再びトレーニング
はい！章の公開タイミングを変更しました！これからたくさんの仕事が舞い込んでくるからです！！
冷たい空気を切り裂く鋼鉄の高速の風切り音だけが、私に与えられた唯一の警告だった。
カンッ。
衝突による衝撃波が私の前腕の骨へと突き上げ、肘の内側で囚われたスズメバチのようにブンブンと不快に疼いた。私は後方へとよろめき、ダンジョンの床に積もった古びた塵の上で通学用のローファーが滑る。私が不格好に後退したことで生じた風圧に、鉄製の松明の微かな、不安定な炎が激しく揺らめき、漆黒の石壁に一対の騎士の像の歪んだ長い影を落とした。
「呼吸と共に肩が上がっているぞ、お嬢さん」
ランスロットが冷静に告げた。
彼は疲れている風でもなければ、苛立っている風でもなかった。彼は広大な地下空洞の真ん中に立ち、そのブロードソードを完璧で、力みのない構えで軽々と保持していた。私たちの相性のせいで、彼の伝説的かつ超越的な能力は、人間の基本水準にまで強制的に無力化されていた。今の彼は、私以上の生身の筋力も速さも持ち合わせてはいない。それなのに、彼を見つめることは、まるでびくともしない頑強な岩壁を見上げるかのようだった。
「重さに耐えようと必死なのよ！」
私は息を喘がせ、その声は暗い円天井に虚しく反響した。昨日、パースリーのあのトラウマ級の"プレミアム・ブレンド"によって生々しく塞がれたばかりの私の手のひらは、古びた武器の粗末な革のグリップの下で、すでにズキズキと脈打っていた。
「今日はこの剣が、まるで鉛のパイプみたいに重く感じるわ」
「それは、貴女が骨組みに重さを委ねるのではなく、自らの手先だけで無理やり刃を動かそうとしているからだ」
ランスロットはそう説明し、その切っ先を床板へと下ろした。
「剣術とは、上半身の暴力による行為ではない。それは均衡の幾何学なのだ。さあ、構えをリセットせよ」
私は一歩前へ踏み出し、右足を前に出し、膝をわずかに曲げて、自分のミュトスのあの堅固で非の打ち所がない姿勢を模倣しようと試みた。
「良くなった」
ランスロットが低く呟き、彼の響き渡るバリトンが静かに反響した。彼は甲冑のブーツを石床に規則的にカランカランと鳴らしながら、私の周囲をゆっくりと円を描くように歩いた。
「しかし、踵を見てみろ。大地に張り付いてしまっているぞ。決闘において、地面とは感情を持たぬ存在だ。もし足を凍りつかせれば、己の背骨をただの標的に変えることになる。体重は常に足の指の付け根に集中させるのだ。跳ぶのではなく、滑る準備を整えよ」
彼は自身の構えへと戻り、バイザーの細い隙間から、その射抜くような眼差しを私の目へと固定した。
「さあ、単純な中段への刺突だ。私に当てることを考えるな。私が占有している空間を、その切っ先で貫くことだけを考えよ」
私は干からびた喉の塊を飲み込み、彼の胸当てに焦点を定め、そして踏み込んだ。
私は後ろ足で地面を蹴り、その体重を一直線へと前方へ投げ出した。金属が微かな風切り音を立てて空気を切り裂く。しかし、私の刃が中間地点に達するよりも早く、ランスロットは左側へと、顕微鏡レベルのわずかな半歩をただ踏み出した。それはあまりにも小さく、あまりにも正確な動きだったため、薄暗い松明の光がもたらした錯覚のように見えたほどだ。
彼は受け流さなかった。私の鋼鉄に自分の剣を激突させることもしなかった。彼はただ、私自身の前進する勢いによって、自分がそのまま彼の脇を通り過ぎるのを許したのだ。私が虚空へと向かって前方によろめいた瞬間、彼の刃の腹が、私の太ももの裏を鋭く叩いた。
「痛っ！」
私は悲鳴を上げ、前方へと飛び跳ねながら、激しい怒りの形相で振り返った。
「あんた、ブロックすらしてないじゃない！」
「すでに外れることが運命づけられている一撃を、なぜわざわざエネルギーを使って防ぐ必要がある？」
ランスロットは言葉を返した。その表情は完全に真面目くさった無表情のままだった。
「貴女はまだ、繰り出すことに焦っている。攻撃性から速さが生まれると信じているな。現実における速さとは、効率性の産物なのだ。突進する時、貴女の足が地面に着地するよりも先に、上半身が移動してしまっている。自分自身の重心に、身体が突っかかって倒れ込んでいるのだ」
彼は左手を掲げ、自分の胸を指差した。
「私の連動を見ておれ。刃が伸びる時、骨盤は肩を追って単一の、流れるような動作を行う。肉体と鋼鉄の間に、いかなる分離も存在せぬのだ」
