１９話 歯車に名前を
凪たちがハルモニアを完成させてから数十分後にはすべてのグループが作業を終えてハルモニアを完成させていた。朝倉たちもギリギリではあったものの完成させ、さっきまで集まっていた広場に全員が一堂に会していた。
全員の研修生が揃ったのを確認してその前方に立つ芹沢はこう話す。
「みなさん、作業お疲れさまでした。これにて４限目は終了となります。同時に育成プログラム研修の初日は終了となります。あと、先ほど完成させたハルモニアですが、みなさんにはこの１週間で大きな課題を与えます」
彼女は咳ばらいをした後に言葉をつづける。
「４限目が終わった後にそれぞれに名前を付けてください。そしてそれぞれのハルモニアがあなたたちのこの１週間の３人目のパートナーとなります。あとこの１週間は施設内にある寮での生活になることはみなさん承知していると思いますが、ハルモニアたちもその生活に参加してもらいます。仕事仲間として、みなさんはハルモニアに対して接していただくように」
どよめきの声が響く中、凪は別の意味で不安な表情を浮かべていた。内田はそれに気づき声をかける。
「どうしたの、ハルモニアと暮らすってことそんなに不安？」
「いえ……、泊りというのは初耳だったもので。着替えも持ってきていなかったのでどうすればよいか迷っていました」
「そんなことある？ まぁ東雲台の中枢区だからデパートで買うって人も多いと思うけど。あとで買いに行ったらいいんじゃない。まだ１６時ごろだし」
「そうさせていただきます」
芹沢が寮のルールや明日のスケジュールを話し終わったところで皆は解散した。凪は朝倉の姿を探したが見つからず、結局内田と共にその場を後にした。
起動したまま台に横になったままのハルモニアを前にした２人はこの個体の名前について吟味していた。
「なんでもいいんじゃない。呼びやすければそれで」
「名前はとても大事だと思います」
「じゃあ雨宮さんが決めて。あたしはそれでいいから」
凪は考える。目の前のハルモニアの様相を見るが、特にこれといった特徴はない。さらさらにコーティングされた茶髪の髪。腰まで伸びる髪はまるで本物の人間と同じような風体だった。眠ったままのハルモニア、女性なのであろう個体は一切動く様子はない。
「彼女はもう動けるのですか？」
「多分ね。あとはモジュール調整して起動すれば動くと思うけど。もう動かすの？」
「はい。お名前は、彼女と話して決めたいと思います」
「ふーん、まぁあなたがしたいならそれでいいけど」
乗り気な様子ではない内田はそう言いながらハルモニアの起動に着手する。凪はその様子をただじっと見守る。
数分待つとハルモニアの口から言葉が発せられる。
「起動プロセスを確認中。ただいまより脳駆動ユニットと学習プログラムを開始します」
そう言ってハルモニアの瞼が開かれ、淡い瑠璃色の瞳が顔を見せる。すぐにハルモニアは意識を覚醒させて台から降りて足を地面に触れさせた。
「おはようございます。ハルモニア識別コード５０４０３３９。何かご命令はありますか？」
髪を揺らしながら話すハルモニアはにこやかな表情を浮かべて指示を待つ姿勢に入る。
内田は一息つき、凪に向いてこう言った。
「ほら、何か話してあげなよ」
内田はそういうが凪は何から話せばいいかわからず硬直する。目の前の緊張した人間を認識したのか、ハルモニアは優しい声音でこう語った。
「貴女様が私の担当者さまでしょうか」
「はい、私は雨宮凪と言います。今、あなたの名前を決めようとそこにいらっしゃる内田葵さんとお話ししていたところです」
「ちょっと、あたしは別に名前なんてどうでもいいから。雨宮さんだけで決めてって」
「私の名前を決めようとしていたのですね。ありがとうございます」
ハルモニアはそれだけ言うとまたニコニコした元の姿勢へと戻ってしまう。凪はそんな少しぎこちない動きに違和感を抱くと、内田は補足するように言葉をつづける。
「「回収屋って、工場出荷直後の個体なんて見ないでしょ。これがそう、人格なんてまだない。ただ指示を待ってるだけ。契約者を観察して、少しずつ人格ができていく。」
内田はハルモニアに近寄り、軽く頭を叩くようなしぐさを取る
「今こいつは何も考えてない。周りの環境の視覚情報だけを認識しているだけで人間の挙動とは程遠いんだよ。雨宮さんが言う人間とハルモニアの違いなんて、あたしから言わせればこれだけ深い溝があるってこと。人格が形成された後も結局初期化されたらこいつみたいになる。でもあなたは違うでしょ？ その、記憶がないってことは今のこいつと同じ工場出荷状態だったわけで。こんな不気味な挙動、しなかったでしょ」
内田の問いに凪は思い返してみるが、自分でも当初の事はあまり覚えていなかった。いつの間にか意識が覚醒していて、相澤に拾われてネクトに仮入社という形になっているわけだが、そこに彼女の気持ちがあったのかと言われればどうだろう。すべて周りの人間がこうしたほうがいいと言われたことを疑わずに従っているだけだ。
