16話 新パートナー
東雲台中枢の企業エリアは、日本有数の産業・研究拠点。ハルモニア関連企業やAIメーカーの本社が集まり、東雲台経済の中心を担う場所だ。
東雲台市の中央駅を降りた凪と朝倉の２人は育成プログラム研修の会場【東雲コンベンションホール】を目指していた。時刻は朝の７時半、集合が９時前なのでかなり早い時間に到着し、ゆっくり向かっても間に合う時間帯。まだまだ時間はあるにも関わらず朝倉の歩くスピードは普段とワンテンポ早い。彼女なりの不安が些末な動作から窺えた。
中央駅があるセントラル地区を抜けると見えてくるのが東雲台市でも有名な超ビル群。数百の建物が立ち並ぶその様はひとつの大都市の完成形でもあった。
最寄りの東雲中央駅から歩行者デッキを渡ると、高さ十数メートルほどの白いフレーム状モニュメントが来訪者を迎える。２人は自分たちの何倍もあるゲートを潜り抜けると、目の前にはレンガ仕様の道路と一面の木々。入り口が超巨大な公園のようになっており、ベンチや奥に行くとカフェのような建物も見える。
企業エリアで働く人間たちを最初に出迎えるのは、広大な緑の土地と朝に楽しむことができるモーニングロケーション。
受付の人間がゲートの奥に居て、企業エリアに慣れた足つきで入っていく人間は、首から下げた社員証らしきものをゲート専用の機械へ掲げてそのまま進んでいく。
凪たちのような来客者はその隣の目視で検査するゲートがあり、そこに進行した。
すぐに警備員のハルモニアが彼女たち２人の名前を確認して専用のネームプレートを渡してきた。
２人はそれを首から下げる。最後のゲートを超えて広がるは、さっきまでチラチラと見えていた広大な緑に囲まれた楽園のような場所だ。
「すごいねぇ、わたし初めて来たよ。企業エリア」
「はい。とても広大です」
呆気にとられる２人をよそに、この光景には慣れているのであろうスーツを着た大人たちは急いでビル群が立ち並ぶ奥へと入っていく。カジュアルスーツや中には私服の人間も居たりと、朝の時間だけでも多種多様な大人が渡り歩く光景があった。まさに企業エリア。ここにいる人間すべてが仕事のためにここへ集結する。そう考えると少しワクワクしてくる朝倉。
「ねぇ凪ちゃん！ わたしたちもあのカフェ行ってみようよ！」
「かなり並んでいるみたいですが間に合いますか？」
「まぁ……、大丈夫じゃない？ 言っても一時間半もあるんだし。３０分くらい並べば入れると思うよ」
「ある程度資金を雨宮さんから頂いているので立ち寄ることには特に異論はないです」
「決まりね！ じゃあいこ！」
凪の手を掴み彼女は駆けだす。朝倉が指定したカフェは数個ある建物のうちの１つ、一番行列の多い建物で、全国展開しているチェーン店のようだ。外まで並ぶ行列に中にはあきらめたように帰っていく人たちも目に入った。
「ただいま、２９分待ちです。テイクアウトの方は左に、店内でお召し上がりの方は右にお並びください」
接客モデルのハルモニアが元気な声でそう呼びかける。周りの人たちは全員それに素直に従って綺麗な列を２つ作っていた。朝倉は左のテイクアウトの列に並ぶ。待ち時間を聞いて朝倉は凪に一言。
「凪ちゃん、これここのメニュー表なんだけど何がいい？」
「わたしは朝倉さんと同じもので大丈夫です」
「わたしめっちゃ甘党だからすっごいハチミツかけるしすっごいシロップ入れるよ？ 多分気絶しちゃうかも」
「そのような毒物を朝倉さんは食べられているのですか」
「毒物言わないで！」
凪は一瞬考えたが、すぐに朝倉に自身の希望を伝える。
「やはり朝倉さんと同じもので大丈夫です」
「どうなっても知らないからね。じゃあわたし並んどくから凪ちゃんはどこかで座って休んでて」
「大丈夫です。お気になさらないでください」
