アロを検索中
わかった！私は嘘つきだ！！じゃあ…木曜日、金曜日、土曜日はこの小説を更新します。月曜日、火曜日、水曜日はあのファンタジー小説を更新します。日曜日は…計画を立てます。
三鷹市のネオンの看板が秋の雨の水たまりに滲み、濡れたアスファルトを電気的な紫色と緑色の、長くぎらついた油膜の相へと染め上げていた。遅い午後であり、影はすでに都市の境界線を越えて伸び始めており、商業地区の裏にある狭い路地を静まり返った塹壕へと変貌させていた。
私たちは幽霊のように移動した。私は学校のスウェットのフードを低く被り、両手が震えるのを防ぐためにバッグのストラップを指先でききつく握り締めていた。舗装路を歩き下りる行為は、単なる散歩というよりは、地雷原を能動的に進んでいるかのような感覚に近かった。今朝のあの拡散されたニュース放送のおかげで、ありふれた日常の世界はすでに崩壊しかけていた。あらゆるコンビニのテレビが、中身のくり抜かれた私の高校のあの凄まじい速度の映像を延々とリピートしており、ストリートを埋め尽くす買い物客の雑雑とした群衆には、這い寄る家庭的なパニックが濃密に支配していた。人々は携帯電話を耳に当てて必死に囁き合い、次の「局地的な突発的異常気象」が自分たちの現実をいつ更地にするかと、グレーの空を鋭く見上げていた。
「高架下の交差点を、あの影に隠れて横断せねばならん」
ランスロットの声が静かに響いた。それは、私の精神の閉ざされた檻の内側に直接木霊する、低く響き渡る重低音だった。彼はあの頑強な板金鎧の姿で現実に顕現してはいなかった――そんなことをすれば、彼のマナ波動が5マイル以内にあるすべての国家の追跡魔方陣起動させてしまうからだ――しかし彼の存在は、私の肋骨の真後ろにあって、私を現実へと繋ぎ止める揺るぎない、頑強な錨の役割を果たし続けていた。
「登録簿の軍勢が、その捜索範囲を狭めつつある。もし真昼間の真ん中から再び人目のつく暴露を引き起こせば、帳簿が完全に紐解かれる前に、軍の動員によって我々は無力化されるだろう」
「分かってるわよ」
私は顔を伏せ、赤色灯を曇った煉瓦の壁に明滅させながらパトカーが角を滑るように通り過ぎていくのを見送りながら、声をごく低くしてブツブツと毒づいた。
「まずは古い商店街のアーケードを精査するわ。アロはいつも、放課後の時間になるとアーケードのラウンジの近くに好んで溜まっていたのよ。もしあいつが身を隠しているのだとしたら、ディケロスのマナ回路の波動を擬態するために、物理的な構造物が濃密に密集している一般社会のセクターを選ぶはずだわ」
一時間以上もの間、私たちは駅 の中身のくり抜かれたコンクリートの空間から、デパートの裏にある狭い、忘れ去られた通路にいたるまで、街の静かで苦悶に満ちた張り込み（ステイクアウト）を敢行した。今朝のあの過酷なループによる凄まじき突進力は、未だに私の物理的な肉体に深刻な代価を強いていた。肺はヒリつき、水ぶくれだらけの手のひらはポケットの下でズキズキと脈打っていた。
住宅街の端にある、雑草の生い茂った静かな市営公園へと私たちが身を沈めた瞬間、都市の重苦しい喧騒はようやく遠くの雑音へと退いていった。私たちは、薄暗いグレーの黄昏が地平線に沿って深く澱んだ深紅へとゆっくりと流れ落ちていく中、色褪せ始めたイチョウの木の、骨組みのような枝の下にある湿った木製のベンチへと腰掛けた。
「もしあいつの間合いを潰せたとして」
私は両膝に両肘を預け、足元のひび割れたアスファルトを見つめながら静かに囁いた。
「どうやって、現実に契約を断ち切らせればいいの？ 契約の強制力は絶対的な法則でしょう。私がまたあいつの顔面を紫色の打撲の山になるまでぶん殴ったとしても、ディケロスが紛れもない強力なミュトスである以上、召喚者が意識を失ったくらいでそのエンジンが停止するとは思えないわ」
