明らかにする
誰か私を歓迎してくれ。それに、私はセクシーでハンサムだから、これからも応援してくれ。私はナンバーワンの作家だ！
書斎の重厚なベルベットのカーテンを秋の引き締まった風がガタガタと揺らしたが、その音は私の肋骨を激しく、規則的に叩きつける心臓の暴動によって完全に掻き消されていた。
何も考えることができなかった。呼吸さえまともにできない。私の頭の中は、未解決の精神的トラウマが激しく渦巻くカオスな台風のようになっており、今朝のあの絶対的なホラーのループの中に完全に囚われていた。目を閉じるたびに、頭蓋骨から顎を暴力的に引きちぎられたあの生々しい幻肢痛や、ディケロスの短剣が自らの首を綺麗に一刀両断にしたあのカミソリの如き風切り音が、鮮烈な明確さを伴って脳内に絶叫となって戻ってきた。コンクリートの支柱に激突して歴史の教師が肉片へと粉砕されたあの凄惨な記憶が、胃袋を直接直撃して生々しい吐き気を催させた。三連続のタイムリープ。二度の凄惨な、血生臭い処刑。そして、私の物理的な肉体を完全に空っぽにさせていった、あの凄まじいアドレナリンの完全なクラッシュ。
私は巨大なマホガニーのデスクの向こう側でレザーの椅子に硬直したまま座り、部屋着の布地を握り締める指先がきつく強張って、指関節は真っ白になっていた。自分の二重の現実のあまりの重々しさに、私の精神は崩壊しかけていた。私は暗い木目の向こう側を見つめ、薄暗いランプの光の下に座っているその男の目を、純然たる、一切の手加減のない狂暴な眼差しでロックした。
「魔術を教えて」
私は平坦に要求した。その声は小刻みに震えていたが、そこには突発的な、カミソリの如き鋭い絶対の決意が宿っていた。
冬夜さんは動きを止め、引き始めの偏頭痛を追い払うかのようにこめかみを指でマッサージした。彼は顔を上げ、私の顔に書き込まれたその狂乱気味な、血走ったパニックの色彩を、いつもの冷徹な超然さでじっと品定めした。
「小山クン、俺はすでに言ったはずだ――」
「あんたの口から、ただの一つの『駄目だ』なんて言葉は聞きたくないのよ、冬夜さん！」
私は彼の言葉を滑らかに遮り、純然たる、正義の怒りの激しいトゲを喉の奥から突き上げさせながら怒鳴り散らした。私は手のひらをデスクに乱暴に叩きつけ、ガラスのボトルをガタガタと音を立てさせた。
「現実の事実を精査してみようじゃないの！ もし私が今朝、パニックを抑え込んで最速でランスロットを顕現させていなければ、私の『死』は絶対的で、避けることのできない必然だったのよ！ 私は今頃、ただの遺体安置袋になっていたわ！ この街にいるすべての敵プレイヤーや魔術師狩りにとって、歩く、喋る、極めて脆弱な標的のままでいるのはもう真っ平よ！ リスクなんて知るか！ 私の基礎のコレが破裂したって知ったことじゃないわよ！ 私の身体の準備は完全に整っているわ、今夜からその隠された業を修業してやる！」
私はまた、お前は最低ランクの素人で遺産すら持っていないだのといった、あの人を見下すような長い説教が返ってくるものと身構えていた。彼が冷笑し、私のおもてなしは自然災害だと罵るか、あるいは暗殺者のような空手チョップを脳天に再び振り下ろしてくるものと予期していたのだ。
しかし、冬夜さんは長い、重々しい沈黙の中でただ私をじっと見つめ続けた。そして、彼は静かに、毅然と一度だけ頷いた。
「いいだろう」
彼は滑らかに言った。
私はパチパチと瞬きをし、完全に困惑し、打ちのめされた衝撃から顎をわずかにアングリと外した。私が築き上げていた防衛の壁は、純然たる困惑の山となって一瞬にして崩壊した。
