アロ
完全に復帰しました。私はいつも同じことを言っていたが、これらの言葉を言った直後に一貫性を失ってしまった。
三ツ矢サイダーの缶の冷たい重みはとうに消え去り、私の手は乾いていたが、引き締まった秋の風のせいで肌にはまだ人工的な突っ張り感が残っていた。私は目的地もなく盲目的に歩き、混沌とした商業地区の喧騒から遠ざかるように、より静かな、並木道の広がる住宅街の路地へと足を進めていた。
私の頭の中は、到底不可能な締め切りが刻まれた、砕け散った万華鏡のようになっていた。明日から学校が始まる。 そのフレーズが、私を嘲笑うかのような規則的なリズムの唱え言となって脳内でリピートされていた。夜には地下の監獄に籠もり、自分の首を壁に飾ろうと企む魔術師狩りを相手にブロードソードを振るう修業をしているというのに、どうやって物理の授業を大人しく受けたり、夏休みのワークシートの心配をしたりすればいいというの？ 私は一族の遺産すら持たない基礎の人間に過ぎないのに、偏頭痛持ちの専門家や全裸の黄金の暴君と同盟を組み、わずか数ブロック先で40人もの犠牲者を出したばかりの、この超自然的な戦争の舵取りをさせられているのだ。
そのあまりにも荒涼とした、息の詰まるような重圧が私の胸を圧迫していた。私は完全に、救いようのないほど孤独だった。
「……まなか？」
その声はカミソリの刃のように切り裂くものでもなければ、ルークの大声のようなおちゃらけたドラマチックな響きを伴うものでもなかった。柔らかかった。地に足の着いた、聞き覚えのある響き渡るトーンが、私の肺を締め付けていた氷の麻痺を一瞬にして打ち砕いた。
私はパッと顔を上げ、視界の霞を払いながら歩道の先を見つめた。
色褪せ始めたイチョウの木の、移り変わる影の下にアロが立っていた。私の彼氏。彼はカジュアルな学校の制服のジャケットを羽織り、両手を静かにポケットに突っ込んで、自分がどれほどそれを渇望していたかさえ自覚していなかったほどの、深い、言葉にできない温かさをその黒い瞳に湛えて私を見つめていた。
今朝から必死に補強し続けてきた心の装甲が、一瞬にして完全に融解した。突発的で、暴力的な安堵の激流が胸の中を突き抜け、熱く、圧倒的な勢いで広がっていった。標準的な社会的境界線なんてどうでもよかったし、通りすがりの一般市民がそれを見ていようと知ったことではなかった。私は前方に駆け出し、通学用のローファーを舗装路に鋭く叩きつけながら猛ダッシュすると、彼の首に両腕をきつく絡めつかせた。
私は彼の肩に顔を埋め、まるで急速に制御を失って回転していく世界の中で、彼が唯一の強固な錨であるかのように、彼のジャケットの布地をきつく握り締めた。彼は躊躇しなかった。彼の両腕が私の腰をしっかりと包み込み、私を引き寄せて、プロテクティブで揺るぎない確かな力で自分の胸へと抱きしめてくれた。数秒の美しく静かな時間の間だけ、地下室のあの重苦しい悪臭も、あの白髪の神父の血の凍るようなオーラも、彼の皮膚が放つ清潔で心地よい香りのよって完全に消し去られた。
「おっと」
アロが静かに呟き、その手が私の爆発した髪の後に優しく添えられた。
「落ち着いて、小鳥よ。僕はここにいるから」
「アロ……」
私はようやく言葉を絞り出し、彼のラペルをまだ指先で掴んだまま、彼の顔を見上げるためにわずかに身体を引いた。私の声は震える、壊れそうな囁きだった。
「あなた……あなたはどうしてるの？ 大丈夫なの？」
「僕は完全に大丈夫さ」
彼の唇に小さく、安心させるような微笑みが刻まれた。しかし、私の顔に刻まれた疲弊をその瞳がなぞると、彼の眉根がわずかに寄せられた。彼は手を伸ばし、親指の腹で私の頬からこぼれた冷たい涙の残滓を優しく拭い取った。
「だけど、君の方はどうなんだい？ この凄まじい重圧の中で、ちゃんと持ち堪えられているか？ 冬夜さんの訓練が、お世辞にも……優しいものとは言えないことは分かっている」
私の唇から、苦い、感情の籠もらない笑いが漏れ、私は両手を下ろしたが、それでも彼のすぐ目の前の空間の中に留まり続けた。
「優しいなんて生ぬるいものじゃないわよ。私のミュトスは現在、私の骨格をまるで幾何学の実験体みたいに扱っているし、冬夜さんには私が養子だってことがバレちゃって、それってつまり私には一族の魔力回路が一切ないって意味らしいの。あの人、私の父親がバカだったか、あるいは私を信用してなかったかのどちらかだって思ってるわ」
私はため息をつき、この同盟の暗い現実が再び思考の奥へと這い上がってくるのを感じながら、私たちの足元を見つめた。
「それに冬夜さんの話だけど……あの人、まだあなたのことを敵だとみなしているのよ、アロ。私たちの繋がりを全く信用していないの。私があなたの話題を持ち出そうとするたびに、まるで私が歩くセキュリティ違反であるかのような目で私を見てくるわ」
