ハルモニア —最後のさよならは、０グラムの心を証明する—

１４話 彼女は誰かのために裾を濡らす

　朝倉美咲、彼女は修二が唯一会社内でうざいと思っている代表的な存在だった。

　事あるごとに絡んできたと思いきや何かの不具合なんじゃないかと思うほどのフットワークの軽さで相手の懐に入り込んできてしまう。気を許せば、一気に彼女のペースに吞まれてしまう。

「デートじゃないですかデート！　なんですかぁ結構雨宮さんも女の子に対してはまだ全然積極的なんですね」

「違う」

「でもせっかくのデートなのに凪ちゃん仕事着って、もしかして雨宮さんそういう趣味趣向があったりするんですか？」

「違う」

「デートとはなんでしょうか」

「凪、お前は話をややこしくするから会話に入ってくるな」

　洋食屋のガラス越しに彼女と遭遇してしまった修二は彼女とは他人だと振舞おうとしたが、彼女は全く躊躇せずに２人がいた洋食屋に入ってきた。

　そして食事を終えた今３人はモール内を散策するべく歩いているさなかであるわけなのだが。朝倉の騒ぐ声は絶えず止むことを知らず、凪の横を歩きながらこう話す。

「せっかくの休日なんで遊びに行こうって思ってんですけど、友達みんな用事って断られちゃって……。１人寂しく歩いてたら２人がご飯食べてるところを発見しちゃってもう嬉しかったですってなんの！」

「こっちは災害に遭遇したレベルで萎えてる」

「それは凪ちゃんとのデートを邪魔されたからですか？」

「だからちげぇって言ってんだろ。そのお団子頭つぶすぞ」

「雨宮さん」

　凪が真剣な表情で修二に声をかける。

「どうした、もしかして何か思い出しそうな場所でもあったか」

「デートとは、なんでしょうか」

「……っ、お前は本当マイペースだな」

　朝倉はそんなやりとりを見て微笑み見守っていた。

「ああ、今からか？　ああ、めんどうくせ、いやなんでもない。わかったから、それじゃあな」

　修二は朝倉が凪にデートについて教えている間電話を休憩広場にあるベンチに腰かけてしていた。ここは休憩広場にもなっているがフードコートのような施設もずらりと奥に並んでいて、モールならではの景観を生んでいるエリア。修二たちは食事を済ませていたが朝倉は何も食べていないらしく、スイーツ巡りをしたいと。いかにも女子らしい提案に修二は胃がもたれそうになっていたところに都合よく仕事の電話が舞い降りた。

「凪、朝倉。悪いが用事ができた。仕事だ」

「え？！　仕事って今日休日ですよ？　雨宮さんってそんなに勤勉な人間でしたっけ？」

「育成プログラム研修の事で少しな、だから仕事といっても給料は出ない」

「うわぁ、ブラックなところ見ちゃったなぁ」

　目に見えてげんなりしている朝倉を横目に凪は質問したそうな顔を浮かべて彼を見ていた。

「何か言いたいことであるのか？」

「帰りの道がわたし１人ではわかりません。置いていかれては困ります」

「その点は大丈夫だ、朝倉。頼んだ」

「わたし？！」

　自分にわざわざ指をさしてまでリアクションを取る朝倉。

「あとで携帯に住所送っておくからそこまで頼む。それかもしわからなかったら最寄り駅まで来てくれたら迎えにいく」

「別にそれはいいんですけど…」

　朝倉は凪をちらりと見る。置いて行かれて困る理由は解決したはずなのに彼女の表情は依然として暗いままだ。修二は彼女に再度言葉を投げかける。

「まだ何かあるのか」

　凪は修二の言葉にも反応が薄い。朝倉はしびれを切らしたのか修二に近づいて耳打ちする。

「凪ちゃん多分寂しいんじゃないですか？　２人でせっかくのお出かけなのに置いていっちゃうなんて酷いと思いますけど」

「お出かけでもなんでもないって。ただ中枢区を見て回って何か思い出すことがあるかと思っただけだ」

「雨宮さんはそのつもりでも凪ちゃんは違うんじゃないですか？　デートの意味を教えたとき、凪ちゃんすっごい乙女な顔してたんですから」

「おとめ…？　こいつがか？」

　２人して凪を見やる。彼女の表情は修二から見て何も変わっていないように見えるが。

「信じられんな」

「そうですかそうですか、じゃあ見ててください」

　朝倉は彼女に駆け寄ってズバリっと言いたげな顔で言う。

「凪ちゃん、雨宮さんに置いて行ってもらいたくないんだよね？　初めてデートと言う行為の意味を知って、今日１日雨宮さんとおでかけした今、それは凪ちゃんの中で大きくて特別な意味を持ったんだよね。うんうん、わかりますよ先輩のわたしには凪ちゃんの事」

