１５話 あると思うよ
髪を無造作に後ろで結んだ女性が、迷子センターの受付窓口で朝倉に懸命に頭を下げて感謝を述べていた。男の子もよほど寂しかったのか母親のズボンの裾を離そうはしない。すでに泣き止んでいるものの、それは片手に握られている朝倉が上げたキャンディーのおかげでだった。
「お団子のお姉ちゃん、ありがと」
男の子はそう言って朝倉と凪に別れを告げてデパートのほうへ消えていった。
凪は朝倉がやっと解放されて思い切り背伸びしているところにこう告げる。
「お疲れさまでした、見事な対応でした」
「いやいや照れるって。単純に子供の相手が得意ってだけだから。でも凪ちゃんにもすごく助けられたよ。近くで泣き止ませるために買ってきたキャンディーあったでしょ？ アレルギーとかもあるから親御さんの事前確認どうしようかなって思ってたからあの作戦はすっごくハマったよね！」
「キャンディー欲しければ泣くのをやめなさい作戦のことですか？」
「それっ！ あの奇策のおかげであの子もすっかりおとなしくなってくれたから。凪ちゃんのおかげ！ ありがとね」
朝倉は凪に対してそう満面の笑みで答えた。素直な感謝の言葉を告げられて凪も少しだけ笑みが零れてしまう。
「凪ちゃんやっと笑ってくれた」
「え？」
「今日、というか多分出会った時から１回も笑ってくれてる所みたことなかったからさ。なんかうれしいなぁ、雨宮さんがいないところで凪ちゃんの笑顔見れたの」
「笑っていましたか？ わたしが」
「うんっ。すっごく可愛かった！」
前かがみになりながら嬉しそうに彼女は語る。
凪自身も笑った自覚はなかった。そもそも何をどういうプロセスで笑うことができるかもよくわかっていなかったのだから、自分が笑えていたことへの不思議な感覚が彼女の中を交錯する。
そもそも凪はなぜ自分が雨宮修二という名前だけ憶えているかもわからなかった。誰かが笑う過程や悲しむそのプロセスさえも理解できていない現状。凪は記憶をなくす以前からちゃんと生きていたのかさえ謎のままなのだ。
そんな底知れぬ不安が凪には確かにあって、修二と共に行動している間質問ばかりだったのも、もしかしたらそんな不安を聞くことで紛らわそうとしていたのかも。
「なーぎちゃん？」
「っ、はい」
「ごめん、びっくりしちゃった？ 雨宮さんからも突然声かけるのやめい！ って言われてたの忘れてた。ごめんね」
「いえ、わたしが少し間が抜けていただけなので」
「そっか」
朝倉は神崎とも、汐留や相澤とも、もちろん修二とも違うタイプの人間だ。
彼女と一緒に居れば自分自身の本当に知りたいこと、記憶を取り戻すきっかけに気づけるんじゃないのではと、凪は感じていた。
朝倉が「いこ」と歩き始めると、ジュースがスカートにシミとなりべったりと張り付いているのが凪の目に入る。
「朝倉さん、そのシミ」
「ん？ あぁこれね。あの子すっごいぶちまけてたからねぇ。屈んだ瞬間終わったー！ って思った。馬鹿だねあたしって」
「傍に居たハルモニアはマニュアルに沿って全く動こうとしませんでした」
シミの話から突然ハルモニアの話になり、朝倉は彼女のほうを見るために止まった。館内通路では彼女たちの周りを行ったり来たりと様々な往来が続いている。
人やハルモニア、２つが混じった群衆は彼女たちを器用に避けていく。まるで、販売店のハルモニアのマニュアルのように、整った規則で。
「朝倉さんは人とアンドロイドは何をもって分かたれるとお考えですか」
「……どうしたの？ 急に」
１オクターブ声音が低くなった朝倉は、どこか寂しげな表情をしつつも笑みを浮かべてそう話す。それに凪は特に気づいた様子もなく言葉をつづけた。
「考えているのです。ハルモニアに心はあるのか、人とハルモニアの大きな違いは何なのかと」
「そうだねぇ。難しい質問だね」
「難しいです。非常に」
「中宮さんの件があったからだよね多分。断片的にしか聞いてないからさ、わかんないことも多いんだけど。持論だよ？ 持論でよければわたしはこう思うかな」
朝倉は言う。その瞳は何に向けられてなのかはわからない。でもきっとそれは凪の追い求める結論であって、朝倉は確かに自分の中ですでに答えを持っていた。
「あると思うよ、わたしは」
思いもしなかった言葉に凪は微かに反応が遅れる。だがすぐに彼女へ質問を追加した。
「なにをもってその答えに行きついたのですか？ 根拠は何でしょうか」