「いいからいいから。凪ちゃんはただでさえ記憶無くして大変な時期なんだから、座って待ってて。それに座る場所確保してもらいたいし、これからたぶんもっと人多くなるよ」
もっともらしいことを言われて凪は彼女の提案を承諾した。
凪が列からはみ出るとすぐに空いたスペースは詰められる。あれから後方にもたくさんの人が並び行列を膨らませる。
凪はカフェがある建物の後方、朝倉の並ぶ位置から５０メートルほど離れた所までやってきていた。ベンチに腰掛け、左にある噴水広場に目を向ける。
打ち上げられる水しぶきが弧を描き、簡易的な虹を形成する。彼女はありふれた日常の枠にあるような光景にくぎ付けになっていた。
「あの」
刹那声を掛けられて凪ははっと意識を戻す。
目のまえに立っていた女性が彼女を見下げていた。少し困ったかのような、おどおどしたような様子、黒髪のボブカットできっちりちゃんとしたビジネススーツを着た女性はこちらに問いかける。
「もしかして、あなたも育成プログラム研修参加の方ですか？」
「はい。わたしも参加します」
「よかった。あたしずっと１人でここまで来てすっごく不安で、内田葵って言います」
「雨宮凪と言います。宜しくお願い致します」
あまりの丁寧な言葉遣いに内田は驚いたような顔をするが、すぐに笑みを浮かべて彼女へ聞く。
「雨宮さんね？ 宜しくお願いします。雨宮さんはどこの会社の人？」
「ネクトです。わたしはそこで働いております」
「ネクトって、ハルモニアの回収委託されてる所だよね、あ、すみません」
敬語が解かれてしまったことへ彼女は謝罪するが、凪は特にかまわないことを伝えると、彼女は「じゃあ、雨宮さんもため口で」と言ってはにかむ。
「回収の仕事って大変って聞いてるよ。わたしは技術部専攻だからあんまりわからないけど。やっぱり色んなトラブルあったりするのかな」
「いえ、そういったケースは少ないと聞いています。わたしが見学した先週の案件のうち、１０件中１件ほどしかトラブルになった案件はありませんでした」
「１件はあったんだ…！ 怖いなぁやっぱり、ハルモニアなんて回収されるのはわかってることなんだから最初から思い入れなんてないほうがいいのにね」
かなり穿った意見を持つ内田に凪は思わず顔を見上げた。内田は凪の顔を正面に向けてまた笑みを浮かべる。
「どうしたの？」
「内田さんはハルモニアには感情はないとお考えですか？」
「感情ねぇ。感情はあると思うよ？ 模倣システムがあるんだから。感情を模倣するって意味では彼らに感情はあるよね」
「そういうことではないのです。模倣システムによって人間と同じ、心があるのかと。そうお聞きしています」
凪の放った言葉に、彼女は首を傾げる。その様子から、凪は彼女は修二と同じ考えなのだと直感で判断した。しかし、彼女は想像の斜め上を行く回答を出した。
「え、雨宮さんって結構ロマンチスト系？ 考える必要なくない？ というか、考える意味も価値もないと思うけどなぁ。たかがロボットだよ」
彼女は冷たい声音で、ただ表情は楽しく雑談をするようなときと同じ顔で言う。
考える必要がない。修二も同じくハルモニアに対して嫌悪を抱き、心の有無などどうでもいいという人間だ。ただ彼は彼で色々考えて、最終的に強引ながらも凪の回答を待つという選択に至った。
目の前の内田葵に関しては、そういった考えすら遠く及ぶ気がない。例えば人間がアリを踏み潰すことになにも違和感を覚えないのと一緒のように。そんな軽薄さを凪は肌で感じる。
「そういう思想って結構危ないって言われてるしさ。ほらニュースとかでもやってるじゃない、ハルモニアに依存する人々って、家族とかパートナーってならまだしも。正直恋人の域まで行くのはちょっとなぁって。今そういう依存しきってる人の事、ハルコンって言われてるんだって。ハルモニアコンプレックス。雨宮さんももしかしてそっち系なのかな」
「そういうわけでは…」