「……朝倉さん」

「うんうん」

「先ほどから何を仰っているのでしょうか」

「うん。……うん？」

　朝倉はあれ？っと頭を掻きながら修二を一度見る。彼は想像通りといった顔立ちでただ立っているだけで何も言葉は発しない。

「凪ちゃん？　雨宮さんと離れ離れになりたくないって、もっと一緒に居たいって顔じゃなかったの？　違うの？」

「そのような感情はありません、ただ以前雨宮さんは朝倉さんに家まで知られたくはないなどと過去にお話しされていたので、家まで誘導してもよいものかと迷っていました」

「そんな風に思ってたの雨宮さん？！」

「あぁあそういうことかよ。確かに言われてみればそうだな、わかった。最寄り駅まで送ってくれれば俺がそのあとは迎えに行くから。最寄り駅は黄田駅だ。たまには気が利くじゃねぇか、凪」

「ありがとうございます、これで懸念点がなくなりました」

「ちょっと？！　わたしの懸念点が増える一方なんですけど！？　ねぇ雨宮さん、わたし嫌われてるんですか…？　家知られたくないほどまでなんですか…？」

「おっと時間がまずい、じゃあな２人共」

　泣き崩れる朝倉に対して凪はしたたかに一礼だけして見送った。

「酷いよね、わたしの扱いみんな適当すぎるような気がするんだよね」

　フードコートエリアで席に座りパフェを楽しむ朝倉はそんなことを呟きながら大口で乗っていたイチゴを頬張る。

「朝倉さん、少し食べすぎでは」

「え？」

「本日３杯目のパフェになります、スイーツだけでも１０００キロカロリー近く摂取しており、別途レモンシャーベットソーダも合わせると軽く――」

「やめてっ。幸せ吸収してる最中に現実を見せてこないで！」

「それは雨宮さんが煙を摂取するのと同じことですか」

「タバコのこと？　喫煙とパフェを一緒にされるのも少し癪だけど…。まぁそうかな」

　次々にパフェを口に運んでいく朝倉。ものの数分ですべてのパフェを平らげた朝倉は満足げにニコニコと笑みを浮かべて「幸せ」をかみしめる。

「そういえばさ、凪ちゃん、服！」

「服がどうされましたか」

「私服とか持ってないの？　それ完全にスーツじゃん」

「支給されているのはこれだけです」

「雨宮さん年ごろの女の子にまともな可愛い洋服すら買ってくれてないの？　これだからおじさんは…」

　彼への文句が吐露されるのをレモンシャーベットソーダと一緒に喉へ流し込んだ彼女は、炭酸の爽快感に喉を鳴らした後にこう提案した。

「この後服買って回ろうよ。おすすめのお洋服屋さんあるからさ」

「結構です、この服だけあれば十分ですし、何より資金がありません」

「それだけでいいわけないじゃん！　洗濯もしないといけないんだし、せっかくの休日私服じゃないと気分も乗らないから。デートだって普通男女どっちも決めてくるものだからね？　服は」

「ですがデートは先ほど男女が２人で出かけて時間を共有することを指すと朝倉さんは仰っていました。わたしたちは同性なのでデートにはなりません」

「っ細かいことはいいの！　大体同性同士でも別にデートになるから！」

「そうなのですか？　…なるほど、デートとは奥が深いのですね」

　感心した科のように凪は頷きを繰り返した。雨宮がいると彼が凪の天然さを相殺させるような役割があったとこのとき朝倉は強く感じたのだった。

「ですがやはり資金がありませんので遠慮しておきます」

「大丈夫、今日はわたしがコーディネートしてあげる。先輩として洋服代はおごってあげますわ！」

「２か月の先行入社というだけなのにそれだけ朝倉さんが深い業を背負わなければいけないのですか…」

「業って…わたしは落ち武者かい。　こういう時はお言葉に甘えさせていただきますって言えばいいの！！　可愛い女の子の特権なんだから！　これで３０歳以上のおじさんはいちころなんだから」

「なるほど。それでは、お言葉に甘えさせていただきます」

　今の話の流れだと、朝倉自身が三十路を超えたおじさん扱いを受けたような気がしたが、凪にとってそんな悪意など存在しえないことは朝倉が一番よくわかっていた。

　彼女は唇を噛みしめながらゴミ捨て場に行くためにパフェとソーダが入ったコップを手に取ってフードコートを後にした。

　凪にとっての洋服はおしゃれというよりも身を隠す防具といったものの印象が強かった。家では裸で良かれと思っていたが、修二に怒られることが分かったので家では通常のパジャマを着用、仕事でカジュアルスーツを着て出社といった１週間だったわけなので、当然私服などない。