「あいつを殺さねばならん」
ランスロットが冷静に指示した。その精神的なトーンは忍耐強くも譲らないものだった。
「お嬢さん。ミュトスを撃破する手段は、基本的には三つか四つしか存在せぬ。一つは、戦闘においてそのミュトスを直接屠ること。二つ目は、その召喚者を殺害すること。三つ目は、召喚者に『コマンド』の絶対強制力を行使させ、自らのミュトスに自害を命じさせること。そして四つ目は、ほとんど歴史に記録されぬ異例であるが……ミュトスが自らの体内、ひいては召喚者の体内のすべてのマナを完全に干からびるまで消費し尽くし、そのまま絶対の『死』へと至る場合のみだ」
私の唇から、苦い、感情の籠もらない笑いが漏れた。私はポケットから両手を引き抜き、自分の擦り剥けて血の滲む指関節をじっと見つめた。ポップなJ-POPのラブソングを能天気に歌っていたあの普通の女子高生の私は、もう完全に別世界の路線のキャラクターのように感じられた。
「私が狩猟している幽霊は、あいつだけじゃないのよ、ランスロット」
私は静かに言った。その声は、深まりゆく黄昏の中に消え入りそうな一本の脆い糸のようだった。
「数日前、私は冬夜さんに伝えたの。自分が養子だってことをね」
「その告白は、私も聞いていた」
ランスロットが滑らかと言葉を返し、そのトーンは優しく、敬意に満ちた重々しさへと一段落とした。私は、自分が完全に忘却してしまいたかった、あの遥か彼方の過去について能動的に語り始めた。
「10年前、私の本物の家族、あなたたちの記憶、そして私自身の血肉のすべてを完全に消失させた、あの一未曾有の大崩壊の最中……私は瓦礫の残骸の中から、小山裕樹っていう男によって引き揚げられたの。あの人は私を自分の指導の下に引き取り、この名前を与えてくれた。まなか、ってね」
「それほどまでの絶対的な崩壊の中に、自らの救いの手を差し伸べるのは、紛れもない崇高な行いだ。その男は、貴女の脆く傷ついた魂にとって、さぞかし偉大な父親の象徴であったのだろうな」
私は、人を見下すような冷笑に酷くよく似た、短く鋭い息を再び漏らした。純然たる拒絶の冷たく鋭いトゲが、喉の奥から突き上げてきた。
「いいえ」
私は囁いた。あの死んだ魔術師に対する純然たる憎悪の波が胃袋の奥でききつく捩じれ回るのを感じて、私の歯は暴力的に噛み合っていた。
「あの人は違ったわ。ランスロット、あの人は聖なる善意から、あのコンクリートの塊を持ち上げてくれたわけじゃないのよ。あの人は、私のトラウマを負った、中身を削り取られた身体を見つめて、そこに娘の姿なんて見ていなかった。あの人が見ていたのは、真っ白な白紙よ。一族の遺産が完全にゼロである、自分の残酷な実験のために利用するための、一切の汚れなき完璧な人間の容器を見つけたのよ」
私は長く、震える息を吸い込んだ。引き締まった秋の空気が、自らが10年間の間、必死に心の奥底に封印し続けてきたあの子供時代の記憶が静まり返った公園の中に紐解かれていくのと同時に、私の舌の上で灰のような味をさせた。
「あの人が私を養子にした理由は、ただ一つの、孤独な目的のため――私を一人の魔術師へと変貌させるためよ。基礎の人間の肉体が、純然たる視覚化だけで隠された業との接続を強制的に成立させられるかどうかを見極めたかったのね。だけど、何もかもが完全に失敗したわ。あの人が私に課したあらゆるタスクは、最初から最後まで大惨事に終わり果てた。私が、自分の体内に魔術を『循環』させるっていう、あの魔術世界の最も初歩的なタスクすら実行できず、私の回路がまるでは乾燥したプラスチックのストローみたいに空っぽだった時……それは、あの人から施される、組織的な虐待と精神的トラウマの路線へとダイレクトに直結していったのよ」
私は自分の指関節が真っ白になるほど拳をききつく握り締め、爪が血の滲む手のひらに鋭く食い込むのを感じた。
