学校が開校しました！
一貫性の神が帰ってきた!! まあ...メッシがアルゼンチン代表から引退したのは悲しい。
冷たい地下の空気を切り裂く鋼鉄の高速の風切り音は、受け流された一撃の鈍く、歯をガタガタと震わせる「カンッ」という音によって一瞬にしてかき消された。
私の通学用のローファーが、ダンジョンの床に積もった数世紀前の塵の上を後方へと滑り、グレーの沈泥の中にギザギザの轍を残した。私はよろめき、肩が重心を越えて倒れ込んだことで、バランスが完全に崩壊した。もし必死に身を沈めて後ろの踵をアスファルトに鋭く踏み込んでいなければ、私は漆黒の石壁へと正面から顔面突っ込みしていただろう。
「グリップが緩んでいるぞ、お嬢さん」
ランスロットが明言した。その声は平坦で、真面目くさった一本調子だった。彼は足並み一つ崩さない。鉄製の松明が揺らす不規則なオレンジ色の炎の光の下で、彼は完全に軸を整えて立ち、その重厚な幅広剣を力みのない、非の打ち所がない構えで軽々と保持していた。
「分かってるわよ！」
私は吠え、震える、水ぶくれだらけの手のひらを部屋着の粗末な布地にこすりつけた。胸は激しく上下し、地下室の冷たく淀んだ空気を吸い込んだせいで喉がヒリついた。
私は構えをリセットし、足の指の付け根に力を込めて踏ん張ると、必死の水平の薙ぎ払いを繰り出した。ランスロットは受け流しの手間さえかけなかった。彼はただ、顕微鏡レベルのわずかな半歩を後ろに引いただけで、私の重い鋼鉄を無害に虚空へと通り過ぎさせた。その純然たる勢いによって私は前方へと引きずられ、腰の連動を立て直すよりも早く、彼の刃の腹が私の肩を鋭く叩いた。
「もう一度」
ランスロットが低く呟いた。
「無理よ！」
私は言い返し、その不満はついに純然たる、狂乱気味な苛立ちへと爆発した。私は武器を下げ、その切っ先をひび割れた石床に突き立てながら、激しく喘いだ。今朝私が試みたあらゆる繰り出しは、完全に、ちぐはぐな大惨事と化していた。反射神経は鈍く、頭の中は完全に散らかっていた。
ランスロットはゆっくりとブロードソードを下げ、バイザーの細い隙間から、その射抜くような眼差しを私の目へと固定した。
「昨日見せていたあの高い気骨はどこへ行ったんだい、まなか？ 昨日の貴女は、闇の中の怪物について考えなかった。ただ、動いた。今日の貴女の刃は、腰から離れる前からすでにぐらついているぞ」
「さあね、どうかしら、ランスロット！ 目の前に重大なセキュリティ違反が突っ立っているっていうのに、幾何学のプロジェクトに集中することなんて物理的に不可能なのよ！」
私は絶叫し、猛烈な勢いで首を振り向けると、石柱の影に向かって告発するように、小刻みに震える指先を突きつけた。
松明の光が届くまさにその境界線に、胸の前で腕をきつく組んで、冬夜さんが立っていた。
彼は、超自然的な戦争に備える百戦錬磨の魔術師には到底見えなかった。ただの、軽微な規律違反を監視している死ぬほど退屈そうな看守のようだった。彼は最初の一撃の瞬間からずっとそこに立ち、私の背中にその鋭い眼差しを突き刺しながら、私の不格好な突進や受け流しの失敗のすべてを、冷徹な超然さで見守り続けていたのだ。
「冬夜さん！」
私は低く唸り、純然たる、コミカルな苦悶から地面を激しく踏みつけた。
「なんでここにいるのよ！？ あんたの本当の目的は何！？ ただそこに立って物言わぬ裁判官のフリをするつもりなら、この訓練場をいつもの10倍は息苦しくさせてるわよ！」
ランスロットはバイザーの奥から、低く響き渡るバリトンの唸りを漏らした。
「冬夜主人はただ、貴女の進歩を見届けに来ただけだ、お嬢さん。熟練の使い手というものは、将来の教育の軌道を計算するために、しばしば素人の基準値を観察するものなのだよ」
「あの人は何も計算してないわ！ ただ私を品定め（ジャッジ）してるだけよ！」
私は抗議し、恥ずかしさから顔を鋭く、呆れ果てたピンク色に染めた。
冬夜さんは長く、重いため息をつき、影から一歩踏み出しながら身体の重心をシフトさせた。私の乱れ髪と汗まみれの身体を見下ろしながら、彼の唇の端には、ゆっくりと、人を見下すような冷笑が浮かび上がった。
「たった一人の、物言わぬ見物人がいるだけで自分の剣のスキルが絶対的なゼロにまで落ちるのだとしたら、小山クン、お前はもうお救いようのないお荷物だな」
冬夜さんは煽るように言った。その声には容赦のない、審判を下すような刺が滴っていた。
