学校が再開
読者の皆さん：私たちがあなた方を何と呼んでいるかご存知ですか？
私：ええと…世界一の作家だと呼んでくれる人もいます。女性たちは私のことを夢に出てくる人だと言い、恋人にしたいと思っている人もたくさんいます。皆さんからたくさんのニックネームをもらっているのは分かっています。
読者の皆さん：私たちはあなたを最も一貫性のない男と呼んでいます！一貫性のなさの神！！バカ
普通のティーンエイジャーの日常と、背後に隠された血生臭い戦争とのギャップが、新学期の最初の朝ほど不条理に感じられたことはなかった。
私はゲスト用のスイートルームの鏡の前に立ち、地底での生き埋めから生還したばかりのような惨状をようやく脱するまで、猛烈な勢いで髪にブラシをかけた。着心地の良い部屋着を脱ぎ捨て、あの糊できっちりと固められた制服のシャツに再び袖を通す行為は、服を着るというよりは、演劇の衣装を身に纏うかのような感覚に近かった。襟元のボタンを留め、プリーツスカートを整え、傷一つない滑らかな自分の肌の映り具合をチェックする。昨日浴びたパースリーのあのトラウマ級の"プレミアム・ブレンド"のおかげで、人間の目に見える痣や傷は文字通り一つも残っていなかった。
それなのに、通学靴のストラップを締める瞬間、私の幸福な思考の隙間から、微かな、しかし消え残る冷たい恐怖の気配が這い上がってきた。一体どうやってこの二重生活のバランスを取ればいいの？ 私は胸を締め付けられながら自問した。闇が訪れれば自分の首を壁に飾ろうと手ぐすね引いて待っているサンティノ・フェボの存在を知りながら、どうして数学の授業を大人しく聞いていられるというの？ 冬夜さんのあの規格外のパワーを持つミュトスが、何事もないかのように湯気の中で全裸で朝風呂を浴びていたり、黄金の瞳の子供に変貌しては私の身体を嘲笑い、運命についての暗号めいたヒントを落としたりしているというのに、どうして義務的な宿題に集中なんてできるわけがないじゃない。
しかし、その不安が私を完全に麻痺させてしまいそうになったまさにその瞬間、甘く、眩いイメージが脳裏をよぎり、胃袋の中の氷を一瞬にして融かしていった。
私には、まだアロがいる。
魔術師狩りたちがどれほど恐ろしくなろうとも、あるいは生存の法則がどれほど冷酷なものになろうとも、アロこそが私の絶対的な錨だった。彼だけは、超自然的な戦争がどうしても侵食することのできない、私の現実世界における唯一の強固なピースだったのだ。
突発的な歓喜の衝撃が脳を突き抜け、私はハッとして純然たる理解から自分の口を手で覆った。
「手紙……！」
昨日の演習という名のサーカス、全裸の暴君、そしてダンジョンからの必死の脱出劇というドタバタのせいで、アロが私の手に滑り込ませてくれたあの封筒のことを、私は完全に、そして完璧に失念していたのだ。彼は私に、必ず完全に一人きりの時にだけ開けるようにと明言していた。ええ、今の私はゲスト用の寝室にしっかりと鍵をかけて一人きりだし、冬夜さんはおそらく下で、錠剤まみれの偏頭痛にのたうち回っているはずだ。
私はスクールバッグへと駆け寄り、フロントポケットのジッパーを開けて、あのぱりっとした白い封筒を引き出した。封を破り、手書きのページを広げると、私の心臓は愛らしく、期待に小さく跳ね上がった。彼の几帳面で見慣れた筆跡が、瞬く間に私の視界を満たしていった。
「まなか、君が今どれほど凄まじい重圧の下にいるか、僕にはよく分かっている。冬夜さんの世界が恐ろしいものであることも知っているし、君がこんな血生臭いゲームの十字砲火の中に引きずり込まれてしまった現実が、僕は悔しくてたまらない。だけど、君にこれだけは覚えていてほしいんだ。君は、この暗闇と完全に一人きりで戦っているわけじゃない。僕は君のそばにいるよ。いつでもね。僕が持てるもののすべてを懸けて、僕たちの学校がミュトスの戦闘のせいで二度と破壊されたりしないと、君に約束する。たとえ世界の法則を書き換えることになったとしても、僕は君の平凡な日常を守り抜いてみせるさ」
胸の奥に重々しく、エモーショナルな温かさが咲き誇り、純然たる感謝の小さな涙が視線の端をチクリと疼かせた。彼は私をこんなにも愛してくれている。私の聖域を守るために、彼は彼自身の存在と能動的に連携を図ってくれているのだ。
しかし、私の目が最後の段落へと滑り落ちていった時、メッセージのトーンはいささか奇妙な方向へと舵を切った。
「今日は少し早めに登校してほしいんだ。部活動に参加する生徒たちが、早朝の朝練のために集まるまさにその時間に。正門のところで、君が来るのを待っているよ」