「根拠なんて大層なものは持ち合わせてないよ？ わたしにはハルモニアのお兄ちゃんがいたから。５年で回収されちゃったけど、ちゃーんとわたしのお兄ちゃんしてくれてたし。お兄ちゃんに心がないって言われたら嫌だから。わたしはハルモニアに心があるって信じてるからあると思ってるだけ。それだけでよくないって思っちゃうけどなぁ、わたしは」
あまりにも論理に欠けた回答に凪は言葉が出なかった。朝倉の性格上なにかの答えを導き出す時にその裏付けなどするようなタイプではない。それが正解か、不正解なのかなどもちろんわかるはずもない。だが凪にとっては【心があると思いたい】と願う彼女の、純粋な気持ちに彼女のありとあらゆる他者を気遣う行動への合点が行ったような気がした。
「朝倉さんはやはりお見事です」
「お見事って。なにそれ、褒めてるつもり？ 凪ちゃんて本当、あったま硬いんだから！ ほら、辛気臭い話題はこれくらいにして、次はアクセサリーコーナーでもいこ！」
「いえ、わたしはそろそろ失礼します」
「ダメ！ いいから、質問に答えてあげたお礼に付き合って！」
朝倉はそう言って彼女を答えの出ない迷宮から無理やり連れて行った。
彼女が帰路に付いたのはすでに１９時を回ったころ。
修二の家の最寄り駅である黄田駅まで迎えに行った修二は、あれだけ６日間疲れた様子を見せなかった凪の顔色に微かな曇りを感じ、朝倉を一瞥しこう発した。
「お前最低だな」
「なにが？！」
少し凪に休憩を駅構内でとらせてそのあと家に帰った。
駅からは徒歩１０分。２つの買い物袋を携える凪の荷物を修二は何も言わずに持ち中身を盗み見る。
「俺金渡した覚えはないんだが。何普通に買い物してきてんだ。まさか盗んできたんじゃないだろうな」
「いえ。朝倉さんが入社祝いにとすべてご負担されました」
「どんだけお前の事好きすぎるんだあいつ」
そんな他愛ない会話をして帰路につく。
凪が風呂に入り、出てきたら修二は買ってあった総菜を温めて食卓を囲む。
彼女は麦のような髪束をひもで後ろに結びポニーテールのような髪型に仕上げる。微かな甘い香りが修二の鼻をくすぐる。同じシャンプーを使っているはずなのに、彼女の香りは独特だった。
修二はそういえば、と最初に前置きをして話す。
「何か見覚えのありそうな場所とかあったか？」
「今日は何も。朝倉さんと【でーと】しただけになってしまいました」
「デートって、お前意味わかって言ってんのか？」
「はい、仲の良い男女、または同性がお出かけをすることです」
「間違ってはないが……、多分お前の中の認識と世間一般の人が想像するデートには若干のギャップがあると思うぞ」
凪は箸を置いて何かを思い出したかのように立ち上がる。何事かと思って修二は彼女の行く先を見ていると、彼女は玄関先に歩いて行った。何か忘れ物か、と思っていると帰ってくる際に彼女の手には何かが納められていた。
彼女はテーブルの前に座り込むと手に持っていたものを修二に差し出す。
「なんだこれ」
「差し入れです」
「差し入れ？ なんで」
「……すみません、言葉を間違えました。わたしが雨宮さんに、何か選んでお渡ししてみてはと朝倉さんから提案されて」
「開けてもいいか？」
「はい」
プレゼントと、そう言えばいいものを。よくわからない言い回しで渡してきた彼女のそれは、白い掌よりも小さい箱で、プレゼント用にリボンが施されていた。それをほどき中にあるものを取り出す。
「ハートのアクセサリー……。キーホルダーか？」
それは小さな青色をしたハートのキーホルダー。ハートの描かれた模様の外側にはゴールドのメッキで枠が組まれており、見た目はブローチのような形をしていた。
「お前が選んだのか？」
「はい。ただ朝倉さんがこれがいいのではと言ってくださったもので、わたしの趣味趣向が入っているというわけではありません」
「最後の余計な一言は別にいらんが。なんでまたハートなんだ？」
「人は心をこのような形で表現すると聞き及びました。雨宮さんの心は、わたしの想像ですが青く澄み、広い海のような印象を受けていたので」
「また吟遊詩人みたいなことを言うんだな、広い海なんて大層な心、俺は持ち合わせていない」
「ですが、心は見えるものではありません」
彼女は至って真剣だった。決して茶化しているわけではない、そう本当に思っているからこんな表情ができるのだろう。群青色の瞳はまっすぐと修二の視線を捉えて離さない。
「ありがとう。まぁ、こういうのも悪くはない」
修二は貰ったキーホルダーを一度机に置いて食事を再開した。それを見て凪も同じように箸を取る。
