アロを止める計画を立てよう！
はい…シリーズをきちんと管理できるように、スケジュールか何かを立てるべきですね。この小説は週3日、火曜日、水曜日、木曜日に更新します。新しいファンタジー小説シリーズは金曜日、土曜日、月曜日に更新します。日曜日は休息日、もしくは3作目の小説を書く予定です！今の私はとても欲張りな作家です！！
学校の校庭の人工的な黄昏を切り裂いて、またしても割れたガラスの破片が降り注ぎ、きらきらと輝く恐るべき破片の雨と化していた。コンクリートの支柱に歴史の教師が激しく叩き潰され、ディケロスの青銅鎧の肉体によって肉片へと粉砕される中、彼の押し殺した悲鳴が聞こえた。次いで、静電気の混ざった沈黙をブレながら切り裂く、あの短い鉄の剣の流れるような速度が襲い来る。サクッ。私の顎は頭蓋骨から暴力的に引きちぎられた。私の頭部は、真紅の血液がグレーのアスファルトを巨大な赤の海へと染め上げる中、グレーの塵の中に一度だけバウンドして、舗装路の上にゴトッと鈍く空虚な音を立てて激突した。
ハッ！
私は身体をガバッと跳ね上げ、激しく胸を上下させながら両目を無理やり見開いた。自らが立て続けに凄惨な処刑を遂げるというあの生々しい感覚のホラーが、睡眠のホワイトノイズを突き破り、私を現実へと力任せに引き戻した。
私は冷たいべったりとした汗に完全にまみれており、毛布は窒息しそうなセロハンのように私の四肢にききつく巻き付いていた。両手は激しく小刻みに震え、自分の肉体を安定させるためだけに、擦り剥けた手のひらをマットレスに強く押し付けなければならないほどだった。私は震える指先で自分の喉元をさすった。あの刃がもたらした幻肢痛が、未だに不快な明確さを伴って肌の下に居座っていた。
無駄だった。悪夢は、私の頭の中で激しく渦巻く終わりなき台風のようだった。今朝のあの災難による生々しい精神的トラウマは、完全な膠着状態と化していた。眠れるわけがなかった。生存をかけた根源的な重圧が、アロが外にいる限り――私の復讐に燃える元カレが、自身の契約を完全に維持したまま暗闇の中で台本を書き換えようとしている限り――私の命は救いようのないお荷物なのだと、激しく絶叫を上げていた。あいつを捕獲するまでは、ただの一秒の平穏も訪れはしない。
「案ずるな、小鳥よ。死者は帳簿を振り返りはせぬ」
「キャーーッ！」
絞り出すような甲高いうめき声が、まともな悲鳴になる前に私の喉の奥で死んだ。私は文字通り、飛び上がるほど驚いた。
私はベルベットのカーテンの近くの影に向かって、猛烈な勢いで首を振り向いた。レザーの椅子に座り、引き始めの偏頭痛を冷静にマッサージしている冬夜さんの姿を目にした瞬間、胃袋を直接直撃するような本能的な衝撃に私の目は皿のように丸く見開かれた。そして、彼のすぐ隣に頑強に直立し、傷だらけの板金鎧の上に色褪せた紫色のマントを羽織っているのは、ランスロットだった。バイザーの細い隙間から、彼の射抜くような眼差しが私の目をロックしており、その存在は薄暗いゲスト用のスイートルームの中にあって、私を現実へと繋ぎ止める揺るぎない錨の役割を果たしていた。
「な、何よ……あんたたち二人して、私の部屋で何をしてるのよ！？」
私は歯の隙間から声を漏らし、そのプライベート空間の蹂躙というコミカルな不条理さに、恥ずかしさと怒りから顔を鋭く呆れ果てたピンク色に染めた。私は毛布を胸の前にききつく引き寄せた。
「あんたたち、プライバシーの境界線っていう概念が完全にゼロなわけ！？ ここはゲスト用の寝室よ！ 地下墓地の物言わぬ裁判官みたいに、眠っている女の子の枕元にただ突っ立ってるんじゃないわよ！」
「学校のドラマの路線はそこまでにしろ、小山くん」
冬夜さんは平坦に言い放ち、その声は鈍く、完全に動じることのない一本調子だった。彼は面白がっている風ではなかった。彼はサイドテーブルに手を伸ばし、処刑薬である神経遮断薬の白いプラスチックのボトルを通り過ぎて、自分のスマートフォンを掴み取った。
「お前の脳内が今どんな台本をリピートしているか、俺には完璧に分かっている。お前は自分の元カレを捕らえるために、不格好で無謀な追跡を仕掛けようと身構えているんだろう。そして今回ばかりは……俺もお前のそのパラノイアの軌道に大いに同意する。何が起きようとも、あいつを捕獲しなければならん」
彼は画面をタップすると、マホガニーのベッドカバーの上を滑らせて、私の膝元へとスマートフォンを突き出した。
「これを見ろ。俺たちの隠された世界の現実が、致命的なセキュリティ違反を被った」