実演するために、ランスロットはスローモーションで動いた。彼は一歩前進した。彼の体重の移動はシームレスであり、完璧な身体的経済性の、恐ろしいほどに美しい誇示だった。彼のブロードソードの切っ先は、私の鎖骨から正確に1インチのところで、微塵の震えもなく、完全に静止した。
「剣とは、貴女の意志の延長線なのだ」
彼は武器を引き戻しながら、静かに言った。
「もし精神が疑念で散らかっていれば、刃はぐらつく。もし結果を恐れていれば、一撃は躊躇う。呼吸を制御せよ。空気を横隔膜の奥深くへと落ち着かせるのだ」
私は一瞬だけ目を閉じ、脳内からサンティノ・フェボのあの冷酷な、白髪の微笑みのイメージを無理やり叩き出した。ダンジョンの引き締まった、塵っぽい空気を胸の奥深くへと吸い込み、自分の肋骨の強固な構造が広がるのを感じた。目を開けた時、松明の不規則な揺らめきは、もうそれほど気にならなくなっていた。
「もう一度」
私は呟き、重い柄を持ち上げ、足の指の付け根に構えを据えた。
「素晴らしい」
ランスロットが低く呟いた。
「さあ、貴女の覚悟を私に示せ」
それからの一時間、地下の訓練場は、基礎の反復演習による激しくも規則的な交響曲と化した。ランスロットは私に派手なテクニックや、複雑な魔法の剣技を教えたりはしなかった。彼は私に、まったく同じ基本的な動き――上段の構え、水平の薙ぎ払い、防御の受け流し、そして復帰の一歩――を、何度も何度も繰り返すことを強制した。
カン、滑る、リセット。
私のバランスがよろめくたびに、彼の刃が私の腰や肩をパシッと叩き、私の欠陥を容赦なく、チクリと疼く痛みと共に思い出させた。しかし、何十回と繰り返していくうちに、私の内側で何かが変化し始めた。あの古びたブロードソードは、私の手首を引っ張る外部の重量物であることを次第に止めていった。私のブーツはひび割れた石床の上を滑るように動き始め、地面に躓くのではなく、アスファルトの微かな溝を自ら見つけ出していくかのようだった。
「受け流せ！」
ランスロットが命じるなり、突如として、上段からの、計算された遅い一撃を振り下ろしてきた。
パニックに陥って、不格好に絡まった両手を必死に突き上げる代わりに、私は後ろ足をしっかりと踏ん張り、彼の勢いを受け止めるように自分の刃の面を角度をつけて傾け、彼の剣を、私の柄に向かって鋼鉄の上を滑り落ちるようにして無害に逃がした。凄まじい衝撃は今なお私の歯をガタガタと震わせたが、私の重心が崩れることはなかった。私はその場に踏みとどまったのだ。
「突け！」
彼は即座に吠えた。
私はもう、あれこれと考えたりはしなかった。躊躇もしなかった。私は彼の攻撃を逸らしたそのエネルギーをそのまま利用して腰を旋回させ、地面に足を鋭く踏み込みながら、自分の刃の切っ先を彼の右脇腹に向かって真っ直ぐに突き出した。
ランスロットは即座に籠手を振り下ろさねばならず、彼の甲冑が激しい音を立てて響く中、文字通り最後の数瞬で私の切っ先を叩き落とした。突如として、激しい金属音がダンジョン全体にけたたましく木霊した。それは私の心臓を喉元まで跳ね上げさせるような、鋭く、勝利を告げる音だった。
私は彼を、本気で動かさせたのだ。
ランスロットは一歩下がり、武器を完全に下ろした。彼は自分のブロードソードの傷だらけの鋼鉄を見つめ、それから私の汗まみれで爆発した髪と、ハァハァと喘ぐ身体に視線を上げた。彼の佇まいに、深く、厳かな静寂が居座った――それは蟻んこを見下ろす暴虐の王のものではなく、本物の弟子の姿を認めた、忠実な守護者のものだった。
「見事な連動だ」
ランスロットが言った。その声は、優しく、承認を宿したバリトンへと落ちていた。
「貴女は闇の中の怪物について考えなかった。ただ、動いた。それこそが戦士の土台なのだ、 若い女性」
彼の口から自分の本名を聞かされても、ルークがもたらしたあの鋭い苛立ちも、サンティノの脅迫が持っていたあの恐ろしい重みも湧き上がってこなかった。それは、重厚で、神聖な錨のように感じられ、私がようやく戦い方を学びつつある、この戦争の現実へと私をしっかりと繋ぎ止めてくれた。
私は手の甲で額の汗を拭い、疲弊の向こうから、激しい、決意に満ちた微笑みを浮かべながら、もう一度刃を掲げた。
「もう一度」
私は言った。
この章をお読みいただき、ありがとうございました！SodaKun Ｏut ☆！