テレビもつけていないので部屋の中は彼らの食事の音だけ、その間何か言葉を発することも会話することもない。用があれば話、なければ黙る。
凪がこの家に来て１週間、こんな環境にも２人はすでに慣れようとしていた。
そして、翌週の火曜日。ついに凪たちの育成プログラム研修が始まった。
朝６時、会場がある東雲台中枢の企業エリアまで行く朝倉が道がわからない凪をついでに連れていくため、２人は黄田駅集合していた。
「はぁ緊張するね。一体どんなことさせられるんだろうね、凪ちゃん」
「一通り研修のアジェンダを見たところ、座学からハルモニアを交えた実技項目など１週間に渡り様々なシチュエーションを想定した訓練も施されるようです。特に座学は厳しいらしく、１００人の参加者中毎年の合格者は２割にも満たないと」
「わたし絶対無理じゃんっ！ 座学とか一番無理なんだからぁ」
駅の折りたためる椅子に腰かけて、早朝から悲鳴を上げる朝倉を無視し凪は持っていたワーク集に目を通していた。何度も何度も見たワーク集のページの端々は、劣化により傷んでしまっている。
「凪ちゃんは受かるだろうね」
「なぜでしょうか」
「だって優秀だもん、実際にハルモニアの回収の現場で経験積んでるんだし、冷静だし。頭もいいし」
「それに必ず合格するという因果関係はないかと思われます」
「少なくともわたしよりは可能性は高いと思うよ」
その時、線路の奥から青白い光と警笛の音が聞こえてくる。
「あれだね、いこっか」
「はい」
２人はそれだけ会話を交わして電車に乗車する。早い時間帯だからか、乗客は２人しかいない。別の車両に乗っている人もいるだろうが、少なくともこの車両には２人だけしか姿は見えない。
２人は席に座り肩が触れるくらいの距離で横に座る。電車が動き始めたときに朝倉は凪に１つ質問する。
「凪ちゃんはさ、記憶喪失なんだよね？」
「はい。まだ何も思い出せません」
「なんでこの仕事やろうって思ったの？」
「社長がそう仰ったので従っております。きっかけはそのくらいで、特にやりたい理由などはありません」
「そうなんだね。もし記憶が戻ったら、やっぱり辞めちゃうの？」
――記憶が戻ったら。
その言葉に、凪の視線がゆっくりと窓の外へ向く。
流れていく街並み。規則正しく並ぶ住宅。朝日を受けて輝くビル群。凪が考える間もそんなどこか、見慣れた光景が早々と視界から消える。
記憶が戻ったら。
その先の自分を、凪は一度も考えたことがなかった。
修二に拾われ、ネクトで働き始めて一週間。
ただ目の前の出来事に答えを求め続けてきた。だからその先など想像したこともない。記憶が戻れば、このなんてことも思わない風景にも何か変化が起きるのだろうか。
「……わかりません」
少しだけ間を置いて、凪は答えた。
「記憶が戻った時、そこにいるわたしが今のわたしと同じ人物なのかも、わかりませんので」
朝倉は小さく目を丸くする。
「それって怖くない？」
「怖い、ですか」
「うん。もし全部思い出して、今の凪ちゃんがいなくなっちゃったらって思うと」
凪はその言葉を反芻する。
今の自分が、いなくなる。そんな発想はなかった。
凪は回答できずにそのまま黙り込んでしまう。彼女を困らせてしまったと感じた朝倉は謝罪しながら笑みを浮かべる。
「ごめんね、変なこと聞いちゃった。忘れて、こんなことまだ何もわからない凪ちゃんに言っても仕方ないことだもんね」
「いえ、興味深い議題だったので参考になります」
「ポジティブだね」
電車に揺られる音が２人の沈黙を濁す。凪にも彼女と共有したいことなどもなかったためそのまま黙って電車の振動に揺られることにする。考えることは何もない。
対しての朝倉は彼女に何かを言いかけていたが口を閉ざす。
自分はなぜこの会社に入ったのか、なぜ回収業に携わっているのか。
てっきり凪からそう質問が飛んでくるとばかり思っていたから、彼女は少し驚いた。いつも修二に質問ばかりしていたから。聞くことが好きなのかなと。
違う、彼女は自身が知りたいと思ったこと。必要なことだけを知りたいのだ。
先週のキーホルダーのこととか、どんな話をして渡したのかとか。この２日間仕事で話す機会がなかったから聞きたかったのに、朝倉はなぜかそれが聞き出せずにいた。
彼女は反対側の席の窓に反射した自分の顔が視界に入る。他人に映る自分の評価。朝倉の性格を形成づけている底の根の正体はそんな淡く、雪のように解けて消えてしまうような気がする軽薄なものなのだったと、朝倉は揺られる体で痛感した。