「え……何ですって！？ あんた……あんた、本当に同意したの？ そんなに簡単に？ 一体全体、どうしてそんなに早く納得したわけ？」
冬夜さんは短く、重いため息を漏らすと、サイドテーブルの上に置かれたあの白いプラスチックの処刑薬のボトルに手を伸ばした。彼は面白がっている風ではなかった。その顔は、冷徹で厳然たる現実主義の、揺るぎない仮面のままだった。
「調子に乗るなよ、小山クン。俺の決定はお前のその子供じみた駄々とは一切関係ない」
冬夜さんは平坦に言い放ち、その声を毅然とした、命令を下す一本調子へと落とした。
「お前が置かれている現実の状況は、昨日よりも遥かに致命的なんだよ。確かに、お前はアロの顔面を紫色の打撲の山になるまでぶん殴り、あの黒い結界を無理やり解除させることには成功した。だが、あいつは逃亡した。あの幻影の軍馬に跨がり、自身の契約を完全に維持したまま逃げ去ったんだ。そしてお前は、隠された業の使い手たちに関する根本的な絶対法則を理解していなければならん。魔術師のプライドというものは、信じられないほどに脆く、揮発性の高い存在なのだよ」
彼は身を乗り出し、両腕をマホガニーの机の上に預けると、その鋭い眼差しを私の目へと直接突き刺した。
「お前は真昼間の真ん中から、あいつに生身の上半身の暴力による深淵な屈辱を味合わせた。今現在のあいつの憎悪は、確実にお前に対する『執着』へと変貌を遂げつつある。プライドを木っ端微塵に粉砕された魔術師は、己の復讐を果たして帳簿をバランスさせるためなら、どんなおぞましい限界をも超越するし、どんな禁忌をもブチ壊す。そして、どれほど多くの無関係な一般社会を生贄に捧げることも厭わん。お前の命は、未だに極限の、差し迫った危機に瀕しているんだよ。したがって、お前を戦える状態にしておくことだけが、俺たちの同盟がただのお荷物に変わるのを防ぐ唯一の手段なんだ」
突発的な、深淵な安堵の波が私を洗い流したが、あいつに関する彼の警告が脳内に根を張るのと同時に、冷たく鋭い悪寒がそれをすぐに追いかけてきた。彼の言う通りだわ。アロは止まらない。
「というわけで、お前の教育の軌道は今夜から始動する」
冬夜さんは話を続け、デスクの引き出しに手を伸ばすと、あの重厚な革装丁の魔導書を取り出し、私たちの間の机の上にバタンと決定的な音を立てて置いた。
「そして幸運なことに、俺たちはお前のその基礎人間のエンジンをゼロから火花させるための退屈な時間を、ただの1秒たりとも浪費せずに済む」
私は完全に困惑して眉をひそめ、首を傾げた。
「どういう意味よ？ 私はさっき、自分は養子だって伝えたでしょう。あの人の血なんて私には一滴も流れていないのよ、だから私には――」
「お前には一族のマナコレがあるんだよ、小山クン」
冬夜さんは滑らかに言葉を遮った。
その言葉が物理的な一撃となって私の脳を殴りつけ、思考のホワイトノイズを暴力的にブチ壊した。私は完全にその場に凍りつき、まるで彼が外国語で喋り出したかのような目で彼を凝視した。
「何……一体全体、さっきから何をわけのわからないことを言っているのよ？ あんたのその神経遮断薬が脳みそを狂わせてんじゃないの？ 私は今、説明したばかり――」
「俺の話を聞け、この大馬鹿者が」
冬夜さんはピシャリと言い放ち、完全に忍耐の限界を迎えて、その顔を鋭く怒りに満ちたピンク色に染めた。
「3時間前、ランスロットがお前のその意識不明の、コーディネーションが完全にゼロの身体を抱えて俺のフロントドアを跨いできた時、お前のマナコレは衝突による背景放射のせいで完全に崩壊する寸前だったんだよ。お前の基礎システムが機能不全に陥っていないかを確実にするために、俺はお前の内部構造のすべてを、徹底的に、冷徹に精査しなければならなかったんだ」
