
何かの糸が切れたかのようにタブレットの画面はブラックアウトした。反射して自分の顔しか映らない彼女の表情は強張りを見せる。端末と繋がっていたケーブルがハルモニアと切断されたのかとみるが、ちゃんと繋がっている。何か工程を間違えていたわけでもない。彼女は今の手順でちゃんと１年間従事してきた、間違えるはずなどないと確信がある。
だが人間はこういった特殊な環境に置いて、一定の条件が揃ってしまうと普段できていた当たり前の作業すらできなくなってしまう。いつも熱心に勉強していたとしてもいざ本番となると頭が真っ白になってしまい、すべてが無に帰す。こんな経験、人なら山ほどあるだろう。それは内田葵に関しても例外ではなかった。
脂汗が止まらない。次にどうすればいいか、瞬時に判断できない。内田は軽いパニック状態になっていた。
周りの研修生たちは全く滞りなく進めている。作業は遅いが順調に、それはトラブルが起きているのが内田達だけだということを物語っていた。
「内田さん」
「……な、なに？」
「手が震えています、どうされましたか」
「な、なんでもないっ！ どうってことない、こんなトラブル」
内田が持っていたタブレットに目を向けた凪は状況を察する。芹沢に助けを呼ぶと提案したが、内田はそれを拒否した。
「大体手順書の内容は覚えてるから問題ない。それに、こういうイレギュラーも対応できるかどうかをこの研修では見られてる。こんな序盤でマイナス評価を付けられることは避けなくちゃいけないの。３つしかない残機をここで使うのはダメ……！」
残機という耳慣れない言葉に凪は首を傾げる。面白い言い方をするのは技術部特有なのかもしれないが、やけに内部事情に詳しく言及する彼女に凪は問う。
「誰かに助けを求めることはマイナス評価になるのですか？」
「当たり前！ ハルモニアの製造工程においてミスなんてあり得ない。ミスを防ぐことが一流の証明なの！ ミス１個でも取ったら、あたしは終わりなのっ」
「深いご事情があるようにお見受けします」
「あなたにはわからない……。あたしのことなんて一つも」
「わたしのことは少し理解されたと仰っていましたが、わたしが内田さんを理解することは難しいでしょうか」
内田は何を言っているのか理解できず、凪の顔に目を向ける。哀し気な目をしているが、凪は真剣に悩んでいることを悟る。人の気持ちや考えていること、彼女なりに模索して、考えて行動しているのだと。
だけどそれに気づいてもなお、内田は誰かに頼ることなど許されない。
内田はハルモニアに改めて向き直る。いつもやってきた工程だ。すべて頭には入ってる。手順書だろうが、なんだろうがハルモニアであることに変わりない。人間と違って内部構造はすべて同じ。面積も厚さも、重さも変わらない。ただの鉄くずなのだから。彼女は言い聞かせるようにしてそう連呼して、胸部ユニットの奥へと進む。
「あ……」
内田は内部にある配線状況を見て唖然とした。
ハルモニアの内部構造はほぼ同じだ。だが目の前のハルモニアの構造は見たことのないタイプだった。
恐らく研修用モデルなのだろう。定かではないが、通常モデルの配線と大きく違い、今まで習ってきていたことがまったく通じない構造だった。
内田の手が数十秒止まる。その様子を見ていた凪は一言告げる。
「内田さんは、資格を失うことよりも、失敗するご自身を恐れているのですね」
「知った風な口を利かないで」
さっきまでとは裏腹に内田の声は相当にか細くなっていた。もう諦めたかのような辛い表情で、悔しそうな顔つきで項垂れる。
だがすぐに彼女は意を決したような面持ちでハルモニアに向き直る。手は震えているが、なんとか作業は再開できるレベルだ。でも手順書は覚えていない、もう勘でやるしかない。ダメもとでやってみるしか……。
『なぜおまえはいつもそうやって自分の判断で物事を進めるんだ……！』
その声を聞くといつも耳鳴りがした。まるで黒板を爪で引っ搔くときに鳴る不協和音のような不快感がいつも内田を襲っていた。
『俺の娘だというのに、なんたる恥さらしだ……。心のないハルモニア以下だなお前は！！』
なぜそんなひどいことを言うのか、子供の頃から怖い存在だった。
内田の額には汗が現れる。目の前の視界が揺れる感覚に襲われる。
そこで凪の声に一瞬意識が持っていかれた。
「内田さん」
「っ……？！ な。なに？」
あり得ないほどの汗を額に出して自身の名を呼んだ凪に視線を向ける。
凪は優しい声色で語り掛ける。
「内田さん、焦ると手順を飛ばしてしまいます」
「わ、わかってる。あなたにそんなこと言われなくても」
「異様に手が震えています。普段の組み立てでは、そのような動きはされないのではありませんか」
言われて内田は自身の右手に目を向ける。
小刻みに、震える手はまるで自分の手ではないかのようにブルブルと情けなく震えていた。掌には汗がにじみ出ており、物すらも掴めなさそうな具合だった。