私はパチパチと瞬きをし、困惑してそのページに眉をひそめた。"部活動？"私はスポーツのチームにも、放課後の委員会にも所属していなかった。私は教科書の定義通りの"帰宅部"のメンバーだ。それなのに、どうしてアロは、あの過活動気味な体育会系の生徒たちや早朝ランナーたちしか占有していない時間帯に私を招待したのだろう？
それでも、彼氏が自分をどれほど深く想ってくれているか――そして、混沌とした他の生徒たちが押し寄せてくる前に、どれほど必死に私と二人きりで会いたがっているか――という事実にただうっとりするばかりで、私はその奇妙な時間指定をまったく気に留めなかった。私は手紙を折り畳み、制服のポケットの中に大切に滑り込ませると、バッグを掴んだ。
冬夜さんの書斎のドアをわざわざノックすることもしなかった。ランスロットに顕現するよう命じることもなければ、あのミニチュアの黄金の王の姿を探すこともしなかった。私は静かに屋敷の重厚なフロントドアを抜け、自分が家を出ることを誰にも告げないまま、鉄製の門を滑るようにして通り過ぎた。この散歩の時間だけは、完全に私だけのものである必要があった。
朝の空気は引き締まっていて美しく、ダンジョンのあの消え残る恐怖を一刀両断にしてくれた。三鷹市の静かな、並木道の広がる住宅街をぶらぶらと歩いていると、あの息の詰まる家から脱出できた純然たる歓喜のせいで、歌が口から溢れ出てきた。私は、夏の間中ラジオで延々とループしていた人気のJ-POPのラブソングの歌詞を、最初はごく低くハミングし、それから静かに口ずさんでいる自分に気づいた。私の声は静かな住宅街の壁に微かに反響し、その弾けるような明るいメロディは、戦争についてのランスロットのあの陰鬱な講義に対する、私なりのささやかな反逆のように感じられた。
数分ほど歩くと、朝霧の向こうから、見慣れた学校の正門のシルエットが立ち上がってきた。
私の足取りが遅くなり、キャンパスを見つめる私の全身を、深い安堵と純然たる驚愕の波が洗い流していった。昨日、商業地区は捻じ曲がった鉄骨と粉々になったコンクリートの、中身のくり抜かれた悪夢の残骸と化していた。それなのに、ここは？ 学校の敷地は、非の打ち所がないほど完璧だった。最初の超自然的な衝突の最中に亀裂が入っていたはずの壁は完全に境界線がない状態であり、ガラスの窓は早朝の太陽の光を浴びて眩く、鮮やかに輝いていた。魔法によるものか、あるいは民間による突貫工事なのか、そんなことはどうでもよかった――自分の平凡な世界が完璧に修復されているのを目にしただけで、私の内側に凄まじいほどの勇気が湧き上がってきた。
私はバッグのストラップを指先できつく握り締め、深く、呼吸を整える息を吸い込むと、正門のゲートを跨いで一歩を踏み出した。
校庭の向こう側で陸上部が朝練をしている遠い物音が、微かな背景の地鳴りのように響いているだけで、キャンパスは不気味なほどに静まり返っていた。しかし、私はグラウンドの方など見向きもしなかった。私の目は、レンガ造りのメインのアーチ型の門のすぐ傍らに立っている、一人の人影を一瞬にしてロックしていた。
アロだった。
彼はレンガの壁に軽く身体をもたれ掛けさせ、端正な学校の制服に身を包んでいた。そこには、私の唯一の聖域であり続けてくれた、あのいつもと全く変わらない優しく、安心させるような微笑みがあった。彼の白い髪は冬の霜のように淡い朝の光を捉え、その細く、弱々しい体躯からは、ただ私の隣に立つためだけに、自分のすべての勇気と愛を振り絞ってくれたあの少年の、見慣れたオーラが今なお放射されていた。
私の顔に、特大の笑顔が弾けた。不安も、40人もの犠牲者に対する罪悪感も、教会の恐怖も――そのすべてが瞬時に消え去った。私は喜びの手を一歩前へと踏み出し、両腕をすでに広げ始め、今すぐアスファルトの上を駆け抜けて彼の胸の中へと飛び込む準備を完全に整えていた。
私が二歩目を踏み出すよりも早く、アロの微笑みは消えなかった――しかし、彼の黒い瞳から、光が完全に、そして恐ろしいほどに消失して空っぽになった。
彼は私に向かって一歩も動かなかった。腕を広げることもしなかった。彼の細い身体はレンガの壁に対して完全に硬直したままであり、その声は、晴れやかな朝の空気をカミソリの破片のように切り裂く、平坦で、旋律的な一本調子となって放たれた。
「まなか。君に、死んでほしいんだ」
この章をお読みいただき、ありがとうございました！SodaKun Ｏut ☆！