　修二もスーツ以外は女性ものをすべて破棄しており彼女が着れる唯一の服はスーツしかなかったのだ。

　だから朝倉が案内した可愛いフリルがついたような、全く理解の及ばない世界が広がる凪にとって、まさに洋服の買い物は未知の領域だった。

「これらが、わたしに似合うと朝倉さんは仰るのでしょうか」

「これは少し派手すぎかなぁ、こういうお店のフロントに飾ってるのは大体目を引きやすいから置いてる過激な服が多いだけで万人受けするかどうかは別なんだよね」

「なるほど」

　朝倉は流石といった感じで洋服を次々に見回していく。昔ファッション系の仕事でもしていたのかと思うほどにその手つき慣れており、出した服も見切りをつけたものはきちんとした手順で折りたたんでしまっていく。そのスピードは凪から見ても普通ではなかった。

「朝倉さん、お洋服の取り扱いがとても手慣れています」

「え？　畳むスピード的な感じ？　うち親が共働きで洗濯とかご飯とか掃除とか、全部自分でやってたんだよね。お兄ちゃんが来てからは少しサボったときもあったけど基本的には――」

　朝倉はそこで言葉を止めて黙り込む。凪は心配げに彼女を顔を見るが、すぐに朝倉は笑顔を振りまき言った。

「わたしの話はどうでもいいよね。服選んじゃうから待ってて！」

　そう言って彼女は凪から離れるようにブラウスのコーナーへと駆けていった。

「ご、５万８千……」

　レジに並んだ金額を見て朝倉は仰天した。半袖のTシャツにネイビーのワイドパンツ。そして今凪に着させた服一式と白のワンピースをまとめた金額がそれだった。

「朝倉さん、お支払いが難しいならやはり」

「いやいや！　大丈夫大丈夫だって！　意外と、安かったなぁって思っただけ！

　それにさ、今私が履いてるこのスカートのほうがこの合計金額よりも、ちょぉおと安いくらいのやつだから。これくらい屁でもないって」

　凪はあまりにも不自然な朝倉の言い分を前に納得はしなかったようだが、朝倉のお言葉に甘えるということを思い出して承諾することにした。

「まぁ、このくらいするよね。いいブランドだし…」

　朝倉は踵を返して後輩には聞こえない程度の小声でぼやく。一方凪は新しい服に慣れないのか、あちこちの服を触って質感を確かめるように窺っている。そのしぐさが朝倉にはほんの小さな子供に見えて思わず笑ってしまう。

　可愛い後輩のためだったら、安いもんだよね。そう言って彼女はカード決済をして店を出たのだった。

「我ながらこのセンス、素晴らしいと感じるわ」

　凪を舐めまわすかのように朝倉は彼女の周りをぐるぐるして観察する。歩きながらでのそんな行為だったので凪も困惑した表情で指摘した。

「朝倉さん、歩きにくいのですが」

「ああごめんごめん、ついね」

　だが朝倉がそうなってしまうのも無理はなかった。

　淡いブルーの半袖ブラウスに、ネイビーのロングフレアスカート。

　涼しげな色合いでまとめられ、歩くたび裾がふわりと揺れる。派手さはないが、凪の落ち着いた雰囲気をより引き立てる上品な装いに仕上がっていた。

「さらに髪の先に少しウェーブが掛かってるからそれがブルーのブラウスに似合うの何の」

「朝倉様、子供が泣いています」

「へ？」

　凪の言葉で朝倉は夢の世界から離脱する。確かに子供が泣いていた。ハルモニアの販売店の前で６歳くらいの男の子が泣いている。床下には零したジュースだろうか。白い床一面にオレンジ色の水たまりができていた。大きな販売訴求のモニターの前で泣く男の子に、店で待機している接客用のハルモニアもどう対処していいかわからない様子だった。ただその表情は、接客時と同じ満面の笑みにも見える。

　うろたえる、または挙動が正しくないと言ったらいいのだろうか。凪はそんなハルモニアの様子が気になって仕方がなかった。あのハルモニアはなぜ動かないのか、なぜずっとニコニコして子供をあてがうようなそぶりもないのか。

　瞬間、朝倉はいつのまにかその男の子の元まで駆け寄っていった。

「大丈夫？　ママとパパとはぐれちゃったの？」

　目の前のハルモニアと違い子供と目線を合わせて朝倉はひざまでついてそう質問する。男の子が泣き止むまで多少時間が掛かり、その間も彼女は安心させようと必死で対応する。

凪も彼女を追随して男の子へ駆け寄ると、気になっていたハルモニアへ質問した。

「あなたはなぜ動かなかったのですか」

ハルモニアは笑顔のまま答える。

「保護者様以外のお子様への接触は誤解を招く恐れがあるため、店長へ通知を送信しております。責任者が来るまで待機するのが正規のマニュアルです」

「泣いているにもかかわらずですか」

「はい。規定外の行動は行えません」

凪は目の前のハルモニアを見つめた。

その表情は笑っている。

だが、泣いている子供を前にしても、一歩も近づこうとはしない。

「……そうなのですね」

　男の子を懸命に宥める朝倉のスカートには、零れたジュースがじわじわと染み広がっていく。それでも朝倉は、一度も自分の服へ視線を落とすことはなかった。