「どうやればいいか、わからないのですね」
「だから知った風な口利かないで！！！」
今度は悲鳴にも似た声で拒絶した内田。その声はガラス張りの部屋をも貫いてドームに轟いてしまう。研修生たちも内田達のほうへ視線を向けて作業をやめてしまう。芹沢もトラブルがあったと認識したのか、２人の元へ歩み寄ってくる。
内田は凪にしか聞こえない程度の声で囁く。
「あたしにもわからないのよ……、あなた言ってたよね。あたしのことを知りたいって……。答えてあげる、あたしにもわからない！ なんでここにいるのか、自分が何をしたいのかとか。一切わからない」
ほぼ泣きかけている内田はそう言って膝から崩れ落ちてしまう。手に持っていた工具も地面に落ちて金属音を鳴らせる。
「もういい、先生に申告すればいい。父さんの言いつけもなにもかもどうでもいい」
最後は凪に対してではなく、まるで自分に言い聞かせるような物言いをした彼女は、それ以降口を紡ぐ。
そのタイミングで芹沢は２人の元に到着した。
「どうしましたか？」
「……」
内田は何も言わない、言えないといったほうが正しいか。芹沢は全く反応しない彼女を横目に凪に視線を向けた。
凪は一瞬内田に目線をやる。肩を震わせて泣く彼女を見る。
彼女は口を開いた、そしてこう話す。
「申し訳ありません。１限目の話の続きをしておりましたところ、わたしが内田さんを言い負かしてしまいまして。そのショックで彼女はこのような状態になってしまっただけです。お騒がせしました」
事実とは違う彼女の回答に内田は目を大きく見開く。芹沢は大きなため息をして凪に対して指導する。
「研修中にそのような私語をすることは減点対象と、今朝話したはずです。雨宮さん、あなたには個人で減点を下します。これ以上の無駄な私語はしないこと、わかったら作業に戻りなさい」
「かしこまりました」
芹沢はそう言ってその場を立ち去る。周りの研修生たちもすぐに作業を再開させた。
「なんで言わなかったの……。それどころか、あなた一人で減点って。何考えて……！」
「わかりません、わからないのですが」
凪は一度視線を落とすが、すぐに内田に戻す。そのまま凪は彼女を抱きかかえるようにして立ち上がらせてこう語った。
「休憩時間、内田さんは楽しそうにしておられました。あのお顔を、もう一度見たいと思いました。」
「は……？ 何言ってるの」
「そんな時間をわたしとも、その。共有していただきたいと思ったのです。どう、表現していいかはわかりませんが。ここでトラブルを報告すると内田さんはこの１週間そのような顔をされないと、感じたのです」
「……はは」
内田は間を置いた後に周りの人間には聞こえない程度の声で大笑いする。それに凪は呆気に取られてしまって何も反応できずにいた。
「おかしい、でしょうか」
「はははっ……おかしいもなにも、あたしあなたへすっごい嫌味言ってきたのに。あたしと笑顔で居たいって……。なにそれ、馬鹿すぎじゃない？ だから庇ったってこと？」
「申し訳ありません」
「いや、謝るところじゃないと思うけどさ。そっか、あたしと友達になりたかったんだねっ……ははははっ」
腹を抱えて笑い続ける彼女に凪は少しだけ赤面する。一通り笑い切った後、内田は落としていた工具を拾い上げて凪に言う。
「でも、正直に言うけど。このタイプいつもの構造のハルモニアと全く違うタイプなんだよね。あたしでも手順書見ないとわからない。だから、あなたの気遣いが無駄になっちゃうけど申告するしかないかな。もう、色々どうでもよくなったし」
「大丈夫です。手順書の内容はわたしが覚えているので」
帰ってくる返答の斜め上の回答を受けた内田は目を丸くさせて前傾姿勢で彼女に近寄る。そのまま声高くこう質問した。
「あなたわかるの？！ もしかして元々技術関連の会社に携わってたとか？」
「いえ。手順書を先ほど見たので」
「……手順書って３０ページ近くはあったわよね……？ 覚えたってこと？」
「はい。内容は把握しております」
「……あなたのほうがよっぽど技術者向けだと思う」
凪の指導の下内田は作業を再開させた。凪の手順書の内容はほぼ完ぺきで、ものの５分程度ですべての組み上げに成功してしまった。
ハルモニアの両目に青い光が灯る。
「起動シーケンス、正常に完了しました」
静かな機械音声が部屋に響いた。
「……できた」
内田は力が抜けたようにその場へ座り込む。
「完成ですね」
「うん……完成」
凪は少しだけ口元を緩める。
「内田さん、笑っています」
「え？」
言われて初めて自分の頬が緩んでいることに気づいた内田は、慌てて表情を戻した。
「べ、別に笑ってないし」
「いえ、笑っておられました」
「……あなた、そういうところほんと空気読めないよね」
呆れたように肩をすくめる内田だったが、その声色はどこか柔らかかった。