「それにため口でいいって言うのにずっと敬語だし。ちょっと萎える。せっかく可愛いから声かけたのに」
内田の止まることの知らない感情の吐露に凪は驚きを隠せない。こういう感情を彼女はどう表現したらいいのかわからなかった。彼女の言葉に何も反論することができず、凪はただ肩を震わせることしかできずにいた。
そこに朝倉が帰ってきた。まだ３０分も経っていないにも関わらず、彼女は急いでこっちに駆け寄ってくる。
「凪ちゃんごめーん！ わたしが食べたかったやつ売れきれちゃったからもう行こう…て、お友達？」
凪は座り込んだまま顔をそむける。対して内田はだれにも聞こえない程度にため息をつくと、朝倉に向き直ってこう話した。
「今日育成プログラム研修でご一緒させていただきます内田です。同じネームプレートつけてる人がいたのでつい声かけちゃったんです」
さっきまでの冷たい表情は消え、最初の天真爛漫そうな第一印象が彼女へもう一度宿る。朝倉は「そうなんですね」と相槌を打ちつつ凪のほうを見やる。
「内田さん。わたしたちもう行かなきゃなんで！ じゃあまた会場で！」
朝倉は凪の腕をつかみ立たせると、小声でささやく。
「いこ、凪ちゃん」
「はい……」
ビル群へと消えていく２人を眺める内田はまた深いため息を付いた。
「ああいう子が一番危ないんだよなぁ」
誰かに言うわけもなく、彼女はそう呟いた。
「凪ちゃん大丈夫だった？」
「大丈夫とは、なにがですか？」
「内田さんと話してるときすっごい凪ちゃん暗い顔してたから。列抜けてきちゃった」
「……では食べたかったものが売り切れというのは、嘘なのですか」
「あー、そうだね。ごめん嘘ついちゃって」
朝倉と凪は歩きながら話す。朝倉は謝りながら両手を前にしてそう言うが、凪は理解できずに質問した。
「あの感情は初めてでした」
「凪ちゃんが感じたこと？ 初めてって言うのはどういうこと？」
「あの方の言われていることは１つの意見なのだと承知しています、ただわたしの考えを一切否定されて。雨宮さんにも全面的に否定されるようなことを言われたことはなかったので驚いてしまいました」
「……何を言われたのかはわかんないけど。確かにハルモニアに対して厳しいっていうか。人間と同じ扱いをするべきではないって考え方をする人は、ハルモニアを家族とかにしたことない人は多いんじゃないかな。１０年前まではそんな風潮なかったんだけどね。あの事故があってから、ちょっとハルモニアに対しての風当たりは強くなったかなって」
凪は思い出す。修二と初めて出会ったあの日に流れていたニュースを。
大型病院で起きた大規模なハルモニアの障害。それに連鎖して起きた数々の事故。
人間が担当していれば起こりえなかったその事故は今も人々の記憶から消えることはないと朝倉は付け加える。
「だからって凪ちゃんみたいに葛藤してる子を否定するのは違うと思うけどね」
朝倉の懸命な気遣いで凪も少し気を取り戻す。
内田のようなハルモニアに敵視を抱いていなければ、心の底からハルモニアの内情には興味を示さないという人間がいることを、凪は知った。
２時間後——。
コンベンションセンターに付随する体育館のような場所に集められた一同は総勢１００名。それぞれが営業部、開発技術部、そして回収部やサポート課と多種多様な人種がホールに集められ、ある程度の列を組んで研修が始まるのを待っていた。
ホールに入るときに手渡されたアルファベットと数字の書かれた紙を凪は握りしめる。ここまで人がいる空間は初めてなので少し圧倒されるが、すぐに平常心を取り戻す。朝倉はこういった環境に慣れているのか、特に取り乱すこともはしゃぐこともなかった。
１人の女性が壇上に上がった。皺の目立つ、５０代くらいの女性だ。
女性は片手にマイクを携えてみんなの目の前に立つと軽く咳ばらいをした後に言葉をつづけた。
