ハルモニア —最後のさよならは、０グラムの心を証明する—

１２話 平和な日常

　同日の２時間後の１９時、凪を自宅に送るために修二は車を走らせていた。

　あれから救急車を手配、ことの報告をするために社長である相澤に修二は連絡を取ったりと事態が収拾した後のほうがやることが多く、神崎を含めた２人は大忙しだった。

　新人である朝倉と凪に関しては今日は帰宅ということで朝倉は電車で帰宅、凪に関しては流石に１人で帰らせるのは不安だったので修二が送りの車を運転しているというわけだ。

「雨宮さん、この後は会社に戻られるのですか」

「そのつもりだ。神崎だけにやらせるのも可哀そうだしな。なにより俺が当事者なんだから俺が報告書をまとめてやらないと」

「それを言うのであればわたしも残ったほうがいいのでは」

「お前がいたところで書類のしょの字も進まないだろ。だったらさっさと帰ってゆっくり寝ろ」

　辺りもすっかり暗くなり、街灯が彼らの家への道しるべのように並ぶ。その周りには虫たちが蔓延り下に死骸が積み重なっているのも見える。

　なぜか修二はそれらがハルモニアの行く末を表しているかのように見えてならなかった。人間たちに群がり役割を虫のように果たし、務めを全うすればまとまったところに捨てられ、次の糧となる。

　ただそれは人間にも同じようなことが言えるかもしれない。

「雨宮さん、質問よろしいでしょうか」

「なんだ？」

「盗聴器はいつ仕掛けていたのですか？　雨宮さんは１度あの場所に訪れたときには色々把握して先回りをした行動をとられていたとお見受けします。先の行動をとるに至った思惑の因果関係をお聞きしたいです」

　思惑という堅苦しい言葉に修二は鼻についた。思惑なんて大層な話ではない。これはこの９年間回収屋として働いてきて身についた勘のようなもので、言葉で教えられる類のものではなかったからだ。

　――だが教えられる思考の過程はあるのでそれを彼は言葉として構築して語る。

「まず部屋の中がオイル臭かった。中宮のじいさんは執拗に寝室のほうを気にしていたからハルモニアはそこに閉じ込めているってのはわかったんだが。オイルに関しては人格が根付いたころにハルモニアが時折見せる行為で、いわゆる自傷行為だな」

「自傷ですか」

「ハルモニアの骨盤辺りには活動するための燃料が入ってる部位があるんだがな、どういうわけかハルモニアに組み込まれているプログラムに異常が発生するとその部位を異常に気にしだすんだ。根付いたハルモニアがいる部屋はオイルがまき散らされているケースが多い。これ覚えとけよ、大事なことだ」

　凪は彼の言葉にうなづいて示す。

「あとは、これはその場で感じたことをブラフにしてじいさんに掛けてみたらうまく引っかかったってだけだが。ケア型、特に介護が専門のハルモニアは契約者の命令を遂行しよとするプログラムが与えられている、料理をしろ、洗濯をしろ、マッサージをしろ。あと、水やりをしろとかな」

　凪はそこであの時のシーンをうっすら思い出す。彼は言っていた。

『いい観葉植物ですね。世話、お好きなんですか？』

『あぁ・・・？　ああ、そうだ』

『少し元気がないですね。最近は水やりを？』

『・・・いや、最近はできてない。一体なんなんだあんた・・・。もういいだろう？』

『そうですね、ありがとうございました』

「あの時葉先は茶色くなっていました、少し黄色がかった」

「そこから何が考えられる？」

　修二は彼女にあえて考えさせる。教育の一環として、彼女はその問いに思考を巡らせる。

「植物への水の与えすぎでしょうか」

「でも中宮のじいさんは水やりをできていないって言ってたな」

「・・・テツさんが水やりという命令プロセスを過剰に実行していたということでしょうか」

　修二は彼女の回答に賛同した。

「ハルモニアは通常なら同じ命令を過剰に遂行しようなんてしない。あの時点でもうあのハルモニアは正気を失って根付きが取返しのつかない所まで進んでいたと俺は推察した。盗聴器を仕掛けたのもその時だ」

