ハルモニア —最後のさよならは、０グラムの心を証明する—

１３話 初めての休日

　翌日、午前９時。凪はこの会社の研修生となって初めての休日を迎えていた。

　この６日間働きづめだった彼女にとってこの休日は記憶を取り戻すために行動する大きなチャンスなわけで。

　ただ凪にとっての休日は要領を得ないよくわからないもので、自宅にてソファに腰かけてゆっくりする修二に凪は立ち上がりおもむろに質問する。

「雨宮さん、今日は休日というものらしいですが、なにをすればよろしいのでしょうか」

「休めばいいんじゃないのか」

「休むですか。皆さんはどういった時間を過ごされるのでしょうか」

「寝たり映画見たり、遊びに出かけたりとかが多いんじゃないか」

「雨宮さんは何かされないのですか」

「俺は寝るだけだ、やりたいこともないしな」

　大きなあくびをしながらそう言う彼を横目に凪は追って質問する。

「雨宮さんにはご家族などいらっしゃらないのですか」

「居たらお前なんか置いとくかよ。言っとくが１か月暫定で預かってるだけだからな。家が見つかったらすぐに出ていけよ」

「休日はみなさん千差万別なのですね」

「おい聞いてるか？　人の話」

　彼の言葉には反応せずに凪は少し考える。

　何か休日に行きたいところもなければ、家でゆっくりしたいなどの願望も今の彼女には持ち合わせていなかった。

　おもむろに彼女は顔を上げて修二にこう話す。

「指示を頂ければそうします。指示をください」

「なんでお前の休日の過ごし方をなんで俺が決めなくちゃいけないんだ」

「過ごし方がわかりません、初めての休日ですので」

　記憶をなくしているといっても休みの日にくらいやりたいことなどいくらでも出てくるはずなのに普通は。修二はそう考えるが、彼女に普通を求めることが前提として間違いだということに気づきため息をつく。無精ひげを手でこすりながら彼は一考する。

「じゃあ街を適当にぶらついてみたらどうだ。何か思い出すきっかけになるかもしれないからな」

「なるほど、実に生産的な休日になりそうです」

「・・・それは煽りなしで言ってるんだよな？」

「はい、本心です」

　やはり彼女の話す言葉は理解にはまだ及ばない。

「では早速行きましょう」

「は？　俺も一緒に付いていくのか？」

「帰ってくるまでの道もわかりませんので」

「嫌だよめんどうだ。１人で行ってこい」

「それは指示でしょうか」

「そうだ」

「わかりました。そう仰るのであればそう致します」

　凪は淡々とそう告げて外出用の服へ着替えに向かう。

　修二はその姿を横目に追ってやっと一息つけると背伸びをしてあくびをする。

　ニュースが速報で流れてきた。入ってきたニュースは、昨今ハルモニアの行方不明事件が多発しており、今週にも２件発生していた。まだ警察は調査中という内容で警戒網を厳しくしていると報道されていた。

「・・・・・・・」

　警官に補導される彼女の姿を想像してしまった修二はさらに深いため息を付いた。

「ここが東雲台市の中枢区なのですね」

「・・・あぁそうだ。若い連中が好き好んで休日に闊歩する、人口密度がやたら高い街だ」

　最悪の気分で照り付ける太陽の直射日光を修二はにらみつける。

　２人は乗ってきた電車から降りて【東雲台】中枢に足を踏み入れた。

　時刻は１０時半、色々熟考して泣く泣く修二は凪についてくることになった。

　彼女１人で行かせて無事帰ってくる未来が見えなかったからだ。無意味に捜索届を出して大事にするよりかは、同行して無事に帰宅するほうが安心というもの。

　まるで本当の保護者のような気分に彼は妙な気持の悪さを覚えた。

　凪の服装を修二は見て思う。

　いつもの仕事服だ。　白いブラウスに濃紺の膝丈スカート。足元には低めのヒールの黒いパンプスと傍から見れば完全に仕事中のOL感満載だ。かく言う修二も決しておしゃれとは言えない黒で統一したロングTシャツに紺色のジーパンと地味なスタイルとなっている。