目の前に立つハルモニアと、彼女は何が違うのか。正直分からなかった。
「で、名前どうするの」
「……少し考えさせてください」
「わかった。でも１個だけ。たかがハルモニアの名前、悩む必要なんてないからね。こいつらは所詮社会がうまく回るために生み出されたただの歯車。それ以上でもそれ以下でもないんだから」
内田の表情は何とも言えないもので、悲しそうな、何かに怒っているかのような、複雑で色々な思惑が交差しているかのような顔つきだった。
頭を軽く小突く内田をよそにハルモニアは顔を彼女の方向へ向ける。そしてハルモニアは彼女の名を読み上げる。
「内田様」
「なに？」
「私の名前は『歯車』でしょうか？ 少しユニークではありますが、とても良い名前だと思います」
「……違うっ」
当たり障りのない、AIぽい物言いのハルモニアに腹を立てるように内田はそう言った。
その後凪と内田はハルモニアを一旦寮1階にある談話室に取り残して泊りに必要な服と日用品を買いに出かけた。
凪は取り残されるハルモニアに対して不安を覚えたが、内田は彼女の様子を見るなり大丈夫だからと言葉を添えて別れた。ハルモニアは置いて行かれているにも関わらずただニコニコと笑みを浮かべ、出ていく二人を見送った。
簡単に買い物を済ませて1時間ほどで寮に帰宅した凪たちは、談話室に置き去りにしたハルモニアを呼び戻すべく室内を見やる。
中からは談笑の声が数人分聞こえてきており、その中には凪たちのハルモニアと朝倉、そして朝倉のパートナーであろう男性ともう1体のハルモニアがいた。話を聞いている限り名前について議論しているみたいで、朝倉は白熱する議論を凪の姿が見えたタイミングで中断して彼女も元まで駆け寄った。
「凪ちゃんお疲れ様！ どこ行ってたの？」
「買い出しに行っていました。泊りだとは聞いていなかったもので」
「だから今朝あんなに荷物少なかったんだね……。私は先に寮に送ってたから手ぶらだったんだけど、ちゃんと確認しておけばよかったね」
「いえ、私が注意深く確認できていなかったのが原因です」
明らかに育成担当である修二の伝達ミスにより発生した事案にもかかわらず凪は寛大な心によって自責の話で終わらせる。
「雨宮さんがいけないんだから！ あ、雨宮さんっていうのは凪ちゃんの事じゃなくてタバコ好きなあのおっさんのことだからね。凪ちゃんはもう少しあの人に対して怒りを露わにしてもいいと思うよ？」
2人の会話を横目に見ていた内田は、一言彼女たちに言葉を残してその場を立ち去ろうとする。
「あたし先に部屋いってるから。雨宮さんはそこのハルモニア連れてきておいて」
「かしこまりました」
「それじゃあ」
それだけ言うと内田は朝倉とハルモニア2体に視線をやった後に談話室を後にした。淡白な対応に朝倉は憤慨した様子でこう語る。
「なにあれ、すっごい感じ悪くない？ 講義室でもそうだったけどなんか嫌な感じ。凪ちゃん酷いことされたりしてない？」
「おおむね順調かと思われます。今朝ほどの険悪度はないかと」
「んん……。凪ちゃんって結構ズレてるからあんまり参考にならないんだよね。本当に、酷いこと言われたら私に報告してね。約束！」
「……はい。ところで、お二人はここでなにをされていたのですか？」
２人、というのは朝倉と彼女のパートナーである男性のことを指していた。ソファに腰かけていた眼鏡の男性は立ち上がり凪に一言挨拶だけしていく。
「僕は朝倉さんの研修パートナーです。山崎と言います。短い間にはなりますが、何か困ったことがあったら助け合いましょう。僕たちはこの寮全体を見て回っていて。談話室に入ったときに偶々彼女、ハルモニアがいたので声を掛けていただけです」
「そういうこと！」
朝倉は彼の言葉に同調するかのようにそう言った。
凪はなるほど、と一言だけ発して凪たちの３人目のパートナーとなったハルモニアに目を向ける。彼女は相も変わらず凪たちを温かい目で見守るような形でたたずんでいた。恐らく命令がないと彼女が新しく自発的な行動をすることはないのだろう。自分にも似た行動をとるハルモニアに凪は一言発した。
「名前を決めました」
その一言にハルモニアは目を見開いて「ありがとうございます」とだけ添えて笑顔を作る。
「ですが、ここではなく内田さんの待つ部屋で発表したいと思います」
その言葉を聞いたハルモニアは少しだけうなづいて見せる。
ハルモニアは先陣を切って部屋までの道のりを歩きだす。凪は朝倉たちに一礼すると、ハルモニアに追随するかのように後へ付いていく。そんな様子を朝倉たちは静かに見守っていた。
「どうしたの？ 山崎くん、ぼーとして」
「いえ。なんというか、その」
山崎は言おうか迷っているようで言葉を１度は濁らせるが、朝倉に向き直ってこう言った。
「あの２人、どこか似ているような気がしまして。人間とハルモニアなのに、なんと言えばいいのかわかりませんが」
「確かに、凪ちゃんの雰囲気は独特だからわかるかも。かたっくるしい所とか特に！」
冗談のつもりの発言と受け取った朝倉は笑顔でそう言うが、山崎に関しては少し真剣な面持ちでいた。