彼はグリモワールの古びたページを、鋭い指先で厳格にトントンと叩いた。
「そしてその時に、極めて興味深い一片のデータが暴き出された。お前の肋骨のまさに真後ろに、古びた封印の儀式の幾重もの層の下に完全に休眠した状態で、一族の相続されたマナコレが収まっていたんだよ。お前は、自分が養子入りしたその血統の、正真正銘の主コレを所有しているんだ」
私の脳内は完全にバグを起こし、純然たるヒステリックな精神崩壊へと突入した。マナコレ？ 私の体の中に？
「認めざるを得ないが、それは俺にとっても凄まじい安堵だったよ」
冬夜さんは応じ、レザーの椅子に身体を深く預けながら、足の裏から引きずり出してきたかのような短く柔らかいため息を漏らした。
「相続されたコレがあるということは、素人に天然のバッテリーをゼロから構築する方法を教えるという、あの退屈で、のたうち回るようなプロセスを省けるという意味だからな。古き名家の家宝のエンジンというものは、信じられないほどに格式高く、濃密な職人技の産物だ。それは単に生の、凝縮されたエネルギーを保持しているだけではない。そこには、お前の一族の歴代の継承者たちの間で世代を超えて受け継がれてきた、記憶、禁じられた歴史、そして数々の秘術が溜め込まれている。帳簿はすでに書き込まれているんだ。俺たちはただ、その封印をブチ壊せばいいだけだ」
部屋の喧騒が遠くの雑音へと退いていくかのようで、ホールにある大きな祖父の古時計の秒針の音が、何マイルも遠くで鳴り響いているかのように感じられた。
私の閉ざされた精神の檻の内側では、衝撃、不信、そして深く、鋭い拒絶の激しい嵐が一瞬にして凶暴な狂乱へと爆発していた。
あのクソ親父が……私にマナコレを残していた？
その真実は、私の舌の上で苦い灰のような味をさせた。私は自分の部屋着のズボンの布地を凶暴な勢いでききつく握り締め、あの死んだ魔術師に対する純然たる憎悪の波が胃袋の奥でききつく捩じれ回るのを感じて、私の歯は暴力的に噛み合っていた。いつそんなことが起きたの？ どうやって？ なぜ？ いつ？ 一体全体、あの男は何を考えてそんなことをしたわけ！？
私は儀式の記憶なんてただの一つも思い出せなかった。短刀を突き立てられた記憶も、血生臭い手術の記憶も何も残っていない。私は自分の子供時代のすべてを、あの人を憎むことに費やしてきたのだ。あの人は冷酷で、計算高い怪物であり、自分の歪んだ実験のための脆い容器として利用するためだけに、私を養子に迎えたのだと信じ切っていた。あの人は私に、古くてガタつく家と、一生消えない精神的な傷跡以外には何も残さずに死んだのだと思っていた。もしあの人が私を信用していなかったのなら、もし私が一滴の血も引いていない無能な部外者だと思っていたのなら……だったら一体どうして、その一族の最も神聖な家宝が、私の心臓のまさに真後ろに収まっているっていうのよ！？
「小山クン」
冬夜さんの平坦な一本調子が、私の思考の息の詰まるような霧を切り裂いた。彼の鋭い眼差しは、青ざめて小刻みに震えている私の身体を正確に追跡して細められていた。
「上の空になるのはそこまでだ。お前の境界線はゼロだ、闇がこの街を完全に支配し、お前の復讐に燃える元カレが外で手ぐすね引いて待っている。両手を上げろ。封印をブチ壊す時間だ」
この章をお読みいただき、ありがとうございました！SodaKun Ｏut ☆！