「ここが東雲台駅だ」

修二はパンフレットを広げた。

「中枢区は大きく五つに分かれてる。俺たちがいるのがここ、セントラル地区。オフィス街と商業施設が一緒になってる、一番人が多い場所だ」

「北側に位置するここが行政・企業エリアでしょうか」

「そう。ハルモニアの創設会社の【オリジン・ダイナミクス】の本社もある。役所もほとんどあっちだ」

「こちらは？」

「海沿いのベイエリア。ホテルや水族館がある。観光客向けだな」

「娯楽地区……」

「映画館や遊園地、ライブホール。休日は若い連中で埋まる」

「居住区もあるのですね」

「高層マンションばっかりだ。この街だけで三十万人以上住んでる」

凪はパンフレットを見つめる。

東雲台中枢区。

行政、経済、観光、そのすべてが集まる東雲台市最大の都市区画。

駅を中心に街が広がり、市の心臓部とも呼ばれている。

「このスカイモールという場所に行ってみたいです」

「セントラルの大型ショッピングセンター、ここから近いしちょうどいいかもな」

　いつまでの駅前の人の往来が激しいここで問答をしていても埒が明かない。２人はさっそくその場所へ向かうことにした。

　行きかう人々が多いのはそうなのだが、何よりも修二たちのネクトがある郊外とは違い、ハルモニアとすれ違う頻度が比にはならないくらい多い。

　３人に１人がハルモニアで、接客から家族にまぎれたハルモニアまで多種多様な共存の仕方がそこからくみ取れる。凪は色んな形で溶け込んでいるハルモニアを１体、また１体と見回していく。彼女はどこかこの街の背景ではなく人とハルモニアの共存する光景を目に焼き付けているようだった。

「そんなにロボットが気になるか？」

「はい。みなさん一様に笑顔で接しておられます」

「そうプログラムされてるからな」

「人間もそうなのですか」

「人間は感情がある。楽しい時には笑って悲しい時には涙を流して悲しむ。ハルモニアはそんな人間やシチュエーションを読み取って感情模倣システムがどんな行動、表情をすれば適切かを判断させて命令、実行させる。あいつらはみんなそうやって動いてるだけだ」

「人間の脳も同じことではないのでしょうか。楽しい時にはドーパミンが放出されて表情筋にゆるみが生じます。悲しい時はストレスホルモンが流れます。内容は違えど、その過程には共通点があるように感じます」

　そんなもの詭弁だと修二は思った。そういうプロセスは人間がそうであるから設計者もハルモニアのシステムにそれを採用したというだけだ。過程が似ているからと言ってそれが人間であるなどという証明になるわけもない。

　こんなこと彼女が現れるまで、考えもしなかった。修二は目を床に落としたまま彼女の歩みから遅れて、ついには足を止めてしまう。凪はそのまま歩道を進んでいく。

「雨宮さん、あれはなんでしょう」

　ふとそう言われて修二ははっと目線を上げた。

「噴水広場だな、１７時になったら５分間だけ水が舞い上がる演出があってカップルに人気なデートスポット.......」

　修二は噴水広場近くのベンチに座る２０代くらいの男女へ視線が向く。

　２人は仲睦まじく手をつなぎ楽しそうに会話していた。笑顔が絶えず、周りに行きかう人々には一切目もくれずに、楽しそうに。

　その姿に一瞬過去の自分が重なった。

「雨宮さん」

「……なんだ」

「表情に陰りが見えます、お疲れでしょうか」

「ああ問題ない、特に何もないならさっさと行こう」

「はい」

　これは凪の記憶を探るための時間なのに彼はなぜかこの噴水広場に関して触れようとはしなかった。

　スカイモール、その道中にも色々商店街や公園など寄ったものの彼女の見覚えのあるような施設はなかった。そのまま２人はショッピングセンターの中へ入り施設をめぐる。

　服屋や雑貨屋、小売店など様々なスポットを巡ったが収穫はない。店舗に特別な思い入れがあるとも思っていなかったので修二は半ば気分転換の目的で彼女について回っていた。凪はひたすら無表情で各地を練り歩く。