「あのガタつく古い家で過ごした毎日のすべてが、文字通りの生きた地獄の、教科書通りの定義そのものだったわ。あの人は私を暗い部屋に閉じ込め、私を死ぬまで飢餓状態に置き、お前は自ら救われる価値すら持たない無能な『出来損ない』だってなぶり続けたのよ。あの人は、私に古い家と、一生消えない精神的な傷跡以外には何も残さずに死んだわ。私はあの人を憎んでいたのよ、ランスロット。あの人が掲げていた、あの血生臭い魔術世界のものすべてがヘドが出るほど大嫌いだった」
その後に訪れた沈黙は重々しく、息の詰まるほど暗かった。風は完全に定着して止み、物理的な重量となって私の胸を直接圧迫するような、重々しく、静電気の混ざった沈黙の中に私たちを完全に閉じ込めた。
ランスロットは、安っぽい優しい同情の言葉を一つかけてくれるわけでもなければ、大人の退屈な説教を垂れることもしなかった。この伝説の騎士は、ただ忠実に沈黙を守り続け、私の打ち砕かれた心の純然たる重々しさが、私たちの間の誰もいない空間にただ居座るのを許していた。
「過去とは、すでに確定された登録簿なのだよ、お嬢さん」
ランスロットがついに言葉を返した。彼の深く、響き渡るバリトンは、木製のベンチの板を直接振動させるほどの、厳かなシリアスな音調へと一段落としていた。
「それは、感情を持たぬ存在だ。貴女の人生を傷つけたあの歳月の、燃え盛る燃え殻をいつまでも手のひらの中に握り締め続けてはならん。さもないと、その熱は刀剣を振るうべきその手をさらに水ぶくれさせ続けることになるぞ。それを手放すのだ。貴女はもう、自らの命を損なったあの過去の断片ではない。人生とは、単純であり、一直線なものなのだ。もし貴女が、苦痛に満ちた記憶を保持することでそれを能動的に複雑にしようとするのであれば、それは人生などではなく、ただの地獄だ」
私は自らの目を無理やり瞑り、脳内からあの父親の、冷徹で計算高い不敵な笑みのイメージを力任せに叩き出した。彼の論理は完璧に合致がいっていたが、それにもかかわらず、三鷹市の上空を夜の暗闇が完全に支配していくのと同時に、より深く、冷たい罪悪感の塊が、私の喉元へと突き上げてきた。
「まだ……まだ、もう一つあるの」
私は囁いた。私の声は、遠くの道路を流れる交通の地鳴りのノイズにかき消されそうなほど低かった。私の指先は、制服の布地をききつく強張らせていた。
「私が犯した、最後の罪。私がどうして、あの人のマナ回路を受け継いでいたことにこれほどまでの衝撃を受けたか。その本当の理由は……あの人が死んだあの夜、私は――」
その最後の真実が私の唇から完全に脱出するよりも早く、市営公園の空気そのものが暴力的にロックされた。
シュゥゥゥーッ！
周囲の温度が一瞬にして絶対零度にまで急降下し、引き締まった秋の空気の中に含まれていた水分が、私たちの肌の上に見えない霜の層となって一瞬にして凍りついた。私の呼吸は喉の奥で完全にストップし、私の肉体のあらゆる神経が純然たるパニックの絶叫を上げて、生存本能が猛烈な速度で高警戒モードへと旋回した。
それは一過性のマイナーな変動などではなかった。それは、正門のゲートの近くの影の奥から突発的に噴出した、生の、極限まで濃密に凝縮された膨大なマナの激流だった。重々しく、揮発性の高いそのオーラは、静まり返った沈黙を局所的な地震の如く激しく揺さぶった。
ランスロットは、私の命令を待ってはくれなかった。
「敵が、間近にいるぞ」
この伝説の騎士が厳格に命令を下し、彼の精神的なアライメントがカミソリの如き鋭い集中へと研ぎ澄まされるのと同時に、彼の甲冑が脳内で激しい金属音を立てて響いた。
「大気が強烈に緊張している。お嬢さん、敵は我らが最初の一歩を踏み出すのを、手ぐすね引いて待ち構えているぞ」
この章をお読みいただき、ありがとうございました！