私は慎重にスマートフォンを拾い上げ、その画面の眩い光に視線を走らせた。その映像は、大手メディアの登録簿から放たれた凄まじい速度のニュース放送だった。そこには、私の高校の構造的な残骸――中身のくり抜かれた玄関ホールの無惨な姿、ひび割れた煉瓦の壁、そして私が旋回の軸として利用した、あのイチョウの木の黒く焦げた残骸が映し出されていた。しかし、その瓦礫よりも最悪だったのは、生々しいインタビュー映像だった。顔面を青ざめさせ、パニックに陥った教师たちや、目を見開いた生徒たちがカメラに向かって必死に囁き、猛烈な局所的突風や、目を眩ませる魔力の閃光、そして強固な補強を正面からダイレクトに突き破って突進してきた、古代の青銅鎧に包まれた高身長のシルエットについて、生々しい証言を語り散らしていた。
ランスロットはバイザーの奥から、低く響き渡るバリトンのため息を漏らし、彼の籠手が放つ重々しい金属音が静まり返った部屋に優しく響いた。
「ニュースはすでに世界中に放送されてしまったぞ、お嬢さん」
この伝説の騎士は静かに言葉を返し、自身の剣の柄に手を当てた。
「この暴露が放つ凄まじき突進力は、ありふれた社会の帳簿を完全に混沌としたサーカスへと変え果てた。隠蔽の魔術を維持することは、今や極めて困難だ。帳簿が亀裂から外へと漏れ出している」
「完全な悪夢だな」
冬夜さんは言い返し、腕を胸の前でききつく組みながら、レザーのクッションに深く頭をもたれ掛けさせて重いため息を漏らした。
「この事件のせいで、今朝からピーター・クラウチが怒りに満ちた罵倒の手紙を俺のところに延々と送りつけてきている。教会の幹部や国際同盟の連中は完全に精神崩壊を起こしている状態だ。だが、本当の大惨事は国内で起きている。ミュトスの存在が一般の人類には完全に未知であるため、諸外国は日本が揮発性の高い機密性バイオ兵器か、あるいははぐれ軍事組織を現実にテストしているのだと信じ込んでいるんだ。奴らは魔術という業を理解していない」
私の呼吸が喉の奥で完全にストップし、一連の余波のあまりの規模の大きさがようやく脳内でカチリと噛み合い、首筋に冷たい汗が吹き出した。
「じゃあ……それって、私たちにとってどういう意味になるの？」
「お前が今や日本政府の正式な標的になったという意味だよ、小山クン」
冬夜さんは冷笑し、その鋭い計算高い眼差しを私に固定した。
「自衛隊が能動的に動いている。奴らは昨日の衝突によって生じた背景放射の発生源を正確に追跡している最中だ。奴らはお前たちの契約だの相互の同盟だのといったことはこれっぽっちも気にかけない。ただ、その特異点を無力化することだけを求めている。そして当然ながら、アロは今や移動する時限爆弾だ。あいつは未だに完全に機能する、極めて揮発性の高いミュトスを所有しているし、あいつのプライドは信じられないほどに脆い存在だ。お前に対する自らの帳簿をバランスさせるためなら、あいつはどんなおぞましい限界をも超越してくるぞ」
冬夜さんは身体の重心をシフトさせ、その鋭い横顔を伝説の騎士へと向けた。
「ランスロット。技術的なメカニズムを精査しよう。もし本物の物理的な衝突に至った場合……お前はディケロスを撃破できるか？」
ランスロットは自身の頭部を静かに、毅然と一度だけ縦に振り、その佇まいを絶対的な決意の堅固な線へとシフトさせた。
「通常の刀剣による決闘であれば、私が敗北を喫することは決してない。昨日、真昼間の真ん中で繰り広げられた我らの戦闘こそが、我が武勲の何よりの証明だ。あの時、私はお嬢さんを守護しながらも、自らの力を温存していた。しかしながら……」
彼は言葉を止め、そのバリトンを命令を下すシリアスな音調へと一段落とした。
「……私の騎士の技能が、奴の『異世界の遺産』に対してどれほど通用するかは、完全な不確実と言わざるを得ん。異世界の遺産とは、どこまでいってもミュトスが有する絶対の切り札なのだからな」
冬夜さんは眉をひそめ、その表情を冷徹な現実主義の仮面へと変貌させながら、再び私へと向き直った。
「小山クン。お前のあの秘密の恋人と過ごした記憶のすべてを、徹底的に精査してみろ。アロはこれまでの対話の中で、自分のミュトスの異世界の遺産について明確に暴露したことが一度でもあったか？ あるいは、ディケロスが一体どんなタイプの器なのかということについてだけでもだ」
私は無理やり目を瞑り、過去1年間の教室でのランチや一緒に帰った道の記憶を脳内で激しく逆再生させ、ただの一片のデータでもないかと必死に探索した。私は首を横に振り、爆発した髪が両肩の周囲で激しく乱れた。
「ないわ」
私は盲目的にブツブツと言い、血走った目を開けた。