アロの表情が厳かになり、彼の佇まいに、滅多に見せない静かな真剣みが居座った。彼は私の肩越しに、太陽がゆっくりと、しかし必然の足取りで沈みかけている地平線へと視線を向けた。
「予想通りだな。冬夜は隠された業のベテランだ。彼のその偏執病的な警戒こそが、彼がこの街で今なお息をしていられる唯一の理由だよ。彼が慎重になっていることを、君が責めるべきではないんだ、まなか。この戦争においては、たった一つの計算違いがそのまま遺体安置袋へと直結するからね」
彼の言葉が、ランスロットのあの過酷な講義を私の脳内に絶叫と共に呼び戻した。『殺すか、さもなくば殺されるか。その間に挟まるものなど何一つない』。
「冬夜さんだけじゃないのよ」
私は囁いた。ルークとの会話から得たパズルのピースが頭の中で激しく渦巻き始め、首筋に冷や汗が戻ってきた。ルークが走り去ってしまう前に感じていた、あの防衛的な緊迫感が突如として私の血管へと戻ってきて、内なるフィルターがそれを止めるよりも早く、真実が激しい衝動と共に私の口から溢れ出た。
「アロ……何かが奇妙なことが起きているわ。さっきルークにばったり会ったんだけど、あの人、昨日私にすごく重大な話をしたの」
アロは首を傾げ、その鋭い眼差しを一瞬にして計算高い緊迫感へと変えて私の目へと固定した。
「ルーク・ジェインが？ 君に何か言ったのか？」
「ええ」
私は言い、両手を拳にしてきつく握り締めた。
「彼は自分の家庭生活について愚痴をこぼしていたんだけど……彼の母親に、新しい恋人ができたって言うの。今まさに彼らのマンションに一緒に暮らしている、完全な外国人の男よ。その人、頭からつま先まで服で完全に身体を覆い隠していて、一言も喋らないし、ただリビングの隅に座ってじっと壁を見つめているだけなんだって。ルークの話だと、その男は彼の母親に、向こうの戦争のせいでイスラエルから逃げてきたって言ったらしいわ」
私はアロを見上げ、先ほど形を成したあの恐るべき仮説が脳内に根を張るのを感じながら、胸を激しく上下させた。
「アロ、普通の日常なら、その人はただの難民よ。でも私たちは、もう普通の日常には生きていないわ。大規模なミュトスの衝突が起きたまさにその直後に、民間のマンションに身を隠している、正体不明の服で全身を覆い隠した外国人？ もしその人が人間じゃなかったら？ はぐれプレイヤーか、魔術師……あるいは、人目に付かないよう擬態している敵のミュトスだとしたらどうするの？」
その後に訪れた沈黙は重苦しく、午後から夕方へと移り変わる太陽がアスファルトを深く、澱んだオレンジ色へと染め上げるにつれ、イチョウの木の影が歩道の上に長く伸びていった。
アロは私を妄想症呼ばわりしなかった。笑うこともなければ、高校生のイマジネーションが暴走しているなどと言って片付けることもしなかった。代わりに、彼の黄金色の混ざった瞳が暗く沈み、冷徹で、カミソリの刃のように鋭い集中力が彼の全ペルソナを完全に支配した。心地よい彼氏の姿は一瞬にして消失し、隠されたマスターが持つ、冷酷で計算高いオーラがそれに取って代わっていた。
「イスラエル……」
アロは声をごく低くして呟き、その顎のラインを絶対的な決意の堅固な線へと硬化させた。彼は両手を再び私の肩へと優しく戻し、そのグリップで私を現実へとしっかりと繋ぎ止めた。
「僕に話してくれたのは正しい判断だよ、まなか。もし敵の存在が、君の日常のこれほど近くにある民間セクターに侵入することに成功しているのだとしたら、それはこの紛争の境界線が、僕たちの予想を遥かに超える速度で崩壊しつつあるということを意味している」
彼は身を屈め、その声を、神聖な誓いの絶対的な重量感を宿した深く真面目なバリトンへと落とした。
「パニックになるな。そして、この件について二度とルークを問い詰めるような真似はするな。今夜、闇がこの街を完全に支配したその瞬間に、僕は僕自身のミュトスと共に、個人的にこの件を調査する。僕たちであの外国人の仮面を剥ぎ取り、奴が一体どんな台本に従って動いているのかを完璧に突き止めてみせるさ」
突発的な、深淵のような安堵の波が私を洗い流し、彼の約束の絶対的な確信の下で、私の胃袋の中の凍るような恐怖がようやく融け始めた。私は、この暗闇と完全に一人きりで戦っているわけではないのだ。
「ありがとう、アロ……」
私は囁き、彼の胸に自分の額を短く預けた。
「いつでもね」
彼は応じ、ステップバックして通りの影へと引き下がる前にもう一度だけ、私の肩をきつく握り締めた。
「さあ、太陽が地平線に沈みきる前に冬夜の屋敷へ戻るんだ。闇が迫っているよ、お前。僕たちはお互いに、長い夜を迎えることになるんだから」
この章をお読みいただき、ありがとうございました！ SodaKun Ｏut ☆！