「ハルモニアがたくさんいます」

　彼女が足を止めたのは、モール内に唯一あるハルモニアの販売店だった。こういった系統の店は基本店員はハルモニアしかおらず、接客はすべてアンドロイドが管轄している。接客の過程でハルモニアの親しみやすさを知ってもらいたいという思いからそういう仕組みにしているのだろう。

　販売店の大きなモニター、１００インチはくだらない液晶から大音量で最新型のハルモニアの宣伝が流れる。今年の末に発売予定のそれは大きなタイトルを銘打つ。

【ハルモニアは次なる新時代へと手を伸ばす――】

　修二はそれを見て鼻で笑う。ちんけな売り文句に中身も情もこもっていない、ビジネスの事だけしか考えていない広告なのが見え見えだ。

「この方たちも選ばれるのを待っているのでしょうか」

「そうだろうな」

　凪はそれ以上特に何か告げることもなくその場を後にした。彼女自身、商品として売り出されているこの場所を初めて見て他に何を感じたのだろう。人間と同じような本物の感情を持っているのではと模索している彼女にとって、ここはどんな風に映ったのか。

　修二はそれを聞こうとはしなかった。

　昼過ぎを回り少し遅めの昼食をとるために２人は洋食屋に入っていた。

　入り口からすぐ近くの館内通路に面したテーブル席に相対する形で座る２人。ある程度仕切りがあるとはいえ、通路から丸見えの席だったのであまり居心地はよくなかったが、凪が待っている間に何かを見つけるかもという薄い希望を捨てることができなかったため、ここへ座ることにした。

　凪はオムライスを、修二はハンバーグ定食を注文。店の中は比較的空いていたのですぐに皿は届いた。

　凪は１口、また１口とオムライスを口に運ぶ。

「うまいか」

　修二が合間に問いかける。

「はい」

　凪は一言だけ発してスプーンを進める。

　だが半分を少し過ぎたところで彼女の手は止まってしまう。修二は彼女の様子を見つつ満腹かと尋ねるが、彼女は首を横に振った。

「なんで食べない？　うまいんだろ」

「とてもおいしいです。特にこの半熟具合が完璧と言えます」

「見てるだけでもうまそうだからな。体調悪いか？」

「いえ……、ただ」

　彼女は持っていたスプーンを完全に皿に戻してしまう。どんな感情なのか読み取れない顔を浮かべたと思ったら今度はこんなことを口に出した。

「わたしの記憶の中のオムライスと少し違うと感じました」

「……それは俺の黒いオムライスの事を言ってるんじゃないよな？」

「苦みが強調されていたあのですか？」

　悪意のない棘のある言葉だったが修二はもうこの程度のやり取りには慣れてきていたのでスルーを決める。

「わたしはあちらのほうが好きなのかもしれません」

「本気で言ってんのか？　変な奴だな本当」

　彼女は決してお世辞なんてものは言わない。その場で思ったこと、感じたこと包み隠さず正直に告げるのが彼女の良い点でもあり悪い点でもある。それを修二は彼女と過ごしたこの１週間で痛いほど経験してきた。

　だから彼女の発した修二のオムライスが好きだという言葉に納得はできなくてもそこに噓偽りはないという事実に、彼は何とも言えない感情が沸き立つ。

「とりあえず残すのは失礼だから、腹いっぱいじゃないならちゃんと食えよ」

「かしこまりました」

　凪はスプーンを持ち上げて食事を再開した。

　彼が感じた言葉にはできない感情、これを照れくささだったことに彼は薄々気づいていた。

　だがそんな柔らかく暖かな感情も、館内通路越しにあるガラスからアホ面を覗かせていた朝倉を見つけたときには彼から跡形もなく消失してしまっていた。