「それは違法なのではないのですか？」

「バレなきゃ違法じゃなくなる」

「そうなのですね。わかりました」

　その言葉のまま意味を受け取ってしまった彼女は、彼の言葉をそのまま胸にしまい込む。

「そこからタブレットで盗聴してる声を聞きつつ、何事もなければ強制執行って予定だったが。あそこまで根付いている案件だとは思わなかった」

「雨宮さんにも想定外の出来事は起こりえるのですね」

「当たり前だろ、俺を何だと思ってんだか」

　彼女はゆっくりと顔を前に向ける。様々な街の光が彼女の微かに黒い瞳に反射する。

　今日１日の出来事はハルモニアの回収業としては異例の出来事。修二はそう言った。テツの言っていた言葉を思い出す限り、彼女にはどうしても納得のできない部分があった。

「雨宮さん。もう１つだけ質問よろしいでしょうか」

「手短にな」

「かしこまりました。テツさんのようなハルモニアを生み出さないためのメンタルケアをするお仕事などはないのでしょうか」

　想定外の質問に修二は呆気に取られてしまう。

　ロボットに対する精神支援など考えたこともなかったからだ。

「お前何言ってんだ？」

「おかしい質問だったでしょうか。事前にそういった事象がわかれば、多少なりとも契約者様との別れも円満なものになるかと思われるのですが。中宮様もきっと悔いておられると思います」

「なにを言って」

　至って真剣な眼差しでそう言った彼女は、それ以上言葉を発することはなかった。

「異常が見つかった時点で回収だ。それが神経系や駆動系に関することなら猶更な。ケアとか治すとか、そんなことはありえない」

　問題があるとわかったハルモニアに関しては、問答無用で廃棄される運命にある。１０年前のあの事故を二度と起こさないため。

　法律はハルモニアのためではなく人間のために姿を変えた。

　彼女は昔を知らない、だからこんなことを言えるのだ。

　修二はそう自分自身に言い聞かせ、納得させた。

　あれから１週間が過ぎた。

中宮の件が終わった後ネクトには平穏な日常が戻っていた。

「暇ですね」

　と、朝倉がデスクに突っ伏しながらつぶやいた。

　そう。ネクトというハルモニアの回収業者はこの世にいくつもあり、修二たちが所属するネクトは中小企業。閑散期ということもあるがハルモニアの回収となったときに選ばれるのが名の知れた大企業であることが多いというのは事実。

　１日に回収の案件が５件あればいいほう、中宮の案件が終わった後に舞い降りてきた案件は５日の間たったの２件だった。

「あんたたち、暇なら暇でワーク集するなり掃除するなり色々あるでしょう」

　と若々しいようで棘のあるような女性の声がデスク内に響き渡る。

　汐留有紗。修二と同じ学校の出身で、現在は３８歳。課長職に就いた彼女は、姉御肌として社内では慕われている。ダークブラウンの髪を低い位置でまとめ、白いブラウスにパンツスタイルという仕事一筋の装い。左目の下の二つのほくろが印象的な女性だ。

「だって先輩、もうワーク集も飽きちゃいましたよ。これ２周はしちゃってますからね」

「そうはいっても依頼がないんじゃ実地指導とかもできないからしょうがないんじゃない」

　神崎がバナナ片手にそう言う。彼もあらかた仕事が片付いてしまったのか、珍しく暇を持て余しているようだった。

　修二は休憩時間でもないのにアイマスクをして椅子に腰かけ寝ているし、凪に関しては微動だにせずそんな彼の隣でどこかをぼーと見ている。

「雨宮凪さんよね？　ここ数日はいきなり大変だったみたいだけど、仕事は慣れた？」

「はい、表だっては順調かと思われます」

「そう・・・。えっと、ワーク集はできた？」

「はい、すでに４周しており内容は概ね把握しております」

　その豪語に朝倉は飛び上がり「すっご！　２か月で２周のわたしの倍じゃん！」と言いながら彼女の隣にまで駆け寄る。問題を出し始めたようでそれに凪も応える。

「じゃあねじゃあね、初期型のハルモニアの連続稼働時間は？」

「１週間です」

「２世代目は？」

「３か月です」

「・・・第３世代は？」

「半年です」

「今度発売される、さいしん――」

「１年です」

　全くの思考の時間もなく朝倉はまけじと次の質問を投げかける。

「最初の感情模倣型が作られたのはいつ？」

「２４年前の１０月１０日、立花博士によって発明された初期型自立思考アンドロイド【ハルモニクス】が始まりです、ハルモニクスから今日に至るまでのハルモニアへの進化の歴史は凄まじい企業努力があったと推察されます。まずその３年後の３月に導入されたハルモニクス２号機では、従来の機能に加えて自らが――」