「戦場とは、叫び声を上げる負傷者、目を晦ませる魔力の閃光、そして血に染まった大地が激しく入り乱れる混沌のサーカスだ。もし俺が隅に立っている程度の一過性のマイナーな要因で簡単に集中を乱されるのだとしたら、本物の紛争において、お前は確実に一番最初に倒れることになる。鋼鉄が引き抜かれたことすら認識する前に、ただの遺体安置袋に変わるさ」
その言葉は冷たい氷水を浴びせられたかのように私を直撃し、私の羞恥心を一瞬にして、激しく、正義の怒りへと変貌させた。
「ほう、本当にそうか！？」
私は言い返し、両手で革の柄をきつく握り締めると、彼のデスクのあるエリアに向かって一歩詰め寄った。
「戦場について随分と偉そうに語ってくれるわね、冬夜さん！ だけど、現実の事実を精査してみようじゃないの！ 私たちは相互の『同盟』を組んでいるんでしょう、ねえ？ この狂った戦争を生き残るためのパートナーシップよ！ それなのに、私がこの家に引きずり込まれたその瞬間から、あんたは私に魔術について、ただの一つの、何一つとして教えてくれてないじゃない！ 専門家だって自慢して、私を顎で使って、地下室に閉じ込めて――そのくせ、内なる魔力を一滴でも火花させる方法すら見せてくれてないわよ！」
冬夜さんは微動だにしなかった。声を荒げることさえしない。彼はただ、幼児が駄々をこねているのを見守るかのような、深くて揺るぎない疲弊の目で私を見つめていた。
「魔術とは、アニメの字幕から学ぶような安っぽい手品ではないんだよ、このバカが」
冬夜さんが言った。その声は平坦で、命令を下す一本調子へと落ちていた。
「それは、現実の法則そのものを改変する、複雑で、揮発性の高い『芸術の分野』だ。絶対的な精神の砦、一切の汚れなき明確な視覚化、そして最初のトラブルの兆候でパニックを起こさない内なるエンジンを必要とする。お前は世代ものの魔力回路を持っていない。お前の基礎は完璧な白紙だ。もし俺が今のお前の基礎人間の回路に魔方陣を展開させようと無理をさせれば、魔力消費の凄まじい速度によって、お前の内臓は内側から破裂するぞ」
「私はそんなに脆くないわよ！」
私は腕をきつく組み、彼の冷徹な警告に耳を貸すことを拒んで絶叫した。
「もし私が今日から隠された業の修業を始められないのなら、一体どうやって――」
「お前は俺の話を聞いていない」
冬夜さんは滑らかに言葉を遮り、猛烈な偏頭痛を追い払うかのようにこめかみを指で挟んだ。彼は少しの間だけ沈黙し、ダンジョンの静けさがどこまでも引き延ばされた後、彼が突如として目を開けた時、その真面目くさった佇まいの中に、滅多に見せない悪ガキのような悪戯っぽい煌めきが火花した。
彼は階段の近くにある大きな時計に視線を向け、それから私に真面目くさった無表情を固定した。
「教えてくれ、小山クン……魔術の戦士になるためにそんなに猛ダッシュで生き急いでいる最中に、お前は何か、信じられないほどに『ありふれた日常』のことを忘れてやしないか？」
私はパチパチと瞬きをした。彼の論点の突如たるピボットに、完全に不意を突かれた。私は困惑して眉をひそめた。
「忘れてるって、何をよ？ 私は一時間も基礎演習をやってるのよ！」
「カレンダーだ」
冬夜さんは明言した。そのトーンは平坦で、審判に満ちた一本調子へと落ち、私の胃袋を一瞬にして暗く、空虚な奈落へと突き落とした。
「一般社会が、今なおそれ自体の運営を続けているという事実を忘れていないか？ より具体的に言えば……今日、あの刑務所のゲートが再び開くという現実をな。お前には維持しなければならない義務的なスケジュールがあるはずだ」
その言葉が頭の中でパズルのピースとして噛み合った瞬間、私の脳内は暴力的なバグを起こし、純然たる恐怖の波が胸を突き抜けた。
学校。
昨日の午後、ルークが放ったあの耳障りな絶叫が、恐ろしいほどの鮮明さで耳の奥に木霊した。
「明日からは、刑務所のゲートが再び開くんだからな！ 学校が始まるぞ！」
「嘘でしょう……」
私は消え入りそうな声で呟き、自分の爆発した髪と汗まみれの部屋着を見下ろしながら、顔面を完全に蒼白にさせた。
「今日……今日から、学校がまた始まるんだわ」
「その通りだ」
冬夜さんは冷笑し、屋敷へと続くあの暗い階段に向かって大げさに顎をしゃくった。
「お前は火花を引き出す準備すらできていない素人であり、現在の見た目は産業災害から生き延びたばかりの放浪者そのものだ。上へ行き、制服に着替え、自分のホームルームへ登校しろ。魔法はお前の宿題が終わるまで待ってくれるさ」
この章をお読みいただき、ありがとうございました！SodaKun Ｏut ☆！