「みなさん、おはようございます。わたしは今研修を監督させていただきます芹沢友恵と言います。この育成プログラム研修の監督を任されて早１０年の時が過ぎようとしていますが、この１０年で担当した研修生は何千人といます。ただその中で合格し資格を得たものは半分といません。今週の最後に最終試験ではハルモニアに携わる資格があるかどうかを試されます。資格を得られなかった場合、職種によっては１人で仕事ができないものもあるでしょう。ハルモニアに関わる仕事をする以上、資格は必ず必要になってくるものです」
挨拶と同時にそんな脅しにも聞こえるようなことを語る女性は鋭い目つきで生徒たちを撫でまわすように見て行く。ホールの中にいる全員を逡巡し、芹沢は再度言葉を開いた。
「そこの金髪の青年」
「……俺ですか？」
突然に呼ばれた生徒の中の一人である青年が自分のことですかと言わんばかりの驚いた表情を浮かべる。なぜ呼ばれたのか思考を巡らせる彼は驚きで言葉を発することもできない様子だった。
芹沢は一拍間を開けるとゆっくりと彼に告げる。
「失格です。退場しなさい」
「は？！ いやいや、まだ研修も始まってすらいないじゃないですか……！」
突然の退場宣告に会場全体もどよめく。芹沢は彼の納得ができないという言葉にも耳を傾けることなく警備員を呼ぶ。
青年は連れていかれる最中も文句を垂れる、叫びすぎて何を言っているか聞き取れない部分もあったが、すぐに彼の姿は消えた。
辺りが騒然とする中、芹沢は退場を命じた理由を語る。
「彼はこの説明会が始まる前にこの研修施設の従業員であるハルモニアに対して差別的な行動を示しました。それが資格を受けるに必要のない人間だと早期に判断して、彼には退場を命じました」
一呼吸を置いて彼女は宣言する。
「いいですかみなさん、この研修では特別従事資格が与えられます。これはハルモニアに対して特別な感情、私情を挟むことのなく、職務に従事し、世のため人のために稼働をするアンドロイドを管理できる人間にのみ与えられるものです。そしてこの研修はその篩となります。まずは２人１組のチームに組み分けます。入り口で番号が書かれた紙を配布されたと思いますが同じ番号がこの１週間共にする新たなパートナーです。２人共合格できるようしっかり支えあって乗り切ってください」
凪は渡された紙を見る。そこにはE２と書かれており、隣にいる朝倉はE５だった。入った順番が近かったせいか似た羅列ではあったがペアではないことに朝倉は落胆する。
「ではペアを見つけ合流したのち、ホールの外にある広場に集合してください。１０分後に研修の概要の説明に取り掛かります」
その言葉を皮切りに皆はパートナーを見つけるべく散っていく。
朝倉は凪に後でと挨拶だけ残していくと大声で「E５の人！」と声高らかにアピールしていた。あの様子なら一瞬で見つけられることだろう。
「あ、雨宮さん」
少し離れた場所で内田が凪の姿を見つける。彼女は片手に番号札を持ったまま、こちらへ歩み寄ってきた。
「パートナー見つかった？」
「いえ、まだです」
「そっか。まぁ……雨宮さんと組む人、ちょっと可哀そうかもね」
「なぜでしょうか」
「だって朝からずっと難しいことばっかり聞いてくるし。あたしなら結構疲れる」
「……そうなのですね」
「あ、別に悪口ってわけじゃなくて——」
そこまで言ったところで、内田の視線が凪の手元へ落ちた。
白い紙に印字された文字。E2
「……え？」
内田はゆっくりと自分の紙を見る。E2。
もう一度、彼女は凪の紙を見る。
「……うそでしょ」
「同じ番号ですね」
「見ればわかる！！」
さっきまで他人事のように言っていた内田は、額を押さえてその場で項垂れた。
「……可哀そうなの、あたしじゃん」
「よろしくお願いいたします」
「はぁ、切り替え早すぎない？」
そして1週間の長きにわたる育成プログラム研修は始まった。