「そこまで聞いてない！」

「？」

「なんで年号だけ聞いたのに歴史の授業始めるの！？」

「補足説明は必要かと」

「必要ないよ！」

朝倉は次なる質問をけしかけようと教科書を読み漁る。

「次！　第3世代のハルモニアが発売されたのはいつ？」

「１０年前の４月３日です」

「ぶっぶぅ！！　不正解！！」

凪は首を傾げる。

「・・・正解だと思われます」

「ちがうよ～。正解は９年前の１０月でした」

「認識の誤りがあったでしょうか」

自分の間違いに納得がいかないのか凪は下にうつむき考える。

そこで神崎が一言指摘。

「合ってるよ凪さんのほうが」

「えっ？」

「えっじゃなくて。第３世代自体は10年前の4月3日発売。でもそのあとリコール騒ぎで回収されて、翌年の10月に改良型が出たんだよ。だから『第３世代の発売日』なら凪さんが正解。『現在流通してる第３世代』なら朝倉の答えでも間違いじゃないけど」

神崎は一拍置くと、朝倉へ冷たい視線を向ける。

「つまり朝倉、お前の問題が悪い」

「ご指摘感謝します神崎さん。・・・らしいです朝倉さん」

　朝倉は自分がけしかけた戦略で自爆し頭を掻きむしる。

「まだここからハルモニアの第４世代以降に関する設問が残っていると思われますが続けますか？」

「わたしが悪かったからもう許して！　わたしが負けでいいから！」

「読み込みが、甘かったようね。来週の育成プログラム研修までみっちり読み込んでおきなさい」

　汐留は笑顔でそう指導する。朝倉は観念して返事をすると、トコトコと項垂れて自席へ戻った。

「育成プログラム研修とはなんでしょうか」

「え、凪さん知らないの？　もう来週だよ」

　神崎のぎょっとしたような声に凪は耳を傾けて「存じ上げません」とだけ言う。

　朝倉は言うべきかどうか悩んでいたが、ぼそっとこぼれ出るようにした言葉は。

「教育担当者って、誰だっけ」

だった。全員が寝ている彼のほうに視線をやる。

汐留は修二のほうをギロッと睨み、彼の名前を呼んだ。

「雨宮君・・・？　あなたが彼女の保護者兼教育担当者って聞いてたんだけど、どうなってるのかしら。彼女研修の事知らないって言ってるわよ」

「ああぁすまん忘れてた。来週あるからよろしく」

　それだけ言って彼はまた眠りの世界へと旅立っていった。

　オフィス内は沈黙に包まれる。

「あまみやくん。わたし聞いてるんだけど、教育担当者なのよね？　だったらその態度、おかしいんじゃないのかしら・・・？」

「・・・」

　汐留の言葉には全く耳を貸す様子はない彼に汐留は１歩、また１歩と歩み寄る。

　朝倉と神崎には緊張が走るが凪はその様子をじっと見つめて観察する。

「あ、ま、み、や、修二くん？　聞いてる？」

「なんだようっせぇな、最近中宮のじいさん案件で徹夜続きなんだ。少しくらい寝かせてくれ。何をそんなにかっかしてんだか、更年期かなんかか？」

「・・・っ！　あなたいい加減にしなさいよね！　今は休憩時間でもないし今、現在進行形でお給料が発生してるのわかる？！　先輩だって言うのになぜあなたはいつもこうやって・・・！！」

「いやいや、課長になった瞬間そんなこと言うようにおなりになりましたか。いずれ人件費がーとか、交通費がーとかお局みたいなことも言いだすぞきっと。もうアラフォーのおばさんだからな」

「・・・っあんた、ついに超えてはならない一線を越えたようね」

　売り言葉に買い言葉で彼らの喧騒はさらに激化していった。最終的には胸倉を掴んでいたり関節技を極めていたり、もはやオフィス内はプロレス会場と化していた。

「あわわわ・・・っ。先輩方がついに本格的な殺し合いを・・・！　神崎先輩？！　これ止めたほうがよくないですか？！」

「大丈夫だよ、この２人高校時代の腐れ縁らしいから。昔からずっとこんな感じって社長に聞かされてる」

「ええ？！　で、でも血とか流れてますよ？！　ほら、今人間からは聞こえるはずがない嫌な音もなってる気がするし！」

「ご安心ください朝倉さん。致命傷ではないかと」

「今は冗談言ってる場合？！」

　朝倉の心痛むなしく、殴り合いはその後１０分にわたって行われた。