「私たちの出会いの中で、あいつが自分の異世界の遺産について語ったことはただの一度もない。だけど……私の記憶に残っていることと言えば、あいつが自分のミュトスは『タンク型』だって言っていたことくらいかもしれないわ」
冬夜さんは、まるで足の裏から引きずり出してきたかのような、長く重いため息を漏らし、その両肩が目に見えて沈み込むのと同時に、真面目くさった佇まいの中に純然たる安堵の色彩がサージした。
「助かったな」
冬夜さんは呟き、手で自分の髪を掻き揚げた。
「あいつがタンク型なら、俺たちの生存の軌道は一気に10倍に跳ね上がる。確かに、奴らは規格外の生身の筋力と濃密な物理的剛腕を所有しているが、その異世界の遺産の形態は通常、広範囲に及ぶほど致命的な危険性を持つものではない。ランスロットは『バランス型』だ。彼の身体的特性と機動力があれば、その重厚な器ディケロスの斬撃が本当の速度を得る前に、その間合いを完全に無力化できる」
「それが、敵の限界を侮っていいという免罪符にはならんぞ、冬夜主人」
ランスロットが鋭く口を挟み、そのトーンは忍耐強くも譲らないまま一歩前へと踏み出した。
「我々は奴の本当の切り札を知らぬのだ。戦争において、敵の限界を確定事項として扱うことこそが、戦士をただの遺体安置袋へと変えるまさにその計算違いとなるのだ」
その言葉が、私の精神の中に残っていたパニックのホワイトノイズを完璧に打ち砕いた。ランスロットの言う通りだった。ポップなJ-POPのラブソングを能天気に歌っていた高校生の私はもう消え去ったのだ。私は自分の擦り剥けて水ぶくれだらけの両手を見つめた――ほんの数時間前、アロの顔面を紫色の打撲の山になるまで残忍にぶん殴った、あの私の拳。契約は私の肋骨の真後ろに収まっており、この血生臭い紛争の帳簿は、完璧に私自身のものなのだ。
「あいつは私の責任よ」
私は平坦に明言した。毛布を乱暴に引っ剥がして冷たいタイルの上に立ち上がりながら、その声は私自身の響き渡る、カミソリの如き鋭いバリトンへと落ちていた。私は冬夜さんの鋭い眼差しを、純然たる、一切の手加減のない狂暴な眼差しで見つめ返した。
「あいつを逃がしてしまった原因は私にある。もし私が意識を失わずに、あるいはあいつをぶん殴るのを止めずにいられたなら……私がその手で完璧に組み伏せて、止められていたはずだわ」
ランスロットは自らの胸に真っ直ぐに手を当て、絶対的な忠誠を振動させながら、ゆっくりと、厳かな戦士の礼を捧げた。
「我が剣は貴女と共にあります、まなか。共にその特異点を狩猟しましょう」
「上出来だ」
冬夜さんは平坦に呟き、その声は完璧にいつものあの平坦な会話の一本調子へと落ちていた。彼はレザーの椅子から滑らかに立ち上がると、あの薬の白いプラスチックのボトルを掴み取った。
「お前たち二人はストリートの件を片付けてこい。俺はここで、家に残らせてもらう」
私はその場に凍りつき、完全に困惑し、打ちのめされた衝撃から顎をアングリと外した。彼が何事もないかのようにカジュアルに自分の襟元を整えるのを見つめながら、その突発的なピボットに完全に面食らってしまった。
「え……何ですって！？」
私は絶叫し、純然たる不満から顔を鋭く怒りに満ちたピンク色に染め、私の忍耐は一瞬にして完璧に爆発した。
「あんた、ここに残るって言うわけ！？ 私たちは相互の『同盟』を組んでいるんでしょう、ねえ！？ 軍が私たちをハントしようとしていて、私の狂った元カレは巨大な幻影の軍馬を持っていて、それなのにあんたはレザーの椅子にただ座り込んでるだけだって言うの！？」
「俺はもっと巨大な事象に集中しているんだよ、このバカが」
冬夜さんは滑らかに言い返し、私の絶叫のせいで慢性的偏頭痛が戻ってきたかのようにこめかみを鋭く指で挟んだ。
「国家の登録簿にお前たちの背景放射の発生源を正確に追跡されないようにするためだけに、俺はグリモワールの追跡魔方陣を今まさに書き換えている最中なんだよ。俺は知的な労働をしているんだ」
「あんたは自分の境界線がゼロだから、ただそうやって後ろめたい言い訳をしてるだけじゃない！！」
私は絶叫し、純然たる、コミカルな苦悶からあいつに向かって告発するようにドロドロの指先を突きつけた。
「専門家だって自慢して、私を顎で使って、地下室に閉じ込めて――そのくせ、本物の戦闘が勃発したとたん、あんたは自分の処刑薬の後ろに身を隠すわけ！？ 冬夜さん、あんたは文字通り、このストーリーの中で最も役立たずな役に立たないよ！！」
この章をお読みいただき、ありがとうございました！SodaKun Ｏut ☆！
